Uw gids voor de slag bij Thermopylae

In 480 v.Chr. viel de koning van Perzië Griekenland binnen. Als heerser van een enorm rijk bracht Xerxes het grootste leger met zich mee dat Griekenland ooit had gezien, en vier maanden lang trok deze enorme troepenmacht ongehinderd zuidwaarts door het land. Stad na stad gaf zich over.

Maar Xerxes’ veldtocht kwam tot een wankelend einde toen zijn leger de pas van Thermopylae in centraal Griekenland bereikte, waar hij een Grieks leger aantrof dat hem opwachtte, aangevoerd door de Spartaanse koning Leonidas. De slag die volgde is de geschiedenis ingegaan als de moeder van alle laatste standen.

De slag om de pas

Als je Thermopylae (ongeveer 200 kilometer van het huidige Athene) vanuit het noorden nadert, doemen de bergen als een muur voor je op. Ten tijde van de invasie was het uitzicht nog afschrikwekkender. Door veranderingen in het zeeniveau lopen de heuvels bij Thermopylae nu langs een alluviale vlakte. Maar in 480 v. Chr. spoelde de zee tot aan de voet van de steile heuvels en was de pas smal: hooguit vijf meter breed aan beide uiteinden, en niet meer dan 15 meter zelfs in het midden.

De Griekse strijdmacht was klein, niet veel meer dan 7.000, met 300 Spartanen in de kern. Maar het zat vast als een kurk in een fles. Om naar het zuiden op te rukken, moest Xerxes de pas nemen – en de tijd stond niet aan zijn kant. Het was nazomer, en hij moest de hele invasie zo ver mogelijk voor de winter afronden. Zijn leger was enorm: oude bronnen schatten het aantal in de miljoenen, hoewel moderne historici neigen naar ongeveer 200.000. Zelfs 50.000 zou naar antieke maatstaven al enorm zijn geweest. Xerxes wist dat als hij te laat was, hij bevoorradingsproblemen zou krijgen. Hij moest niet alleen de krijgers voeden en van water voorzien, maar ook een groot aantal kampvolgelingen, cavalerieruiters en bagagedieren – plus een enorm en overdadig koninklijk gevolg. Hij stond dus onder druk.

• Waren er echt maar 300 Spartanen bij de slag bij Thermopylae?
• 6 dingen die je (waarschijnlijk) niet wist over de oude Grieken
• Is er iets waar van het verhaal over Troje?

De Grieken waren zwaar in de minderheid. Maar door de beperkte ruimte konden de Perzen hen niet verpletteren met hun grote aantallen. En ze konden niet de tactiek toepassen die hen meesters had gemaakt over de wereld van de Egeïsche Zee tot de Indus: de vijand van een afstand breken met volley na volley van pijlen, alvorens op te rukken om hen te vernietigen. Xerxes’ strijdkrachten moesten in plaats daarvan hun toevlucht nemen tot het bruut op elkaar inbeuken van infanterielijnen van dichtbij: de Griekse manier van vechten. Erger nog, alleen al het aantal Perzen telde tegen hen, omdat zij in deze beperkte ruimte voortdurend het risico liepen door hun eigen troepen te worden verpletterd.

Twee dagen lang wierp Xerxes divisie na divisie in de pas. Allen kwamen verslagen terug – zelfs zijn elitecorps van 10.000 ‘Onsterfelijken’. Maar er waren paden door de heuvels, en één in het bijzonder leidde langs de berg die over de pas uitkeek naar een punt achter de Griekse linies. Toen een plaatselijke Griek het pad opmerkte, stuurde Xerxes in de schemering van de tweede dag zijn Onsterfelijken op pad om de Grieken op de ochtend van de derde dag te overvleugelen.

