Wangari Maathai

Wangari Maathai, voluit Wangari Muta Maathai, (geboren 1 april 1940, Nyeri, Kenia-dood 25 september 2011, Nairobi), Keniaans politica en milieuactiviste die in 2004 de Nobelprijs voor de Vrede kreeg en daarmee de eerste zwarte Afrikaanse vrouw werd die een Nobelprijs won. Haar werk werd vaak als ongewenst en subversief beschouwd in haar eigen land, waar haar openhartigheid betekende dat ze ver buiten de traditionele rolpatronen trad.

Maathai werd in de Verenigde Staten opgeleid aan het Mount St. Scholastica College (nu Benedictine College; B.S. in biologie, 1964) en aan de Universiteit van Pittsburgh (M.S., 1966). In 1971 promoveerde zij aan de Universiteit van Nairobi en werd daarmee de eerste vrouw in Oost- of Centraal-Afrika die een doctoraat behaalde. Na haar afstuderen begon ze les te geven aan de afdeling Veterinaire Anatomie van de Universiteit van Nairobi, en in 1977 werd ze voorzitter van de afdeling.

Tijdens haar werk met de Nationale Vrouwenraad van Kenia ontwikkelde Maathai het idee dat dorpsvrouwen het milieu konden verbeteren door bomen te planten als brandstof en om het proces van ontbossing en woestijnvorming te vertragen. De Green Belt Movement, een organisatie die zij in 1977 oprichtte, had aan het begin van de 21e eeuw zo’n 30 miljoen bomen geplant. Leiders van de Green Belt Movement richtten in 1986 het Pan African Green Belt Network op om wereldleiders voor te lichten over natuurbehoud en milieuverbetering. Als gevolg van het activisme van de beweging werden in andere Afrikaanse landen, waaronder Tanzania, Ethiopië en Zimbabwe, soortgelijke initiatieven opgestart.

Naast haar natuurbeschermingswerk was Maathai ook een voorvechter van mensenrechten, aids-preventie en vrouwenkwesties, en ze vertegenwoordigde deze zaken vaak tijdens vergaderingen van de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties. In 2002 werd ze met 98% van de stemmen verkozen in het parlement van Kenia en in 2003 werd ze benoemd tot onderminister van Milieu, Natuurlijke Hulpbronnen en Wildbeheer. Toen ze in 2004 de Nobelprijs won, prees het comité haar “holistische benadering van duurzame ontwikkeling die democratie, mensenrechten en in het bijzonder vrouwenrechten omvat”. Haar eerste boek, The Green Belt Movement: Sharing the Approach and the Experience (1988; herz. ed. 2003), beschrijft de geschiedenis van de organisatie. Ze publiceerde een autobiografie, Unbowed, in 2007. Een ander deel, The Challenge for Africa (2009), bekritiseerde Afrika’s leiderschap als ineffectief en drong er bij de Afrikanen op aan om te proberen hun problemen op te lossen zonder Westerse hulp. Maathai leverde regelmatig bijdragen aan internationale publicaties als de Los Angeles Times en de Guardian.