Venus

Venus, oude Italiaanse godin geassocieerd met gecultiveerde velden en tuinen en later door de Romeinen geïdentificeerd met de Griekse godin van de liefde, Aphrodite.

Venus werd in Rome in vroege tijden niet vereerd, zoals de geleerde Marcus Terentius Varro (116-27 v. Chr.) aantoont, die verklaart dat hij in oude documenten geen vermelding van haar naam kon vinden. Dit wordt bevestigd door het ontbreken van een festival voor haar in de oudste Romeinse kalender en door het ontbreken van een flamen (speciale priester). Haar cultus onder de Latijnen schijnt echter van onheuglijke tijden te zijn, want zij had blijkbaar ten minste twee oude tempels, een te Lavinium, de andere te Ardea, waar festivals van de Latijnse steden werden gehouden. Vandaar dat het geen lange stap was om haar naar Rome te brengen, kennelijk vanuit Ardea zelf. Maar hoe zij vereenzelvigd werd met zo’n belangrijke godheid als Aphrodite blijft een raadsel.

Dat de identificatie van Venus met Aphrodite vrij vroeg plaatsvond, is zeker. Wellicht speelt de datum (19 augustus) van de stichting van een van haar Romeinse tempels een rol. 19 augustus is de Vinalia Rustica, een feest van Jupiter. Vandaar dat hij en Venus werden geassocieerd, en dit vergemakkelijkte hun gelijkstelling, als vader en dochter, met de Griekse godheden Zeus en Aphrodite. Zij was dus ook een dochter van Dione, was de vrouw van Vulcanus, en was de moeder van Cupido. In mythen en legenden was zij beroemd om haar romantische intriges en affaires met zowel goden als stervelingen, en zij werd geassocieerd met vele aspecten, zowel positieve als negatieve, van vrouwelijkheid. Als Venus Verticordia was zij belast met de bescherming van de kuisheid van vrouwen en meisjes. Maar de belangrijkste oorzaak van de identificatie was de ontvangst in Rome van de beroemde cultus van Venus Erycina – d.w.z. van Aphrodite van Eryx (Erice) in Sicilië – deze cultus zelf was het gevolg van de identificatie van een Oosterse moedergodin met de Griekse godheid. Deze ontvangst vond plaats tijdens en kort na de Tweede Punische Oorlog. Een tempel werd gewijd aan Venus Erycina op het Capitool in 215 v. Chr. en een tweede buiten de Colline poort in 181 v. Chr. De tweede tempel ontwikkelde zich op een manier die doet denken aan de tempel van Eryx met zijn hoeren, en werd de plaats van verering van Romeinse courtisanes, vandaar de titel dies meretricum (“dag van de prostituees”) die aan 23 april, de dag van de stichting, werd verbonden.

Het belang van de verering van Venus-Aphrodite werd vergroot door de politieke ambities van de gens Iulia, de clan van Julius Caesar en, bij adoptie, van Augustus. Zij beweerden af te stammen van Iulus, de zoon van Aeneas; Aeneas was de vermeende stichter van de tempel van Eryx en, in sommige legenden, ook van de stad Rome. Vanaf de tijd van Homerus werd hij beschouwd als de zoon van Aphrodite, zodat zijn afstamming de Iulii een goddelijke oorsprong gaf. Anderen dan de Iulii probeerden zich te verbinden met een godheid die zo populair en belangrijk was geworden, met name Gnaeus Pompeius, de triumvir. Hij wijdde in 55 v. Chr. een tempel aan Venus als Victrix (“Brenger van de Overwinning”). Julius Caesar’s eigen tempel (46 v. Chr.) was echter gewijd aan Venus Genetrix, en als Genetrix (“Moeder van het Begin”) was zij het meest bekend tot de dood van Nero in 68 n. Chr. Ondanks het uitsterven van de Julio-Claudiaanse lijn, bleef ze populair, zelfs bij de keizers; Hadrianus voltooide een tempel van Venus in Rome in 135 ce.

Als inheemse Italiaanse godheid had Venus geen eigen mythen. Daarom nam zij die van Aphrodite over en werd via haar geïdentificeerd met verschillende buitenlandse godinnen. Het meest opmerkelijke resultaat van deze ontwikkeling is misschien wel de verwerving door de planeet Venus van die naam. De planeet was aanvankelijk de ster van de Babylonische godin Ishtar en vandaar van Aphrodite. Vanwege haar associatie met liefde en vrouwelijke schoonheid is de godin Venus al sinds de oudheid een geliefd onderwerp in de kunst; opmerkelijke voorstellingen zijn het beeld dat bekend staat als de Venus van Milo (ca. 150 v. Chr.) en Sandro Botticelli’s schilderij De geboorte van Venus (ca. 1485). 1485).