Was Abraham Lincoln een ‘blanke supremacist’?

Terwijl de VS worstelen met de verspreiding van de coronavirus-pandemie, krijgen zij ook te maken met de vragen die periodiek opspelen in een natie die nog steeds in het reine komt met eeuwen van verraderlijk en institutioneel racisme.

Nu hebben antiracismeprotesten de voormalige Amerikaanse president Abraham Lincoln in hun vizier. Op het eerste gezicht lijkt dit een vreemde keuze. Lincoln wordt immers algemeen beschouwd als degene die een einde heeft gemaakt aan de slavernij.

Een standbeeld in het bijzonder vestigt de aandacht op Lincolns staat van dienst op het gebied van racisme. Genoemd als ‘The Emancipation Memorial’, stelt het president Lincoln voor die rechtop staat en een Afro-Amerikaanse slaaf bevrijdt die op één knie, met gebalde vuist en bijna naakt aan de voeten van de president staat.

Het standbeeld op het Park Square in de stad is een replica van het Emancipation Memorial in Washington en stelt Lincoln voor met één opgeheven hand boven een knielende man met gebroken ketenen om zijn polsen.()

Het monument was bedoeld als een viering van de emancipatie van zwarte slaven en het einde van de slavernij. Een petitie roept nu echter op om het standbeeld te verwijderen.

“Het doel is niet om dit stuk te vernietigen, maar om het te vervangen door iets dat echt de oorspronkelijke bedoeling weergeeft,” zei Tory Bullock, de man achter de petitie.

“Het wordt verondersteld vrijheid te vertegenwoordigen, maar in plaats daarvan vertegenwoordigt het ons nog steeds onder iemand anders. Ik vraag me altijd af: “Als hij vrij is, waarom zit hij dan nog op zijn knieën?”, voegde Bullock eraan toe.

Sommige activisten roepen zelfs op om het standbeeld neer te halen als de autoriteiten niet luisteren naar de standpunten van de Afro-Amerikaanse gemeenschap.

Het is echter al begonnen. Standbeelden zoals dat van Christoper Columbus, die de Amerika’s ontdekte voor Europa, eeuwen nadat het eerder was ontdekt en gevestigd door inheemse Amerikanen, zijn onthoofd.

Na de moord op George Floyd door een politieagent die hem wurgde, gaan er steeds meer stemmen op om de geschiedenis van het land te herzien en de lange weg naar genoegdoening in te slaan, inclusief het neerhalen van heiligdommen van nationale figuren die racisme in stand hielden en steunden.

‘Mythologie van de Grote Emancipator’

Als het standbeeld van Lincoln wordt verwijderd, zou dat een van de belangrijkste koppen zijn die rollen in het voortdurende nationale debat over institutioneel racisme in Amerika.

De vraag of Lincoln een overtuigd abolitionist of een racist was, is echter niet nieuw.

In 1968 stelde het Afro-Amerikaanse tijdschrift Ebony de vraag: “Was Abe Lincoln een White Supremacist?”

Het artikel trachtte de “mythologie van de Grote Emancipator” te ontmantelen en stelde verder dat Lincoln “de raciale vooroordelen van de meeste van zijn blanke tijdgenoten deelde.” Het artikel concludeerde dat “geen enkel ander Amerikaans verhaal zo vals is” als dat waarin Lincoln wordt afgeschilderd als de belichaming van verlicht blank moreel leiderschap.

Het is niet moeilijk om enkele van Lincolns opvattingen te vinden over de mensen die hij later zou bevrijden.

Toen hem tijdens een verkiezingscampagne werd gevraagd of hij pleitte voor “gelijkheid van negers”, liet Lincoln de zaak rusten.

“Ik zal dan zeggen dat ik er geen voorstander van ben, noch ooit geweest ben, om op enigerlei wijze de sociale en politieke gelijkheid van het blanke en zwarte ras te bewerkstelligen,” zei Lincoln onder applaus.

Hij voegde er tenslotte aan toe: “Ik ben er geen voorstander van, en ben er ook nooit een voorstander van geweest, om negers tot kiezers of juryleden te maken, noch om hen te kwalificeren voor het bekleden van een ambt, noch om met blanken te huwen; en ik zal daar nog aan toevoegen dat er een lichamelijk verschil is tussen het blanke en het zwarte ras, waarvan ik geloof dat het voor altijd zal verhinderen dat de twee rassen samenleven op voorwaarden van sociale en politieke gelijkheid.”

In vergelijking daarmee zei de confederale vice-president Alexander Stephens, die oorlog voerde tegen Lincolns presidentschap, ter verdediging van de slavernij: “Onze nieuwe regering is gegrondvest op … de grote waarheid dat de neger niet gelijk is aan de blanke man; dat slavernij ondergeschiktheid aan het superieure ras zijn natuurlijke en normale toestand is.”

Malcolm X, de beroemde Afro-Amerikaanse intellectueel, zei dat Lincoln “waarschijnlijk meer heeft gedaan om negers te misleiden dan welke andere man in de geschiedenis dan ook…hij was niet geïnteresseerd in het bevrijden van de slaven. Hij was geïnteresseerd in het redden van de Unie.”

Toen Lincoln in 1863 de Emancipatie Proclamatie uitvaardigde, was deze alleen van toepassing op slaven die zich bevonden in de staten die zich hadden afgescheiden van de Verenigde Staten. Slaven die zich bevonden binnen het grondgebied van de Unie waren vrijgesteld.

Er is daarom gesuggereerd dat Lincolns besluit om slaven vrij te laten was ingegeven door de wens om slaven in afgescheiden staten aan te moedigen hun eigenaren in de steek te laten, waardoor de van slaven afhankelijke economieën zouden worden verzwakt.

Meer dan 155 jaar na het einde van de Amerikaanse burgeroorlog, nadert de erfenis van blanke suprematie en wie Amerika’s grondleggers zijn, en hun opvattingen over zwarte Amerikanen, een afrekening.

Lincoln won de Amerikaanse burgeroorlog en redde de Unie, maar in de leerboeken kan de grote emancipator zijn standbeeld in musea zien verdwijnen, naast andere confederale racisten.