Voordat ze burgemeester was: An In-Depth Profile of Lori Lightfoot | Chicago News | WTTW

Een week voor de burgemeestersverkiezingen van februari hield Lori Lightfoot een campagnenieuwsconferentie in de Union League Club of Chicago. De conferentie verliep vrij rustig, op een verschijning van Robert Martwick na, een advocaat op het gebied van onroerendgoedbelasting en voorstander van Toni Preckwinkle.

Met draaiende camera’s noemde Lightfoot Martwick “bewijsstuk A van het gebroken en corrupte politieke systeem.”

“Dit is waarom je niet in staat bent om burgemeester van de stad Chicago te zijn,” schoot Martwick terug.

Lightfoot had de persconferentie bijeengeroepen om te protesteren tegen Martwicks voorstel om van het districtshoofd een benoemde in plaats van een gekozen functie te maken.

Het incident haalde het nieuws en droeg bij aan een late opleving die ertoe leidde dat Lightfoot de meeste stemmen kreeg bij de verkiezingen op 26 februari.

Ann Lightfoot, de 90-jarige moeder van Lori Lightfoot, glimlachte bij het zien van een videoclip van de uitwisseling.

“Nou, dat is mijn dochter,” zei ze. “Ze praat hem naar beneden. Ze is de kortste van mijn kinderen… maar ze heeft zich nooit door haar lengte laten weerhouden om in te gaan tegen iets waarvan ze vindt dat het niet goed is.”

Mayoral kandidaten Lori Lightfoot, links, en Toni Preckwinkle verschijnen op “Chicago Tonight” op 21 maart 2019.

Lightfoot’s verhaal begint 350 mijl ten oosten van Chicago, in het kleine stadje Massillon, Ohio. Daar werkte haar moeder ’s nachts als verpleeghulp en droomde haar vader, Eli Lightfoot, ervan advocaat te worden.

Hoewel zijn dochter die droom ooit zou verwezenlijken, beroofde een geval van meningitis Eli Lightfoot van zijn gehoor, waardoor hij als conciërge in lokale fabrieken moest werken.

“Mijn vader was superintelligent,” zei Lightfoot’s broer Brian Lightfoot. “Ik kan me alleen maar voorstellen op welk niveau hij zou uitblinken als hij zijn gehoor niet had verloren.”

Massillon, Ohio, was gesegregeerd. Maar Ann Lightfoot stond erop haar gezin op te voeden in een overwegend blanke buurt.

“Ik weigerde botweg om naar de zuidoostkant te gaan, waar de makelaars de meeste zwarten naartoe wilden hebben,” zei Ann Lightfoot. “Ik wilde mijn kinderen een mix van vrienden laten hebben; er waren lange tijd maar twee zwarte kinderen op Lori’s school.”

De jongste van drie kinderen, was Lightfoot altijd erg close met haar broer Brian Lightfoot.

“Lori had gewoon zo’n nieuwsgierige geest, ze was gewoon – ze was als een spons,” zei hij.

Toen Lightfoot op de middelbare school zat, kreeg ze een zitje op de eerste rij bij de lusten en lasten van een gekozen ambt: Haar moeder werd de eerste Afro-Amerikaanse die zitting nam in het plaatselijke schoolbestuur.

Op de Washington High School nam Lightfoot deel aan bijna elke denkbare activiteit: de band, het basketbalteam, de Latijnse club, het koor. Ze was drie jaar achtereen klassenvoorzitster.

Haar campagneslogan voor klassenvoorzitster?

“Get on the right foot with Lightfoot.”

Eenmaal gekozen, leidde Lightfoot een boycot van het smakeloze eten in de schoolkantine.

Maar het waren de academici die haar onderscheidden. Na haar afstuderen aan de Universiteit van Michigan ging Lightfoot naar Washington, D.C., waar ze werkte voor haar congreslid, een Republikein genaamd Ralph Regula.

In 1986 verhuisde Lightfoot naar de stad die ze ooit zou hopen te leiden. Ze was toegelaten tot de rechtenstudie aan de Universiteit van Chicago.

Lightfoot werd onmiddellijk getroffen door de raciale dynamiek in Hyde Park.

“Ik heb me in mijn leven nooit zo zwart gevoeld als in de drie jaar dat ik in Hyde Park woonde,” zei Lightfoot. “Wat ik over Chicago wist, had ik vooral uit Jet en Ebony gehaald, en ik zag zwarte mensen uit de hogere middenklasse in chique kleding naar gala’s gaan. Toen ik naar de rechtenfaculteit kwam, was het een hek met prikkeldraad erop dat ons scheidde van de omliggende zwarte buurten. Toen ik Hyde Park verliet en naar Washington Park ging en zag onder welke erbarmelijke omstandigheden veel mensen in die buurt leefden, was dat adembenemend.”

Vanuit de rechtenfaculteit ging ze naar het advocatenkantoor Mayer Brown, waar ze zaken aannam die later voer voor haar tegenstander Preckwinkle zouden worden.

