Waarom speelt iedere Amerikaanse diploma-uitreiking ‘Pomp and Circumstance’?

Als duizenden Amerikaanse tieners deze maand de wandeling over een eindexamenpodium maken, is één ding zeker: “Pomp and Circumstance” zal worden gespeeld.

Het marslied roept onmiddellijk herkenning op bij veel Amerikanen, die het al sinds het begin van de 20e eeuw bij allerlei diploma-uitreikingen horen spelen. Maar “Pomp and Circumstance” is Amerikaans door adoptie, niet door oorsprong.

Het werd in 1901 gecomponeerd door Edward Elgar, geboren op deze dag in 1857, en werd gebruikt voor de kroning in 1902 van de Britse Edward VII (de zoon van Koningin Victoria die zijn naam aan het Edwardiaanse tijdperk heeft geleend). Vier jaar later werd de melodie geassocieerd met Amerikaanse diploma-uitreikingen aan de Yale University, toen Elgar een eredoctoraat kreeg. Maar toen werd het gespeeld toen hij van het podium afliep, niet toen hij naar voren liep om zijn diploma in ontvangst te nemen, aldus NPR’s Morning Edition.

“Nadat Yale het deuntje gebruikte, gebruikte Princeton het, de Universiteit van Chicago Columbia,” vertelde muziekkenner Miles Hoffman aan NPR. “Toen uiteindelijk… begon iedereen het te gebruiken. Het werd gewoon iets waarop je moest afstuderen.”

Schrijvend voor Psychology Today, merkt Kimberly Sena Moore op dat er redenen zijn voor de culturele verankering van “Pomp and Circumstance.” De “koninklijke melodie, de warme klankkleuren en het statige tempo” zetten een “emotionele toon”, schrijft ze, terwijl het ook al zo lang voor diploma-uitreikingen wordt gebruikt dat iedereen weet wat hij kan verwachten als hij het hoort – net zoals gewaden en mortierborden met kwasten die verwachting wekken.

De Britse wortels van de traditie zijn meer dan alleen het debuut bij de kroning van Edward VII. De riff die door schoolbands in het hele land wordt gespeeld is slechts een gedeelte uit de eerste van Elgars zes “Pomp and Circumstance Marches,” een verwijzing naar een passage uit William Shakespeare’s Othello. In een scène die zich afspeelt in de kasteeltuin, vertelt Othello aan Iago dat hij het vertrouwen in zijn vrouw, Desdemona, verloren heeft. Hij heeft zojuist toegegeven dat hij de mentale rust van een eenvoudige soldaat te zijn voor altijd kwijt is, en dat Desdemona’s vermeende ontrouw zijn leven heeft geruïneerd:

Vaarwel het hinnikend ros en de schrille trompet,

de geestverruimende trom, de oorstrelende fluit,

de koninklijke banier, en alle kwaliteit,

Praal, pracht en praal van een glorieuze oorlog!

En gij sterfelijke machines, wier onbeschofte kelen

de onsterfelijke Jove’s doodsgeroep imiteren,

Vaarwel! Othello’s occupation’s gone.

Nadat Elgar’s mars in 1901 was uitgevoerd, schreef Christopher Woolf voor Public Radio International, vond de aanstaande koning het zo mooi dat Elgar het opnam in een Kronings Ode die werd uitgevoerd bij de koninklijke kroning. De Engelse dichter Arthur Benson zorgde voor de tekst, en produceerde het lied “Land of Hope and Glory” dat de melodie gemeen heeft die Amerikanen vandaag de dag horen bij diploma-uitreikingen:

Land of Hope and Glory

Mother of the Free,

How shall we extol thee

who are born of thee?

Breider still and wider

shall thy bounds be set;

God, who made thee mighty,

make thee mightier yet!

In Engeland is het lied nog steeds een favoriet, schrijft Woolf. Sommige sportteams spelen het op evenementen waar de eilandnatie – in plaats van het Verenigd Koninkrijk – aan meedoet, terwijl sommige burgers hebben gelobbyd om het “God Save the Queen” te laten vervangen als het nationale volkslied van Engeland. Het gebruik ervan bij diploma-uitreikingen is een typisch Amerikaanse traditie, schrijft Woolf.

Maar misschien zijn de Amerikanen iets op het spoor. Elgar zelf beschreef het lied als “een deuntje dat je maar één keer in je leven hoort.” Wat is een beter lied om het moment van slagen van een afgestudeerde te markeren?