Omringd door de vijand

Toen Leonidas op de derde dag in alle vroegte van de omsingeling hoorde, riep hij een vergadering bijeen. Ze hadden nog tijd om zich terug te trekken, maar Leonidas en wat er van zijn 300 Spartanen over was, wilden blijven. Dat gold ook voor het contingent van 700 uit de oude Griekse stad Thespiae. Aangezien hun stad in de nabijgelegen streek Boeotië in het pad lag van een eventuele Perzische opmars, hadden zij een goede reden om hun leven te geven. Ook vierhonderd Thebanen bleven (om aan het eind te deserteren).

De rest van de Griekse troepen verkoos te vertrekken. De historicus Herodotus, die Leonidas graag verheerlijkt, vertelt ons dat de leider de geallieerden wegstuurde om hun levens te sparen en onsterfelijke roem te verwerven. Hoewel geen van beide motieven kan worden verworpen, is het waarschijnlijk dat de belangrijkste reden van strategische aard was. De Perzen (in tegenstelling tot de Grieken) beschikten over cavalerie, die de terugtrekkende troepen konden inhalen en vernietigen. Om tijd te winnen voor de terugtrekkende troepen had Leonidas een achterhoede nodig die de Perzen tegenhield – en zo nodig doodde.

• 9 van de meest overschatte veldslagen uit de geschiedenis (en één ondergewaardeerde)
• 17 niet te missen podcasts van veldslagen
• Britains 10 belangrijkste zeeslagen

De achterhoede hield stand, ondanks het verlies van hun aanvoerder Leonidas temidden van brute, slepende gevechten. Maar toen kwamen de Onsterfelijken en moesten de Grieken zich terugtrekken op een lage heuvel. De wrede gevechten van man tot man hadden hun speren en zwaarden gebroken, maar ze vochten door met dolken, handen en tanden, totdat de Perzen moe werden van de onnodige verliezen en hen neerschoten met pijlsalvo’s. Pijlpunten van Anatolische makelij zijn door moderne archeologen in grote aantallen op de heuvel gevonden.

Thermopylae was een Griekse nederlaag. De achterhoede werd vernietigd en de Perzen trokken verder om Midden-Griekenland in te nemen. Maar Thermopylae bewees wel – en dat was cruciaal – dat de Perzische oorlogsmachine gestopt kon worden. Het was ook een test voor de Griekse strategie om een beperkte ruimte te gebruiken om het aantal Perzen te neutraliseren, een strategie die later zeer effectief bleek te zijn toen de Grieken de Perzische vloot vernietigden in de nauwe zeestraat van Salamis, slechts een maand of wat later.

Waar komt de mythe van 300 Spartanen vandaan?

Winnen of verliezen, de slag kreeg bijna in één keer een mythische status, zoals de Britse terugtocht in Duinkerken in 1940, of de slachting onder de verdedigers bij de Alamo missie in Texas in 1836. En het werd de mythe van Sparta. De 300 Spartanen vormden een minderheid van de verdedigende macht – niet alleen in het leger, maar zelfs in de laatste stand – maar de clash werd in de populaire verbeelding de slag van de Spartaanse 300, niet van de Griekse 7000.

Het diende ook om Sparta’s toch al formidabele reputatie van onoverwinnelijkheid op te poetsen. In de vijfde eeuw v. Chr. verhaalt Herodotus hoe Xerxes (vóór Thermopylae) aan de verbannen Spartaanse koning Damaratus vroeg hoe vrije Grieken het tegen hem konden opnemen zonder gedwongen te worden onder de zweep te vechten. Damaratus antwoordde dat de Spartanen, hoewel vrij, een meester hebben die zij meer vrezen dan de Perzen: hun koning en de wet, die hun zegt zich niet terug te trekken, maar stand te houden en te sterven. Dit was niet helemaal waar; de Spartanen wisten hoe ze zich moesten terugtrekken. Het was Thermopylae dat de mythe schiep dat Spartanen altijd winnen of sterven.

