Verhalen delenInspirerende verandering

Leah is de oudste dochter van Laban en de vrouw van Jakob, vader van twaalf zonen die de twaalf stammen van Israël zullen worden. Lea en haar zuster Rachel, wier namen “koe” en “ooi” betekenen, schenken Jakob vele zonen; en hun vader geeft hem werkelijk levende have Lea wordt beschreven als hebbende “zachte (lieflijke) ogen” (Gen 29:7). Sommige vertalingen (zoals NJPS, RSV, NEB, en REB), misschien beïnvloed door Jakobs voorkeur voor Rachel, geven dit weer als “saaie ogen” of “zwakke ogen”, maar de toepasselijker vertaling is “zachte ogen” (zoals in NRSV en NAB) – wat wij “koeienogen” zouden kunnen noemen. Zij krijgt zes zonen, die zes van de Israëlitische stammen worden (Gen 35:23; 46:5, 14).

Jacob gaat naar Mesopotamië om te trouwen uit de zijlinie van zijn ouders. Zijn vader Izaäk was getrouwd met een achterneef in de eerste graad; Jakob zal trouwen met zijn achterneef in de matrilineaire lijn en zijn achterneef in de vaderlijke lijn, in de tweede graad. Zo zal hij ook in de familie van Terah trouwen, de vader van Abraham en Nahor, de grootvader van Rebekka, en de overgrootvader van Rachel en Leah. Jakob ontmoet Rachel bij een bron (vergelijk de verhalen van Zippora en Rebekka) en wordt verliefd. Berooid van geld neemt hij een contract om zeven jaar te werken als zijn bruid rijk wordt. Na het bruiloftsfeest, in het donker van de avond, gaat Jakob naar binnen om het huwelijk te voltrekken, maar Lea is in de plaats van haar zuster gekomen; ’s morgens beweert Jakob: “Het was Lea!” (Gen. 29:25). Dit is een meervoudige omkering: de bedrieger is bedrogen, en de man die zijn oudere broer verdrongen heeft, trouwt met de oudere zuster. Laban maakt de boodschap duidelijk door te verklaren dat de jongste niet als eerste mag trouwen. Jacob regelt dan dat hij Rachel ontvangt aan het eind van de huwelijksweek en daarna nog zeven jaar moet werken om haar bruidsprijs af te betalen.

De twee zusters zijn mede-vrouwen die strijden om de status in het huishouden. Jakob geeft duidelijk de voorkeur aan Rachel (Gen 29:30). Ter compensatie “opende God de baarmoeder” (Gen. 29:32), terwijl Rachel onvruchtbaar blijkt te zijn. Misschien speelt hier de betekenis van Leah’s naam een rol. Koeien zijn een groot symbool van vruchtbaarheid in Mesopotamië, deels vanwege de overeenkomst tussen de woorden littu, “koe”, en alittu, “geboorter”. Leah’s vruchtbaarheid resulteert al snel in vier zonen. Toch blijft Lea onzeker, omdat Jakob duidelijk een voorkeur heeft voor Rachel, en in de naamgeving van haar zonen laat zij zien hoe zij hoopt in de gunst te komen door hen te baren. Ze noemt haar eerste zoon Reuben (“zie, een zoon”), de volgende Simeon (“God heeft gehoord dat ik onbemind ben”), de derde Levi (“nu zal mijn man bij mij zijn”), en de vierde Juda (“dank!”). Op dat moment wordt Rachel jaloers en laat haar dienstmeid Bilhah twee zonen baren; Leah, niet langer vruchtbaar, reageert door haar eigen dienstmeid Zilpah twee zonen te laten baren (Gen. 30:9-13; 35:26; 46:18).

Het hoogtepunt in de rivaliteit tussen de zusters/co-vrouwen komt wanneer Ruben mandrakes vindt. Beide zusters willen ze hebben vanwege hun vruchtbaarheidsbevorderende krachten en misschien ook vanwege hun afrodiserende kwaliteiten. Ze sluiten een overeenkomst: Leah zal Rachel de mandrakes geven in ruil voor een nacht met Jacob. Lea kondigt aan Jakob ruw aan dat ze hem “gehuurd” heeft met de mandrakes, en Jakob brengt de nacht met haar door (Gen. 30:14-17). Wanneer mede-vrouwen zich verenigen in een doel, moeten echtgenoten daaraan gehoor geven. De nieuwe overeenkomst tussen de zusters helpt Lea zwanger te worden (of de mandrakes werken), want zij baart nog twee zonen – Issachar (“God heeft mij mijn huur gegeven”) en Zebulon (“nu zal mijn man mij eren”) – en een dochter, Dinah (Gen. 30:17-21).

De zusters zijn het ook met elkaar eens als Jakob hen vraagt met hem mee terug te gaan naar Kanaän, maar ze zijn ongelukkig dat hun vader hen niets heeft gegeven van de bruidsschat die Jakob in zijn veertienjarige diensttijd heeft vergaard (Gen. 31:3-15). Toch bevestigen zij, net als Rebekka, hun keuze om hun ouderlijk huis te verlaten. Zij vertrekken samen, maar ondanks al haar kinderen is Lea nog steeds de op één na beste. Wanneer Jakob meent dat er gevaar dreigt bij zijn ontmoeting met Esau, rangschikt hij zijn gezin zo dat de dienstmaagden en hun kinderen eerst worden geplaatst, dan Lea en haar kinderen, en als laatste en meest beschermd, Rachel en Jozef (Gen 33:1-2; vergelijk 32:22). Zelfs na de dood van Rachel zal Jakob haar zoon Jozef blijven bevoordelen.

Leah speelt niet het soort rol in het bepalen van het lot van haar zonen dat Rebekka en Sarah wel speelden, misschien omdat zij zich nooit zo veilig voelt als zij, en mogelijk omdat in een polygame situatie de mede-vrouwen minder invloed hebben, behalve wanneer zij verenigd zijn. De afwezigheid van een duidelijke matriarchale hand toont zich in de ongecontroleerde wrijving tussen de kinderen, maar alle kinderen van Jakob zullen de zegen beërven. Van Lea wordt niets meer vernomen dan de verklaring van Jakob dat hij haar begroef in de grot van Machpelah bij Abraham en Sara, Izaäk en Rebekka (Gen 49:31).

In de Israëlitische traditie werden de dienstmaagden vergeten, maar aan Rachel en Lea werd herinnerd. De profeet Hosea vertelt hoe Jakob naar Aram ging om een vrouw te zoeken (Hos 12:13), en de huwelijkszegen voor Ruth herinnert zich Rachel en Leah als de voormoeders “die het huis van Israël hebben opgebouwd” (Ruth 4:11).