Vesta

Wie is Vesta?

Vesta is de maagdelijke godin van het huiselijke leven, het haardvuur en het huis. De haard was een zeer belangrijk element van het oude Romeinse huis, en was de plaats waar de maaltijden werden bereid. Het lijkt erop dat dit vandaag de dag nog steeds het geval is, omdat het huiselijke leven zich nog steeds rond de keuken concentreert.

In het oude Rome brandde een heilig vuur in de tempel van Vesta op het Forum Romanum. De vlammen werden bewaakt door priesteressen, de Vestaalse Maagden, de enige vrouwelijke priesters in het oude Rome. Zij zwoeren een eed om het vuur op het altaar van Vesta te beschermen en brandend te houden. De oude Romeinen geloofden dat het uitdoven van het vuur het rijk ongeluk en rampspoed kon brengen, dus hun bewaking was zeer belangrijk voor de bescherming van de stad.

Elk jaar op 1 maart werd het eeuwige vuur vernieuwd. Het bleef branden tot het jaar 391, toen de heidense eredienst door de keizer werd verboden. Vesta had ook haar eigen feest, de Vestalia, alleen gevierd door vrouwen. Zij eerden haar door op blote voeten in processie naar de tempel te lopen waar het heilige vuur brandde.

Oorsprong

De godin Vesta was de zeer mooie eerstgeboren dochter van de Titanen Kronos en Rhea. Ze werd door haar vader opgeslokt, samen met de meeste van haar broers en zussen. Haar broer Jupiter, die later het opperhoofd van de goden werd, wist aan de enorme eetlust van Kronos te ontsnappen en bevrijdde Vesta en de anderen. Omdat zij als eerste werd opgegeten, werd zij als laatste bevrijd, zodat de Romeinen haar zowel als de oudste als de jongste van de goden beschouwden.

Haar lieftallige verschijning trok Vesta de wellustige aandacht van vele mannelijke goden. Apollo en Neptunus deden haar een huwelijksaanzoek, maar zij weigerde en verzocht haar broer Jupiter haar eeuwige maagd te laten blijven.

Haar wens werd ingewilligd en Vesta werd het symbool van huis en gezin en een icoon van huiselijke rust. Ze werd vereerd in elk huishouden in Rome. Het Latijnse woord voor haard is focus. en we gebruiken dat woord vandaag de dag om het centrum van aandacht of activiteit aan te duiden. Het is duidelijk dat de godin van het haardvuur een belangrijke rol speelde in het leven van de mensen. Zij brachten offers bij het vuur, en gooiden die in de vlammen om te branden.

Er waren geen beelden van Vesta in haar tempel. Men geloofde dat uit het belangrijke element vuur geen lichamen konden voortkomen. Haar beeld werd in een ingang geplaatst, vaak vergezeld van haar lievelingsdier, de ezel. Die associatie kwam voort uit haar verband met het bakken, dat natuurlijk in de haard werd gedaan. Ezels waren de dieren die de molensteen trokken om het graan voor het brood te malen. Ze hield ook bloemen vast en soms een ketel, als voorstellingen van het huiselijke leven. In tegenstelling tot andere godinnen die in verschillende staten van ontkleding verschenen, was Vesta altijd volledig gekleed.

Vestal Maagden

De priesteressen van Vesta legden een gelofte van kuisheid af en besteedden hun tijd aan studie en religieuze rituelen. Zij werden selectief voor dit ambt uitgekozen toen zij nog geen 10 jaar oud waren, bij hun ouders weggehaald, naar de tempel gebracht, en 30 jaar celibaat gezworen. De eerste 10 jaar waren voor studie, de volgende om te dienen, en de laatste 10 jaar werden doorgebracht als leraar. Als de 30 jaar voorbij waren, werd de vestaal met pensioen gestuurd en vervangen. Zij kreeg een pensioen en mocht trouwen. Over het algemeen werden de huwelijken gearrangeerd door de hogepriester, Pontus Maximus genaamd, die de opziener van de maagden was. Trouwen met een voormalige Vestaalse werd beschouwd als een eer, en ook als geluk. Veel van de gepensioneerde Vestaalsen gaven er echter de voorkeur aan om helemaal niet te trouwen, en verkozen hun rechten te behouden, en van een comfortabel pensioentje te leven. De ceremonie voor het kiezen van de Vestaalse Maagden werd een captio genoemd, wat gevangenneming betekent. Een passende titel voor een 30-jarige investering in dienstbaarheid.

Het leven als Vestaalse Maagd had ook zijn privileges. Ze werden begeleid door voogden naar alle openbare bijeenkomsten en reden in een koets. Bij de spelen in het Colosseum zaten ze op speciale ereplaatsen met een prachtig uitzicht op de gebeurtenissen. Hun oordeel en karakter werden als onberispelijk beschouwd en zij werden de vertrouwelingen van belangrijke documenten van de stad en haar burgers. In tegenstelling tot de andere vrouwen van de samenleving waren zij niet onderworpen aan de heerschappij van het mannelijk gezinshoofd, en samen met die vrijheid kwam het recht om eigendom te bezitten. Zij hadden ook het recht om te stemmen. De straf voor het schaden van een Vestaalse was de dood.

Omdat zij werden beschouwd als getrouwd met de staat, werd een sexuele relatie van een Vestaalse beschouwd als verraad. De straf was levend begraven worden in een ondergrondse kamer bij de poorten van de stad. Omdat het een misdaad was om een Vestaalse vrouw lichamelijk letsel toe te brengen, werden zij met een paar dagen voedsel en water aan hun lot overgelaten. Deze gruwelijke straf kwam niet vaak voor, maar in de loop van de duizend jaar dat de Orde van Vestaalsen bestond, zijn er een paar gevallen geweest.

Vestal Tuccia, beschuldigd van het verbreken van haar gelofte van kuisheid, werd veroordeeld, maar zij verrichtte een wonder door water in een zeef te dragen en dat kwam haar goed uit. Vestaalse Postumia werd veroordeeld voor haar ongepaste manier van kleden en haar vrolijkheid ongepast voor haar positie, maar ook zij slaagde erin de grafkamer te ontvluchten. De mannen die werden beschuldigd met degenen die daadwerkelijk schuldig werden bevonden aan het breken van hun kuisheid, werden ter dood gegeseld.

Moderne invloed

Het christendom nam uiteindelijk de heidense religie in Rome over, maar de vlammen van Vesta’s eeuwige vuur bleven branden. Kaarslichtceremonies die vandaag de dag nog steeds worden gehouden, herinneren aan de tradities van Vesta. De orde van de Vestaalsen hield op te bestaan, maar er werd een nieuwe orde van minder machtige celibataire priesteressen gevormd: nonnen.

Als een van de weinige godinnen die immuun is voor de betoveringen van Venus, de godin van de liefde, kon Vesta niet gedwongen worden om van iemand te houden. Het is interessant dat een ongehuwde kinderloze maagd het huiselijke leven in het oude Rome vertegenwoordigde. Desalniettemin is aandacht voor familiewaarden en toewijding aan het huiselijk leven vandaag de dag een gewaardeerde eigenschap, zowel in christelijke gezinnen als in de samenleving als geheel.