Waarom het streven naar geluk mensen ellendig maakt

Een enorme industrie voor geluk en positief denken, met een geschatte waarde van 11 miljard dollar per jaar, heeft bijgedragen aan het ontstaan van de fantasie dat geluk een realistisch doel is. Het najagen van de geluksdroom is een zeer Amerikaans concept, dat via de populaire cultuur naar de rest van de wereld wordt geëxporteerd. Sterker nog, “het nastreven van geluk” is een van de “onvervreemdbare rechten” van de VS. Helaas heeft dit bijgedragen aan het scheppen van een verwachting die het echte leven hardnekkig weigert waar te maken.

Omdat zelfs wanneer aan al onze materiële en biologische behoeften is voldaan, een toestand van duurzaam geluk nog steeds een theoretisch en ongrijpbaar doel blijft, zoals Abd-al-Rahman III, Kalief van Córdoba in de tiende eeuw, ontdekte. Hij was een van de machtigste mannen van zijn tijd, die genoot van militaire en culturele prestaties, alsmede van de aardse genoegens van zijn twee harems. Tegen het einde van zijn leven besloot hij echter het precieze aantal dagen te tellen gedurende welke hij zich gelukkig had gevoeld. Het waren er precies 14.

Geluk, zoals de Braziliaanse dichter Vinicius de Moraes het uitdrukte, is “als een veertje dat in de lucht vliegt. Het vliegt licht, maar niet erg lang.” Geluk is een menselijke constructie, een abstract idee zonder equivalent in de werkelijke menselijke ervaring. Positieve en negatieve affecten zetelen wel in de hersenen, maar duurzaam geluk heeft geen biologische basis. En – misschien verrassend – ik denk dat dit iets is om blij over te zijn.

Natuur en evolutie

Mensen zijn niet ontworpen om gelukkig te zijn, of zelfs maar tevreden. In plaats daarvan zijn we in de eerste plaats ontworpen om te overleven en ons voort te planten, net als ieder ander schepsel in de natuurlijke wereld. Een staat van tevredenheid wordt door de natuur ontmoedigd, omdat het onze waakzaamheid voor mogelijke bedreigingen van ons voortbestaan zou verlagen.

Het feit dat de evolutie prioriteit heeft gegeven aan de ontwikkeling van een grote frontale kwab in onze hersenen (die ons uitstekende uitvoerende en analytische vaardigheden geeft) boven een natuurlijk vermogen om gelukkig te zijn, vertelt ons veel over de prioriteiten van de natuur. Verschillende geografische locaties en circuits in de hersenen worden elk geassocieerd met bepaalde neurologische en intellectuele functies, maar geluk, dat een louter construct is zonder neurologische basis, kan niet in het hersenweefsel worden gevonden.

In feite beweren deskundigen op dit gebied dat het falen van de natuur om depressie in het evolutionaire proces uit te roeien (ondanks de duidelijke nadelen in termen van overleving en voortplanting) juist te wijten is aan het feit dat depressie als aanpassing een nuttige rol speelt in tijden van tegenspoed, door het depressieve individu te helpen zich los te maken uit risicovolle en uitzichtloze situaties waarin hij niet kan winnen. Depressieve herkauwingen kunnen in moeilijke tijden ook een probleemoplossende functie hebben.

Moraal

De huidige wereldwijde geluksindustrie heeft deels haar wortels in christelijke moraalcodes, waarvan vele ons zullen vertellen dat er een morele reden is voor elk ongelukkig gevoel dat we kunnen ervaren. Dit, zullen ze vaak zeggen, is te wijten aan onze eigen morele tekortkomingen, egoïsme, en materialisme. Zij prediken een toestand van deugdzaam psychologisch evenwicht door verzaking, onthechting en het inhouden van verlangens.

In feite proberen deze strategieën alleen maar een remedie te vinden voor ons aangeboren onvermogen om consequent van het leven te genieten, dus we moeten ons troosten met de wetenschap dat ongelukkig zijn niet echt onze schuld is. Het is de schuld van ons natuurlijke ontwerp. Het zit in onze blauwdruk.

Voorstanders van een moreel juiste weg naar geluk keuren ook het nemen van sluipweggetjes naar genot met behulp van psychotrope drugs af. George Bernard Shaw zei: “We hebben niet meer recht om geluk te consumeren zonder het te produceren dan om rijkdom te consumeren zonder het te produceren.” Welzijn moet blijkbaar verdiend worden, wat bewijst dat het geen natuurlijke staat is.

De inwoners van Aldous Huxley’s Brave New World leven een volmaakt gelukkig leven met behulp van “soma”, de drug die hen volgzaam maar tevreden houdt. In zijn roman impliceert Huxley dat een vrij mens onvermijdelijk gekweld moet worden door moeilijke emoties. Als je de keuze hebt tussen emotionele kwelling en tevreden rust, vermoed ik dat velen de voorkeur zouden geven aan het laatste.

Maar “soma” bestaat niet, dus het probleem is niet dat de toegang tot betrouwbare en consistente bevrediging met chemische middelen illegaal is; het probleem is eerder dat het onmogelijk is. Chemische stoffen veranderen de geest (wat soms een goede zaak kan zijn), maar omdat geluk niet gerelateerd is aan een bepaald functioneel hersenpatroon, kunnen we het niet chemisch repliceren.

Gelukkig en ongelukkig

Onze emoties zijn gemengd en onzuiver, rommelig, verward, en soms tegenstrijdig, net als al het andere in ons leven. Onderzoek heeft aangetoond dat positieve en negatieve emoties en affecten relatief onafhankelijk van elkaar in de hersenen naast elkaar kunnen bestaan. Dit model laat zien dat de rechterhersenhelft bij voorkeur negatieve emoties verwerkt, terwijl positieve emoties door de linkerhersenhelft worden afgehandeld.

Het is dus goed om te bedenken dat we niet zijn ontworpen om voortdurend gelukkig te zijn. In plaats daarvan zijn we ontworpen om te overleven en ons voort te planten. Dit zijn moeilijke taken, dus we zijn bedoeld om te worstelen en te streven, bevrediging en veiligheid te zoeken, bedreigingen af te weren, en pijn te vermijden. Het model van concurrerende emoties, aangeboden door het naast elkaar bestaan van plezier en pijn, past veel beter bij onze werkelijkheid dan de onbereikbare gelukzaligheid die de geluksindustrie ons probeert te verkopen. In feite zal het doen alsof elke mate van pijn abnormaal of pathologisch is alleen maar gevoelens van ontoereikendheid en frustratie voeden.

Poneren dat er niet zoiets bestaat als geluk lijkt misschien een puur negatieve boodschap, maar de zilveren rand, de troost, is de wetenschap dat ontevredenheid geen persoonlijk falen is. Als je af en toe ongelukkig bent, is dat geen tekortkoming die dringend hersteld moet worden, zoals de geluksgoeroes willen. Verre van dat. Deze fluctuatie is, in feite, wat je menselijk maakt.

Dit artikel is heruitgegeven uit The Conversation onder een Creative Commons licentie. Lees het originele artikel.