Vanuit het Archief: Vivien Leigh, ‘Gone With the Wind’-ster, overlijdt op 53-jarige leeftijd
Miss Leigh werd echter een maand geleden getroffen door een nieuwe aanval van tuberculose, een ziekte die haar bijna een kwart eeuw had geteisterd. Ze leek te herstellen van de laatste aanval.
Tweede Oscar in ‘Streetcar’
Miss Leigh won de eerste Oscar in 1940 voor haar vertolking van Scarlett. De tweede Oscar won ze 12 jaar later voor haar vertolking in “A Streetcar Named Desire.” Haar laatste Amerikaanse film was “Ship of Fools”, uitgebracht in 1965.
George Cukor, die Miss Leigh regisseerde in het eerste deel van het beroemde epos over de Burgeroorlog, zei dat hij vrijdag een telegram van haar had ontvangen waarin ze hem feliciteerde met zijn verjaardag.
“Het was een alleraardigst telegram,” zei hij. “
Actrice Olivia de Havilland, de enige overlevende van de vier hoofdrolspelers van “Gone With the Wind”, barstte in tranen uit toen ze over Miss Leigh’s dood werd ingelicht.
“O, mijn God. Hoe is ze gestorven?” zei Miss de Havilland. “
De dood van Miss Leigh bracht over de hele wereld soortgelijke uitroepen van schok en verdriet van mensen die de 1 meter 80 wegende actrice, die werd geëerd als een van de grootste Britse vrouwelijke acteurs van dit moment, hadden gekend of met haar hadden gewerkt.
De lichten van de feesttent werden gedoofd
Alle theaters in het Londense West End doofden zaterdagavond een uur lang hun feesttentverlichting ter nagedachtenis aan haar.
Sir Laurence Olivier, Miss Leigh’s echtgenoot gedurende 20 jaar tot hun scheiding in 1960 en een belangrijke schakel in de keten van gebeurtenissen die de actrice de rol van Scarlett opleverde, ging naar Miss Leigh’s appartement toen hij van haar dood vernam. Hij vertrok 30 minuten later zonder commentaar.
De recente tuberculose aanval van Miss Leigh kwam toen de roodharige actrice zou beginnen met de repetities voor de Londense toneelproductie van Edward Albee’s toneelstuk, “A Delicate Balance.”
Het kwam ook toen Metro-Goldwyn-Mayer zich voorbereidde op de zesde nationale release (op 11 okt. 11 oktober) van “Gone With the Wind”, de populairste – en meest winstgevende – film aller tijden.
In de vijf eerdere releases sinds 1939 heeft de film meer dan 35 miljoen dollar opgebracht. Miss Leigh ontving een vast honorarium van 20.000 dollar voor de rol van Scarlett.
“Ik zou geen bezwaar hebben gehad tegen een klein beetje van het percentage (van de inkomsten van de film),” merkte ze later onbeleefd op.
Haar keuze voor de Scarlett-rol is verankerd geraakt in de folklore van Hollywood.
Toen producent David O. Selznick besloot de roman over de Burgeroorlog van wijlen Margaret Mitchell te verfilmen, werd wereldwijd gezocht naar een vrouw die de rol van de onstuimige Zuidelijke schone zou kunnen spelen.
Zocht vurige ster
“Het meisje dat ik uitkies,” zei Cukor, die later als regisseur werd vervangen door Victor Fleming, “moet bezeten zijn van de duivel en geladen met elektriciteit.”
Ze moest ook de fysieke tegenhanger zijn van de tengere, slanke heldin in de verfilming van Miss Mitchells roman met Clark Gable als Rhett Butler in de hoofdrol.
De zoektocht zette overal ter wereld vrouwelijke dromen van glamour, rijkdom en roem in gang. En minstens 1400 vrouwen die vonden dat ze voldeden aan de fysieke en psychologische vereisten, dienden een aanvraag in bij de studio.
Zelfs beroemde en gevestigde sterren als Carole Lombard en Paulette Goddard waren in de running.
Maar de rol ging naar een relatief onbekende Engelse actrice van 26 die naar Hollywood vloog om haar liefje te bezoeken, Sir Laurence, die toen de hoofdrol speelde in de film, “Wuthering Heights.”
Olivier stelde haar voor aan agent Myron Selznick, die haar op zijn beurt voorstelde aan Myrons broer, de producent, met de opmerking:
“Maak kennis met Scarlett O’Hara.”
Olivier nam Miss Leigh later mee naar het terrein van Selznick, waar zo’n 100 Hollywood-notabelen waren samengekomen om de opnames van de vlammende vernietiging van Atlanta door de troepen van de Unie bij te wonen.
De produktie van het epos was begonnen ondanks het ontbreken van een ster voor de vrouwelijke hoofdrol, een factor die de opwinding onder de hoopvolle actrices verhoogde.
Miss Leigh herinnerde zich later het moment van haar selectie in een tijdschriftartikel:
“Mr. Selznick, watching me in the flickering light, decided I was Scarlett’s physical type.”
Haar selectie leidde tot kreunen van teleurstelling bij de andere kandidaten, en de dreiging van een boycot van de film door de Ocala, Fla.., Dochters van de Confederatie. Zij protesteerden dat alleen een geboren zuiderling de rol zou mogen spelen.
Miss Leigh vond Scarlett een onsympathiek personage. “Een dom meisje, in de zin dat alle egocentrische mensen dom en blind zijn,” zei ze in een appraisal in de laatste dagen van de opnames. Maar Scarlett leverde Miss Leigh een Oscar op.
Miss Leigh, een veelzijdige actrice die zich evenzeer op haar gemak voelt in lichtvoetige rollen, speelde in haar latere belangrijke Amerikaanse films andere onsympathieke Zuidelijke vrouwen.
Zij vertolkte de vervaagde, neurotische Blanche du Bois in “A Streetcar Named Desire” en een alcoholiste in “Ship of Fools.”
Ondanks haar lange strijd tegen tuberculose toonde Miss Leigh buiten beeld vaak een opgewektheid die Scarlett’s goedkeuring zou hebben weggedragen.
Ousted by Lords
In 1953 drapeerde ze een cobra (waarvan de giftige giftanden waren verwijderd) om haar nek tijdens een bezoek aan India. Enkele jaren later werd ze uit het Britse Hogerhuis gezet nadat ze een debat had onderbroken om te protesteren tegen de geplande sloop van het St. James Theater.
Miss Leigh werd geboren op 5 november 1913 in Darjeeling, een stad in India aan de voet van de Mount Everest. Haar vader, Ernest E. Hartley, was een effectenmakelaar uit Calcutta van Franse afkomst. Haar moeder was Iers.
Ze werd opgeleid in een Beiers klooster en aan afwerkingsscholen in Engeland en op het vasteland van Europa. Op 19-jarige leeftijd trouwde ze met de Londense advocaat Herbert Leigh Holman. Het echtpaar kreeg één kind, Suzanne.
Ze scheidden in 1940.
Studeerde of werkte in haar beroep sinds ze 14 was, Miss Leigh maakte haar Londense toneeldebuut in 1935.
Ze ontmoette Olivier, die nu getrouwd is met actrice Joan Plowright, toen ze optraden in Shakespeare’s “Hamlet” in 1935. Later speelden ze samen in talloze toneelstukken.
Ze speelde in meer dan 10 films.
Geboren als Vivian Mary Hartley (ze veranderde de A in E in haar voornaam “omdat dat vrouwelijker klonk”), gebruikte ze voor haar carrière de tweede naam van haar eerste echtgenoot. Maar ze zal herinnerd worden als Scarlett O’Hara.