Waarom zitten er 24 uur in een dag? Ask an Expert (ABC Science)

“De oorsprong van ons tijdsysteem van 24 uur in een dag met elk uur onderverdeeld in 60 minuten en dan 60 seconden is complex en interessant,” zegt Dr Nick Lomb, consultant curator astronomie, van het Sydney Observatory.

Onze 24-urige dag komt van de oude Egyptenaren die de dagtijd verdeelden in 10 uren die ze maten met apparaten zoals schaduwklokken, en een schemeruur toevoegden aan het begin en een ander aan het eind van de dagtijd, zegt Lomb.

“De nachttijd was verdeeld in 12 uren, gebaseerd op de waarnemingen van de sterren. De Egyptenaren hadden een systeem van 36 sterrengroepen, ‘decans’ genaamd – zo gekozen dat op elke nacht een decan 40 minuten na de vorige opkwam.

“Er werden tabellen gemaakt om de mensen te helpen de tijd ’s nachts te bepalen door naar de decans te kijken. Verbazingwekkend genoeg zijn dergelijke tabellen gevonden in de deksels van doodskisten, vermoedelijk zodat de doden ook de tijd konden bepalen.”

In het Egyptische systeem waren de lengte van de dag- en nachturen ongelijk en varieerden met de seizoenen.

“In de zomer waren de uren overdag langer dan ’s nachts, terwijl in de winter de uren precies andersom waren,” zegt Lomb.

^ naar boven

Oeroude Babyloniërs: uren en minuten

De onderverdeling van uren en minuten in 60 komt van de oude Babyloniërs die een voorliefde hadden voor het gebruik van getallen op de basis 60. Zo betekende III II (in iets andere bewoordingen) drie maal 60 plus twee of 182.

“Wij hebben van de Babyloniërs niet alleen de uren en minuten in 60 teruggekregen, maar ook hun verdeling van een cirkel in 360 delen of graden,” zegt Lomb.

“Wat wij niet hebben teruggekregen is hun verdeling van een dag in 360 delen, ‘ush’ genaamd, die elk gelijk waren aan vier minuten in ons tijdsysteem.”

Lomb zegt dat het waarschijnlijk is dat de Babyloniërs geïnteresseerd waren in 360 omdat dat hun schatting was van het aantal dagen in een jaar. Hun keuze voor het zestigtallig stelsel stelde hen waarschijnlijk in staat complexe berekeningen met breuken te maken.

^ to top

Oeroude Chinezen

De oude Chinezen gebruikten een dubbel tijdsysteem waarbij zij de dag verdeelden in 12 zogenaamde, ‘dubbele uren’, oorspronkelijk met het midden van het eerste dubbele uur om middernacht.

Ze hadden ook een apart systeem waarin een dag werd verdeeld in 100 gelijke delen, ‘ke’ genaamd, die in het Engels soms worden vertaald als ‘mark’.

“Wat deze regeling ingewikkelder maakte, was dat de twee systemen niet goed op elkaar aansloten, omdat er een niet-integraal aantal ke in elk dubbel uur zat, namelijk 8 1/3. Vanwege dit ongemak werd veel later, in het jaar 1628 van onze jaartelling, het aantal ke in een dag teruggebracht tot 96,” zegt Lomb.

^ to top

Andere culturen

Hoewel vele culturen hun eigen kalenders hadden, lijkt er geen bewijs te zijn voor gelijkwaardige methoden om de tijd bij te houden.

“Er is veel informatie beschikbaar over de kalender van de Maya’s, maar ik heb niets gezien dat aangeeft of en hoe zij de dag indeelden,” zegt Lomb.

“Evenzo, hoewel het bekend is dat de Australische Aboriginals seizoenskalenders hadden en de hemel gebruikten om de seizoenen aan te geven, heb ik niets gezien over hoe zij de tijd bijhielden.”

^ to top

Metrische tijd?

In 1998 introduceerde het Zwitserse horlogebedrijf Swatch het concept van een decimale internettijd waarbij de dag in 1000 ‘slagen’ wordt verdeeld, zodat elke slag gelijk is aan 1 minuut 26,4 seconden. De beats werden aangeduid met het @-symbool, zodat bijvoorbeeld @250 staat voor een tijdsperiode gelijk aan zes uur.

“Tot nu toe is dit systeem niet aangeslagen,” zegt Lomb.

“Voor elk land zouden de enorme kosten en moeilijkheden om op dit of een ander metriek tijdsysteem over te schakelen enorm zijn, mogelijk net zo groot, zo niet groter, dan het voor Australië was om in 1966 op decimale valuta over te schakelen,” zegt hij.

“De onoverkomelijke moeilijkheid zou echter de voorafgaande horde zijn om elk land in de wereld te laten instemmen met zowel verandering als met een gemeenschappelijk systeem van decimale tijd. Ik denk dat ik met een gerust hart kan stellen dat er in de nabije toekomst geen verandering zal komen in het huidige systeem van tijdmeting.”

Het bijhouden van de tijdWeliswaar lijken onze eenheden voor het meten van de tijd van blijvende aard, maar de manier waarop wij de tijd meten is door de eeuwen heen aanzienlijk veranderd. De Egyptenaren in de oudheid gebruikten zonnewijzers en waterklokken, net als verschillende beschavingen na hen. Zandlopers waren ook een belangrijk instrument om de tijd te meten vóór de uitvinding van mechanische en slingeruurwerken. De ontwikkeling van moderne kwartshorloges en atoomklokken heeft ons in staat gesteld de tijd steeds nauwkeuriger te meten.
Heden ten dage is de standaarddefinitie van tijd niet meer gebaseerd op de draaiing van de aarde om de zon, maar op de atoomtijd. Een seconde wordt gedefinieerd als: “9.192.631.770 perioden van de straling die overeenkomt met de overgang tussen de twee hyperfijnniveaus van de grondtoestand van het cesium-133 atoom.”
Lees meer over het bijhouden van de tijd

Dr. Nick Lomb werd geïnterviewd door Kylie Andrews.