Wat betekent het echt om gelukkig te zijn? 6 Experts leggen uit

Het is niet alles krijgen wat je denkt te willen. Het is eigenlijk veel simpeler dan dat.

Wanneer je naar je “happy place” gaat,” zie je jezelf misschien relaxen op een strand in Bali, weer in je favoriete oude spijkerbroek passen, of die promotie krijgen waar je zo naar verlangt. Maar het zit zo: opgetogenheid, prestaties en succes zijn niet hetzelfde als de warme en donzige gevoelens van geluk – en als je ze door elkaar haalt, kun je er zelfs van balen. Daarom hebben wij ons best gedaan om erachter te komen wat geluk werkelijk betekent, door een handvol mensen te interviewen die jaren van hun leven hebben gewijd aan het bestuderen ervan. Lees wat hun onderzoek en echte levenservaring hen heeft geleerd; gebruik vervolgens hun wijsheid en advies om je eigen geluk te stimuleren. (Spoiler alert: Die oude jeans zal meer goed doen in de weggeefbak.)

GeELATEERD: 7 Self-Care Tips That Will Make You Happier

“Geluk is niet iets wat je voelt. Het is iets wat je doet.”

Ik dacht vroeger dat ik een duidelijk idee had van hoe geluk eruitziet. Ik kwam naar de VS toen ik 13 was. Mijn familie emigreerde uit Rusland, en we woonden buiten Detroit. Het was een moeilijke tijd, vooral omdat ik geen Engels sprak. Ik werd overspoeld door angst en zelftwijfel. De enige keer dat ik me goed voelde was als ik iets bereikte – de dag dat ik van remedial English afkwam, de dag dat ik uit de projecten wegging.

Ik dacht: “Dit is hoe ik gelukkig ga worden: Ik ga dingen bereiken.” Ik leefde mijn leven met deze instelling. Ik zal gelukkig zijn als ik op een goede universiteit kom. Als ik afgestudeerd ben. Als ik naar New York verhuis. Als ik getrouwd ben. Als ik voor mijn gezin kan zorgen…

Ik was altijd trots op wat ik bereikt had, maar uiteindelijk knalde de geluksbubbel. Ik dacht dat ik niet genoeg deed om het voorrecht te krijgen me goed te voelen, maar ik raakte een muur, burn-out, en kon niet meer aandringen.

Toen ik negen jaar geleden stuitte op onderzoek over dankbaarheid, dacht ik dat het een hoop onzin was. Zeggen dat drie dingen waar ik dankbaar voor was, me gelukkig zouden maken? Belachelijk. Als ik dankbaar was voor alles, zou ik nergens voor werken. Toch besloot ik een 30-dagen experiment te doen. Ik vertelde mijn man en dochter dat ik elke dag iets zou opschrijven waar ik dankbaar voor was en minstens één keer “dank je wel” tegen iemand zou zeggen.

GEDRELATEERD: Here’s How Feeling Grateful Can Improve Your Life

De clou is duidelijk. Ik merkte meteen een verschil. Het is niet zo dat ik een gelukkig mens werd, maar ik begon vreugde te vinden in kleine, alledaagse momenten. Kleine dingen, zoals mijn dochter die me een knuffel komt geven. Mijn woonkamer binnenkomen en zien hoe het licht op een vaas met tulpen valt. Zelfs het rijden naar mijn werk met weinig verkeer en plotseling genieten van het woon-werkverkeer.

Voordat ik dankbaarheid begon te beoefenen, was ik niet aanwezig bij die momenten. Ik stapte er alleen maar op af voordat ik wegliep. Geluk, realiseer ik me nu, is niet iets wat je voelt, maar iets wat je doet. We hoeven het niet te verdienen, of “goed genoeg” te zijn. We hoeven alleen maar te oefenen.

– Nataly Kogan, CEO van het leerplatform Happier en auteur van Happier Now: How to Stop Chasing Perfection and Embrace Everyday Moments (Even the Difficult Ones)

“Het winnen van de loterij zal je niet voor onbepaalde tijd gelukkig maken.”

Ook al is geld belangrijk, het is niet het enige dat bijdraagt aan ons geluk. Als met geld in al onze basisbehoeften wordt voorzien, kan het een positieve bijdrage leveren aan geluk. Maar nadat in de basisbehoeften is voorzien, volgt het verhogen van je besteedbaar inkomen de wet van de afnemende meeropbrengst. Het effect op geluk van 100 dollar meer als je al rijk bent? Bijna nul. In het geluksonderzoek, is er iets wat men de “set-point theorie” noemt. Die stelt dat de toename van iemands geluk als reactie op levensgebeurtenissen, zoals het winnen van de loterij of het verhuizen naar een groter huis, na verloop van tijd terugkeert naar de uitgangssituatie. Deze theorie leert ons dat we moeten genieten van de reis, niet van de bestemming, van levensgebeurtenissen. Het is belangrijk om de illusie weg te nemen dat er één ding in deze wereld is dat ons blijvend gelukkig zal maken.

