Waarom en hoe jeuken lichaamsdelen? Waarom voelt het goed om aan jeuk te krabben?

Jeuk, ook wel pruritus genoemd, is een algemeen gevoel dat ontstaat door de irritatie van huidcellen of zenuwcellen die met de huid verbonden zijn. Hoewel het vervelend kan zijn, dient pruritus als een belangrijk sensorisch en zelfbeschermend mechanisme, net als andere huidsensaties zoals aanraking, pijn, trilling, koude en warmte. Het kan ons waarschuwen voor schadelijke externe agentia, maar kan ondraaglijk worden als het niet wordt behandeld.

Pruritus is een dominant symptoom van veel huidziekten en komt ook voor bij sommige ziekten die het hele lichaam aantasten. Een jeukend gevoel van de huid ontstaat door stimulatie van pruriceptoren-jeuk-voelende zenuwuiteinden-door mechanische, thermische of chemische mediatoren. Deze omvatten:

• Chemicaliën voor immuunreactie (histamines) en pijnbestrijding (opiods)
• Neuropeptiden, waaronder pijnregulerende boodschappers die in de hersenen vrijkomen, zoals endorfines
• De neurotransmitters acetylcholine en serotonine
• Prostaglandinen, dat zijn lipiden die, naast andere functies, het gevoel van pijn in spinale zenuwcellen opwekken

Stimulatie door een van deze agentia is typisch gerelateerd aan ontsteking, droogheid of andere schade aan de huid, slijmvliezen of bindvlies van het oog.

In het algemeen gaat pruritus gepaard met activering van de pruriceptoren van gespecialiseerde zenuwcellen, de zogenaamde C-vezels. Deze C-vezels zijn identiek aan die voor de gewaarwording van pijn, maar zij zijn functioneel verschillend en brengen alleen de jeuksensatie over – zij maken ongeveer 5% uit van het totaal aantal C-vezels in de menselijke huid. Wanneer deze C-vezels oppervlakkig op de huid worden gestimuleerd, geleiden zij signalen langs de zenuw naar het ruggenmerg en naar de hersenen, waar zij worden verwerkt en een kras- of wrijfreflexreactie opwekken. Krabben en wrijven verstoren dan de sensaties die door pruriceptoren worden opgewekt, door verschillende pijn- en tastreceptoren in dezelfde gebieden te stimuleren. Hoewel het helpt om de jeuk te verlichten, biedt krabben slechts tijdelijke verlichting en kan de huid verder geïrriteerd raken en mogelijk scheuren, wat kan resulteren in een infectie.

Ondanks ongeveer een eeuw onderzoek naar pruritus, is er geen enkele effectieve antipruritische behandeling, maar er zijn verschillende uitwendig en oraal toegediende middelen beschikbaar die jeuk onderdrukken in bepaalde klinische settings. Deze middelen omvatten lotions en crèmes (zoals calamine en hydrocortison), antihistaminica, opioïde antagonisten, aspirine en ultraviolette lichttherapie.