Lightfoot vertegenwoordigde Merrill Lynch tegen claims van rassendiscriminatie. Ze verdedigde een politieagent buiten dienst die had deelgenomen aan een afranseling in een bar. En ze werkte voor een groep Republikeinse wetgevers die de wetgevende kaart van Illinois aanvochten.

“We zijn een stel Republikeinse leden in het Congres, en hier is Lori Lightfoot, en zeker Lori Lightfoot is een meer progressieve Democraat,” zei voormalig VS-afgevaardigde Joe Walsh, een eiser in de zaak. “

Lightfoot was goed op weg om partner te worden, maar ze wilde ervaring opdoen in het procesrecht, dus in 1996 liet ze alles achter zich en werd federaal aanklager. Datzelfde jaar werd haar broer gearresteerd voor een federaal misdrijf: het bezit van crack-cocaïne met de bedoeling het te distribueren.

Brian Lightfoot werd veroordeeld tot 17 jaar gevangenisstraf – voor een zaak die niet veel verschilde van de zaken die zijn zus vervolgde.

“Het was zwaar. Het was zwaar,” zei Lightfoot, terwijl ze haar tranen bedwong.

Haar reputatie als no-nonsense aanklager was nu bevestigd, en Lightfoot werd door de regering van burgemeester Richard M. Daley aangetrokken om een aantal puinhopen op te ruimen.

Ze werkte kort bij het stadskantoor voor noodbeheer en kwam toen terecht bij een obscuur agentschap dat door een schandaal was opgeschrikt. Het Department of Procurement Services had contracten die waren gereserveerd voor bedrijven van vrouwen en minderheden uitgedeeld aan … blanke jongens.

“Je moet iets begrijpen over Lori. Het maakt niet uit wat haar ras is of dat van iemand anders. Het is: ‘Dit is de wet, en we moeten de wet volgen,'” zei Mary Dempsey, voormalig commissaris van de bibliotheek van Chicago en voormalig Interim chief procurement officer.

Lightfoot werd in 2016 opnieuw opgeroepen tot publieke dienst, dit keer door burgemeester Rahm Emanuel, die haar benoemde tot voorzitter van de Chicago Police Board.

Activisten en families van slachtoffers van politieschietpartijen waren woedend over wat zij zagen als Lightfoot’s gebrek aan empathie. Maar haar politiebestuur disciplineerde wel meer agenten.

En dat viel niet in goede aarde bij de agenten.

“In deze ongelooflijk controversiële omgeving, waar activisten aan de ene kant aandringen, aandringen, aandringen op gerechtigheid,” zei Lightfoot. “En je hebt agenten aan de andere kant die ook druk uitoefenen om, eerlijk gezegd, niets te doen. Het was belangrijk voor de politiecommissie om te zijn wat we moesten zijn, namelijk een neutrale arbiter.”

En toen waren er de 16 schoten die door Chicago galmden.

Na de moord op Laquan McDonald door toedoen van een politieagent, was het Emanuel’s beurt om te steggelen met Lightfoot.

Haar politiecommissie beval drie kandidaten aan om zijn ontslagen politiechef te vervangen. Maar Emanuel koos voor zijn eigen keuze, Eddie Johnson.

Emanuel had Lightfoot ook benoemd in zijn Police Accountability Task Force, belast met het doen van aanbevelingen om de cultuur van het Chicago Police Department te herstellen. Maar Lightfoot, die aanvankelijk de reactie van de burgemeester op de zaak McDonald steunde, brak publiekelijk met Emanuel, boos op hem voor het niet uitvoeren van het leeuwendeel van de aanbevelingen van de taskforce.

“Ik drong er bij hem op aan om het juiste te doen op het gebied van politiehervorming en verantwoordingsplicht, want dat was het juiste om te doen. Hij vond het helemaal niet leuk, maar ik ben nog steeds dat kind dat het zegt zoals ik het zie,” zei Lightfoot.

Het werd de aanzet tot haar campagne om Emanuel uit te dagen voor de burgemeesterszetel, en ze werd de eerste die zijn hoed in de ring gooide. Weinig wist ze dat ze uiteindelijk niet tegen de man zou lopen die op haar had vertrouwd voor politiezaken, maar een langjarige wethouder en Cook County Board-voorzitter die ook aan het wedijveren was om de eerste Afro-Amerikaanse vrouw te worden die burgemeester van Chicago zou worden.

Note: Een eerdere versie van dit verhaal, “De keuze voor burgemeester 2019: Lori Lightfoot,” werd gepubliceerd in maart 2019, voorafgaand aan de runoff-verkiezingen in Chicago. U kunt ook onze biografie bekijken van Cook County Board President Toni Preckwinkle, die Lightfoot uitdaagde in de burgemeestersrace.

Gerelateerde verhalen:

Lightfoot beëdigd als burgemeester van Chicago: ‘This City Felt Like Where I Belonged’

Incoming Chicago Mayor Has Path to Historic Police Reforms

Lightfoot Rewards ‘Reform’ and ‘Old Guard’ Alderman in Council Shake-Up

Looking Ahead: Analisten vooruitblik Lightfoot-regering