– Meik Wiking, CEO van het Happiness Research Institute en auteur van The Little Book of Hygge: Danish Secrets to Happy Living

GELATEERD: Proberen gelukkig te zijn maakt je ellendig. Here’s Why

“Gelukkig zijn is meer dan het bevredigen van je impulsen.”

Vele neurowetenschappers zouden je vertellen dat alle geluk een chemisch en elektrisch proces in de hersenen is: motivatie, gevolgd door beloning. Hoezeer ik ook van neurowetenschap houd, ik blijf graag nieuwsgierig naar de mogelijkheden die verder gaan dan wat de wetenschap bereid is te bewijzen. Hoe meer ik leer over tijdloos geluk, hoe meer ik zie dat het samenhangt met drie ervaringen: relaties, bijdragen, en meesterschap. Met “relaties” bedoel ik een gevoel van verbondenheid en erbij horen – gezien worden voor wie we werkelijk zijn. (Stammen in Zuid-Afrika begroeten elkaar traditioneel met “Sawabona”, wat vertaald “Ik zie je” betekent. Het antwoord? “Sikhona,” of “Ik ben hier.”) Met “bijdrage” bedoel ik het gevoel dat we de wereld iets te bieden hebben dat uniek is voor ons en dat een verschil maakt voor anderen. En met “meesterschap” bedoel ik groeien en werken aan een betere versie van onszelf.

Het vierde ding dat verband houdt met geluk en vaak over het hoofd wordt gezien, is reflectie. Niet wegkwijnen, maar daadwerkelijk tijd maken om je geest tot rust te brengen en de balans op te maken van waar je op dit moment in het leven staat.

De dingen waarvan we denken dat ze ons op dit moment “geluk” brengen – zoals het scrollen door sociale media – activeren het oeroude motivatie-en-beloningssysteem van de hersenen, en geven ons slechts kortstondig plezier. De gemiddelde Amerikaan swipet duizenden keren per dag op haar telefoon. We weten niet eens meer dat we het doen. Toen we voor het eerst dat bericht op Instagram “leuk vonden”, voelde dat geweldig. Nu is het gewoon een gewoonte. Om gelukkig te zijn, moeten we ja zeggen tegen dingen die onze relaties versterken, ons helpen bij te dragen aan de wereld, of ons in staat stellen om nieuwe vaardigheden te beheersen – en leren om dingen te weerstaan die alleen onze impulsen bevredigen. Met andere woorden, kijk minder naar beeldschermen en kijk meer naar de natuur, de mensen om wie je geeft en naar jezelf. Doe dat, en je zult een gevoel van voldoening krijgen: Je doet meer dan alleen wat je hersenen je vertellen te doen.

– Ellen Petry Leanse, leiderschapscoach en auteur van The Happiness Hack: How to Take Charge of Your Brain and Program More Happiness into Your Life

“We kunnen geluk vinden op het werk.”

De kwaliteit van je relaties is de nummer één factor voor je geluk. Sommige mensen denken dat dat alleen thuis betekent. Het is als, “Waarom zou ik vrienden proberen te worden met mensen op het werk? Bespaar me de luchtige dingen.” Dat dacht ik vroeger ook, maar ik besef nu hoe kortzichtig die mentaliteit is. Als we fulltime werken, brengen we meer tijd door met onze collega’s dan met iemand anders. Waarom zouden we niet proberen in die relaties te investeren?

Ga face-to-face en maak oogcontact. We hebben “spiegelneuronen” in onze hersenen, die geluk en ongeluk besmettelijk maken. Het is dus belangrijk om aandacht te besteden aan hoe je op het werk verschijnt, want dat is wat je later op de dag terugkrijgt van je collega’s. Jij bent de cultuur. We hebben allemaal invloed op elkaar, en uit onderzoek blijkt dat dit zich uitbreidt, niet alleen naar je collega, maar ook naar de collega’s van je collega. Investeer wat en hoe je maar kunt in relaties. Oefen vergeving, al is dat gemakkelijker gezegd dan gedaan. Beoefen vriendelijkheid. En kom niet alleen bij elkaar als er iets misgaat; vier je successen als het goed gaat. Dat is wanneer je je band echt kunt verstevigen.

-Scott Crabtree, oprichter van de coaching- en adviesorganisatie Happy Brain Science

“Jaag geluk niet na – zoek in plaats daarvan naar betekenis.”

Gelukkig zijn wordt meestal gedefinieerd als een positieve emotionele toestand – het ideaal van een smiley. Mensen citeren Aristoteles als hij zegt: “Een goed leven is een gelukkig leven.” