Toepassing van geowetenschap op de belangrijkste uitdagingen van Australië

Omgeven door de oceaan wordt Australië vaak een eilandcontinent genoemd. Als continentale landmassa is het aanzienlijk groter dan de vele duizenden omringende eilanden, variërend in grootte van kleine rotsen die bij vloed niet door water worden bedekt tot sommige die meer dan twee keer zo groot zijn als het Australian Capital Territory. Daaronder bevindt zich het grootste zandeiland ter wereld, Fraser Island.

Australië heeft ook een aantal grote eilanden in de Stille Oceaan, de Indische Oceaan en de Zuidelijke Oceaan en in de Koraalzee en de Timorzee als onderdeel van zijn externe territoria, alsmede een aantal eilanden dichter bij het vasteland die groter zijn dan 1000 vierkante kilometer.

Berekeningen van de lengte van de Australische kustlijn zijn afkomstig uit de GEODATA Coast 100K 2004 database van Geoscience Australia. De gegevens zijn nationaal uniform, zijn hoofdzakelijk afkomstig van de 1:100 000 schaal National Topographic Map Series en zijn de meest gezaghebbende gegevens die momenteel beschikbaar zijn over de lengte van de Australische eilandkusten.

Fraser Island

Fraser Island Special
1:250 000 Map.
© Geoscience Australia

Fraser Island Special 1:250,000 Map.
© webshots.

Gelegen vlak voor de kust van het zuiden van Queensland, is Fraser Island het grootste zandeiland ter wereld (165 280 ha), met een lengte van meer dan 123 kilometer en een breedte van 25 kilometer op het breedste punt. Het eiland heeft zeer verschillende landschappen, variërend van zoetwatermeren tot zandduinen en wetlands tot kristalheldere meren en dichte regenwouden.

Fraser Island is ook beroemd om zijn gekleurde zand. Dit zand is gekleurd door rottende vegetatie die gedurende duizenden jaren in het zand is uitgeloogd, met sommige afzettingen die tot acht miljoen jaar oud zijn. Op het oostelijke strand is een uitstekend voorbeeld van dit proces te zien: The Cathedrals. In de jaren zeventig werd er flink gestreden tegen het vooruitzicht van zandwinning op Fraser Island. Het resultaat was een verbod van de Australische regering op dit soort mijnbouw op het eiland. Tegenwoordig staat Fraser Island op de Werelderfgoedlijst en beslaat het Great Sandy National Park 52 400 hectare op de noordelijke helft van het eiland.

Macquarie Island

Macquarie Island Research Station,
op een smal deel van het laagland.
© Australian Antarctic Division.

In tegenstelling tot Heard- en McDonald-eilanden,
Macquarie-eiland heeft meestal een rijk
groen landschap. Foto met dank aan
© Australian Antarctic Division.

In tegenstelling tot Fraser Island is Macquarie Island een van Australië’s meest afgelegen bezittingen. Macquarie Island ligt in de Zuidelijke Oceaan, op 54°30′ zuiderbreedte en 158°57′ oosterlengte, 200 kilometer dichter bij het Antarctische continent dan de staat Tasmanië, die 1500 kilometer ten noordwesten van het eiland ligt. Macquarie Island heeft een oppervlakte van 128 vierkante kilometer en is 34 kilometer lang, maar op het breedste punt slechts vijf kilometer breed.

In 1996 werd Macquarie Island door de Australische regering voorgedragen voor opname in het Werelderfgoedregister, voornamelijk vanwege de unieke geologische kenmerken. Het eiland is de blootgelegde top van de onderzeese Macquarie Ridge, opgeworpen tot zijn huidige positie waar de Indo-Australische tektonische plaat de Pacifische plaat ontmoet.

Het is de enige plaats op aarde waar gesteenten uit de aardmantel boven de zeespiegel zijn blootgesteld. Deze unieke ontsluitingen omvatten uitstekende voorbeelden van kussenbasalten en andere extrusieve gesteenten. Al meer dan 50 jaar heeft Australië een onderzoeks- en ondersteuningsstation voor Antarctica aan de noordkant van het eiland. Het station werd in 1948 gebouwd en biedt in de zomer onderdak aan meer dan 40 mensen en in de winter aan ongeveer 20.