Waarom zijn Pterosaurus Fossielen Zeldzaam?

Dit fossiel van een jonge Pterodactylus antiquus werd gevonden in de lagen kalksteen bij Solnhofen, Duitsland, een gebied dat bekend staat om zijn rijke fossielenbedden. Pterosaurusbotten zijn kwetsbaar, zodat ze zelden zulke duidelijke en complete fossielen vormen.
© AMNH/C. Chesek

Weinig pterosaurussen leefden dicht bij de plaatsen waar fossielen worden gevormd. Hun breekbare beenderen bleven slecht bewaard, zodat pterosaurusfossielen vaak incompleet zijn. Om zich een beeld van een bepaalde soort te vormen, moeten paleontologen vaak informatie van verscheidene fossielen verzamelen, of conclusies trekken uit verwante pterosaurussen die beter bekend zijn.

IMPERFECT EVIDENCE

Van alle pterosaurussen die ooit geleefd hebben, stierf slechts een minuscuul deel onder de juiste omstandigheden om als fossiel te kunnen worden vastgelegd. Nog minder zijn intact bewaard gebleven. De beenderen van Pterosaurus waren dun en breekbaar, zoals vogelbeenderen, en zij dreven vaak uit elkaar, verbrijzelden, of werden geklutst alvorens zij konden worden bewaard.

Fossielen van Pterosaurus worden ook gemakkelijk beschadigd wanneer zij worden gehaald, vervoerd, of voor studie of vertoning worden voorbereid. Bewijsmateriaal is schaars, en elk fossiel biedt slechts een hint van het brede scala van pterosaurussen die ooit de wereld bevolkten.

Deze afgietsel van een slecht bewaard Preondactylus buffarinii fossiel toont een relatief korte schedel, kaken bezaaid met driehoekige tanden, en een lange, rechte staart die is gebroken en naar voren gebogen. Delen van pols, hand, vleugelvinger en tenen zijn als versteend bot bewaard gebleven.
© AMNH/C. Chesek

Preondactylus buffarinii, gevonden in de buurt van Preone, een dorp in de Italiaanse Alpen, is een van de oudste pterosaurussen, die ongeveer 220 miljoen jaar oud is. Het meest complete exemplaar dat tot nu toe is ontdekt, brak in verschillende stukken toen het uit de omringende rots werd gehaald, en het grootste deel van het broze skelet ging verloren. Alles wat overblijft zijn kleine fragmenten en een afdruk van de rest van de botten.

GERUIMDE PTEROSAUR

Rond 110 miljoen jaar geleden stierf deze volwassen pterosaurus en viel in een lagune in wat nu Brazilië is. Uiteindelijk werd het lichaam van het dier begraven door fijne sedimenten, die de ontbinding vertraagden en de fossilisatie lieten beginnen.

Terwijl de modder geleidelijk neersloeg, vormde zich een hard omhulsel om de resten, dat deze beschermde. Het resultaat was dat dit dier prachtig bewaard bleef als een driedimensionaal fossiel. Miljoenen jaren later, toen de harde schaal – een zogenaamde nodule – werd opengebroken, werd deze Anhanguera santanae ontdekt.

De meeste botten worden platgedrukt tijdens de fossilisatie, maar het skelet van deze pterosaurus werd beschermd in een harde schaal, een zogenaamde nodule, die zich vormde toen modder rond de resten van het dier geleidelijk veranderde in steen.
© AMNH/C. Chesek

Dit specimen werd ontdekt in de Romualdo Formatie in het Braziliaanse Araripe Basin. Vele duizenden driedimensionale fossielen zijn daar ontdekt, waaronder pterosaurussen, vissen, reptielen en planten.

Vind meer over hoe fossielen worden gevormd – en hoe wetenschappers fossiele bewijzen lezen voor aanwijzingen over dierlijk gedrag – in Pterosaurs: Flight in the Age of Dinosaurs.