Vega: De Poolster van het Verleden en de Toekomst

Vega is een heldere ster die zich op slechts 25 lichtjaar van de aarde bevindt en zichtbaar is aan de zomerhemel van het noordelijk halfrond. De ster maakt deel uit van het sterrenbeeld Lier en vormt samen met de sterren Deneb en Altaïr een asterisme dat bekend staat als de Zomerdriehoek.

De ster is slechts zo’n 450 miljoen jaar oud en is daarmee een jonkie vergeleken met ons eigen zonnestelsel (dat 4,6 miljard jaar oud is). Studies van Vega helpen astronomen meer te leren over zonnestelsels die zich in de beginfase van hun vorming bevinden.

Omdat de aardas wiebelt, verschuift onze waarneming van het noorden geleidelijk naar verschillende sterren gedurende een cyclus van 26.000 jaar. Vega was enkele duizenden jaren geleden de Poolster, en zal die status over ongeveer 12.000 jaar weer krijgen.

Locatie van Vega

Vega staat op midzomernachten bijna recht boven ons hoofd op de noordelijke breedtegraden. Vega zakt slechts 7 uur per dag onder de horizon en kan op elke nacht van het jaar worden gezien.

Verder naar het zuiden ligt Vega langer onder de horizon, maar in Alaska, Noord-Canada en een groot deel van Europa gaat Vega nooit onder. De plaats van de ster is:

• Rechterlijke klimming: 18h 36m 56.3s.
• Ontclinatie: 38 graden 47 minuten 01 seconde.

Echte waarnemingen

Omdat het blauwwitte licht van Vega zo helder is – de ster heeft een schijnbare magnitude van 0,03 – is hij prominent aanwezig in oude culturen, variërend van de Chinezen tot de Polynesiërs tot de Hindoes. Vega’s naam komt van het Arabische woord “waqi”, dat “vallend” of “zwaaiend” betekent.”

“Dit is een verwijzing naar de tijd dat mensen het sterrenbeeld Lyra eerder als een zwiepende gier dan als een lier beschouwden,” schreef Michael Anissimov op de website Wisegeek.

De naam van Vega en die van andere astronomische doelen doet recht aan het traditionele belang van astronomie in de islam, merkte een onderzoeker op. Door de sterren te volgen konden gelovigen de tijden van gebed en feesten markeren, en ook de heilige stad Mekka vinden.

“Zo hebben honderden sterren en sterrenbeelden Arabische namen, zoals Altair, Deneb, Vega en Rigel,” schreef Nidhal Guessoum, een astrofysicus aan de Amerikaanse Universiteit van Sharjah in de Verenigde Arabische Emiraten, in een artikel dat in 2013 in het tijdschrift Nature verscheen.

In de moderne tijd was Vega de eerste ster die werd gefotografeerd, anders dan de zon. Astronomen maakten op 16 en 17 juli 1850 een daguerreotypie in het Harvard College Observatory met een refractor van 38 centimeter.

De ster werd in 1872 ook uitgekozen voor de eerste spectrografische opname. De amateur-astronoom Henry Draper was de eerste die het licht van Vega ontleedde om de verschillende elementen waaruit de ster bestaat te onthullen.

Vega in recente jaren

Vega kwam eind jaren negentig prominent in de populaire cultuur nadat Carl Sagans roman “Contact” (1985, Simon & Schuster) werd bewerkt tot een Hollywood-film. In de film, met Jodie Foster in de hoofdrol, wordt een astronoom gevolgd die op zoek is naar buitenaardse intelligentie (SETI) en een signaal ontdekt dat van Vega afkomstig lijkt te zijn.

Telescopische waarnemingen in 2006 toonden aan dat Vega zo snel ronddraait dat haar polen enkele duizenden graden warmer zijn dan haar evenaar. De ster, die elke 12,5 uur ronddraait, zit op 90 procent van zijn kritische rotatiesnelheid, of de snelheid waarbij het object zichzelf zou verscheuren.

In het begin van 2013 kondigden astronomen aan dat ze een asteroïdengordel hadden ontdekt die Vega omringt, wat suggereert dat er zich planeten in het midden van de rotsen kunnen bevinden. De indeling (die leek op die gevonden in de buurt van de ster Fomalhaut) suggereert dat er twee gebieden zijn: een buitenste regio met ijzige asteroïden en een regio dichter bij de ster, waar warmere ruimtestenen verblijven.

Wetenschappers onderzoeken heldere sterren zoals Vega nauwkeuriger met behulp van NASA’s TESS-missie (Transiting Exoplanet Survey Satellite), die in 2018 is gelanceerd om een all-sky survey uit te voeren. Hoewel de primaire missie van TESS het zoeken naar exoplaneten is, zal de satelliet ook zoeken naar tekenen van stervariabiliteit. Het onderzoek van TESS naar Vega en soortgelijke sterren zal wetenschappers helpen meer te leren over de vroege stadia van sterevolutie.