Ook nuttig voor het imago van Sparta waren verhalen van Spartanen die de fout ingingen om te overleven. Eén zo’n verhaal is dat van Aristodemus, die één van de twee Spartanen was die door een ooginfectie uit de strijd werd gehaald. Zijn kameraad, Eurytus, werd blind – maar hij keerde terug naar de strijd om te vechten en te sterven. Aristodemus, ondertussen, ging naar huis. Hij werd verstoten en zijn leven werd zo ondraaglijk gemaakt dat hij er de voorkeur aan gaf een jaar later als een berserker te sterven in de strijd tegen de Perzen. De Spartanen weigerden hem zelfs toen nog te vergeven. De boodschap was duidelijk: geen tweede kansen in Sparta.

Het meest opvallend is dat latere bronnen de hele veldtocht presenteren als een zelfmoordexpeditie, waarbij Leonidas de autoriteiten in Sparta voor de slag vertelt dat zijn werkelijke doel is om voor Griekenland te sterven. Maar 7.000 man is wel erg veel om uit te zenden zonder strategisch doel. En het verhaal gaat alleen op voor de 300 Spartanen, niet voor de meer dan 6000 geallieerden. Degenen die op de derde dag vertrokken, dachten zeker niet dat ze zich bij een zelfmoordcommando hadden gevoegd. Het verhaal weerspiegelt de neiging die we allemaal hebben om “de geschiedenis achterstevoren te lezen” en de uitkomst te zien als zowel onvermijdelijk als voorspelbaar.

Thermopylae heeft ook vele verhalen opgeleverd over Spartaanse moed onder vuur, altijd verbonden met de Spartaanse reputatie van ‘mannen van daden’ in plaats van woorden. De Spartaanse soldaat Dieneces zou, toen hem verteld werd dat de Perzische pijlen de zon zouden wegvagen, kalm geantwoord hebben: “Goed nieuws; we zullen in de schaduw vechten.” Een later verhaal draagt bij aan deze reputatie: toen de Perzen eisten dat de Spartanen hun wapens overhandigden, antwoordde Leonidas: “Kom ze maar halen” (woorden die nu zijn gegraveerd op zijn standbeeld in Sparta en bij Thermopylae).

• Een korte geschiedenis van seks en seksualiteit in het oude Griekenland
• Het spektakel van drama in het oude Griekenland
• Piraterij in het oude Griekenland

Thermopylae werd het archetype voor de moedige laatste stand. In de moderne tijd is het gebruikt en misbruikt als de maatstaf voor moedige opoffering tegen de verwachtingen in. Het is gebruikt om echte verhalen van moed te verheerlijken – zoals de stand van de Indiase en Britse strijdkrachten bij Kohima, in het noordoosten van India, tegen de Japanse invasie in de Tweede Wereldoorlog, of de moedige actie van de passagiers van United Airlines Flight 93 op 9/11 tegen de terroristen die het vliegtuig hadden gekaapt (het vliegtuig stortte neer in een weiland, waardoor het beoogde doel niet kon worden bereikt).

Ook is Thermopylae ironisch genoeg gebruikt om imperialistische mislukkingen te verheerlijken – zoals de nederlaag bij Dien Bien Phu in Vietnam in 1954, tijdens de laatste jaren van de Franse controle in Indo-China, of de Britse nederlaag tegen de Zoeloes bij Isandlwana in KwaZulu-Natal in 1879. Ook de catastrofale Duitse nederlaag bij Stalingrad tijdens de Duitse invasie van Rusland in de Tweede Wereldoorlog werd ermee herdacht.

Het lijdt geen twijfel dat de gebeurtenissen bij Thermopylae in 480 v.Chr. voortleven, in onze geschiedenis, onze populaire cultuur en daarbuiten.

Chris Carey is emeritus hoogleraar Grieks aan het University College London. Hij is de auteur van Thermopylae, onderdeel van de serie Great Battles, die in augustus 2019 verschijnt bij Oxford University Press.