Van paardenrenner tot speechschrijver: Jesse Owens’ leven na de Olympische Spelen

Jesse Owens keerde terug naar huis van de Olympische Spelen van Berlijn 1936 met vier gouden medailles, maar geen garanties voor zijn toekomstige welvaart. Van werken in een benzinestation tot racen tegen amateurs voor geld, hij doorstond vele moeilijke tijden, maar uiteindelijk plukte de man uit Alabama enige beloning voor zijn briljantheid en moed.

“Mensen zeggen dat het vernederend was voor een Olympisch kampioen om tegen een paard te rennen, maar wat had ik moeten doen? Ik had vier gouden medailles, maar je kunt vier gouden medailles niet opeten.”

Zo zei Jesse Owens op latere leeftijd, toen hij terugdacht aan de uitdagingen waarvoor hij stond en de beslissingen die hij nam na zijn thuiskomst van de Olympische Spelen van Berlijn in 1936 als een van de meest succesvolle atleten aller tijden van de Verenigde Staten op het gebied van atletiek voor mannen.

De viervoudig gouden medaillewinnaar sloeg een uitnodiging af om direct na de Spelen met mede-sterren uit 1936 in Zweden te gaan strijden. De 22-jarige was op andere gedachten gebracht door verschillende lucratieve commerciële aanbiedingen in de VS. Het bleek een beslissing met grote gevolgen.

Owens’ amateurstatus werd snel ingetrokken, wat het einde van zijn atletiekcarrière betekende. Tegelijkertijd ontdekte Owens dat het geheugen van mensen kort was. Binnen enkele maanden na zijn terugkeer waren de commerciële aanbiedingen opgedroogd en zonder gelegenheid om het publiek aan zijn briljante prestaties op de baan te herinneren, werd het leven moeilijk.

Hij was getrouwd met zijn jeugdliefde, Ruth, toen hij op de Ohio State University zat en hij had zijn eerste dochter gekregen voordat hij in Berlijn was, dus moest Owens geld verdienen. En snel ook.

Natuurlijk viel hij terug op zijn buitengewone talent. Hij daagde kleine sprinters uit voor wedstrijden om geld, gaf ze 10-20 yard voorsprong en versloeg ze met gemak. Hij racete ook tegen motorfietsen, auto’s, vrachtwagens en uiteindelijk paarden.

Ik had vier gouden medailles, maar je kunt geen vier gouden medailles opeten

Terugkijkend op deze tijd in zijn latere leven, gaf Owens toe dat hij de val van glorie moeilijk te verwerken vond.

“Natuurlijk zat het me dwars,” zei hij. “Maar het was tenminste een eerlijk leven. Ik moest eten.”

Owens greep ook terug naar het soort werk dat hem had gesteund in Ohio State, toen het ontbreken van een sportbeurs hem had gedwongen een baantje van 100 dollar per maand te nemen als liftbediende. In de jaren na zijn heldendaden in Berlijn was Owens achtereenvolgens pompbediende, conciërge op een speelplaats en manager van een stomerij.

De uitdagingen waarmee de inwoner van Alabama werd geconfronteerd, beperkten zich niet tot financiële kwesties. De burgerrechten speelden een grote rol in zijn dagelijks leven. In de onmiddellijke nasleep van de Spelen van 1936 werd Owens uitgenodigd voor een optocht en een feest ter ere van hem in het Waldorf-Astoria hotel in New York. Hij moest de goederenlift nemen om daar te komen.

“Ik kwam terug naar mijn geboorteland en ik kon niet voorin de bus zitten. Ik moest naar de achterdeur. Ik kon niet wonen waar ik wilde,” zei Owens jaren later.

Ook kreeg hij niet de officiële erkenning die hij, en anderen, vonden dat hij verdiende. De toenmalige president van de VS, Franklin D Roosevelt, nam geen telefonisch of telegramatisch contact met Owens op om hem te feliciteren, noch nodigde hij de meervoudig gouden medaillewinnaar uit in het Witte Huis.

In de jaren vijftig begon er iets te veranderen voor Owens en zijn gezin. Hij begon toespraken te houden voor bedrijven en instanties als de Ford Motor Company en, na verloop van tijd, het Amerikaans Olympisch Comité. Hij opende zijn eigen public relations bedrijf en werd een veelgevraagde figuur. Hij reisde door de VS en benadrukte het belang van sportiviteit, gezondheid en liefde voor het vaderland.

Volgens berichten uit die tijd werd Owens een krachtig redenaar en verdiende hij op latere leeftijd maar liefst 100.000 dollar per jaar met het geven van twee tot drie toespraken per week. Hij was een “soort all-round supercombinatie van 19e eeuwse betoveraar en 20e eeuwse plastic PR-man, fulltime banketgast, eeuwige blijmaker en evangelistische small-talker,” volgens een artikel van journalist William Oscar Johnson in Sports Illustrated.

In 1976 kwam er eindelijk presidentiële erkenning, toen Gerald Ford Owens de Presidential Medal of Freedom toekende. Toen de kraan eenmaal open stond, stroomden de eerbewijzen binnen. In 1979 schonk President Jimmy Carter de Olympische kampioen de Living Legend Award. En in 1990 kende George HW Bush Owens postuum de Congressional Medal of Honour toe.

Altijd een fervent wandelaar en zwemmer, hekelde Owens op amusante wijze de mannen en vrouwen die tot op hoge leeftijd doorgingen met hardlopen.

Ik jog niet omdat ik niet platvoets kan lopen. En op je 60e ben je gek als je daar loopt Jesse Owens

“Ik jog niet omdat ik niet platvoets kan lopen. En op je zestigste ben je gek als je buiten loopt,” zei hij.

Owens overleed op 66-jarige leeftijd aan longkanker in Tucson, Arizona. Hij werd overleefd door zijn vrouw en drie dochters. De eerbetuigingen stroomden binnen, maar misschien was er geen die zijn leven en zijn opmerkelijke prestaties bij tegenslag beter samenvatte dan een enkele zin van president Carter.

“Geen enkele atleet symboliseerde misschien beter de menselijke strijd tegen tirannie, armoede en raciale onverdraagzaamheid,” schreef de president.