Waarom heeft Saturnus ringen?
Een beeld van Saturnus, gemaakt door het Cassini ruimtevaartuig. Credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Wetenschappers hebben ideeën over waarom Saturnus ringen heeft, maar niemand weet het zeker.
Zijn ze massief zoals de CD die je hebt gebruikt om je model te maken? Of zijn ze gemaakt van vele deeltjes die in formatie rond de planeet dansen? Vier ruimtevaartuigen van de aarde hebben Saturnus bezocht – Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2 en Cassini. Ze hebben veel verrassende dingen onthuld over de ringen van Saturnus.
De kleine kleurverschillen in de ringen van Saturnus zijn versterkt in deze foto uit gegevens van Voyager 2. Credit: NASA
Meer dan 60 heldere en donkere ringlets zijn te zien in deze kleurversterkte opname uit gegevens van Voyager 2. Krediet: NASA
De ringen zijn ongeveer 400.000 kilometer breed. Dat is de afstand van de aarde tot de maan! Maar de ringen zijn niet meer dan 100 meter dik. Ze variëren van deeltjes te klein om te zien tot “deeltjes” zo groot als een bus. Wetenschappers denken dat het ijzige sneeuwballen of met ijs bedekte rotsen zijn.
Er zijn in werkelijkheid veel ringen, misschien wel 500 tot 1000. Er zijn ook gaten in de ringen.
Artistiek concept van Cassini die tussen Saturnus en zijn binnenste ring duikt. Credit: NASA/JPL-Caltech
Het Cassini-ruimtevaartuig kwam in juli 2004 aan bij Saturnus. Het heeft 13 jaar in een baan om Saturnus gedraaid en heeft Saturnus, zijn ringen en manen veel grondiger bestudeerd dan de eerdere ruimtevaartuigen konden.
Cassini had ook een sonde aan boord, genaamd Huygens (HOY-guns), die met een parachute in de atmosfeer van Saturnus’ reuzenmaan Titan terechtkwam. Huygens stuurde verbazingwekkende informatie en beelden terug van deze vreemde wereld waarvan we het oppervlak nog nooit hebben gezien.
Cassini en Huygens hebben veel spannende ontdekkingen gedaan. In september 2017 eindigde Cassini zijn missie met een geplande duik in de atmosfeer van Saturnus.
Een beeld van de ringen van Saturnus, zoals gezien door het Cassini-ruimtevaartuig. Credit: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute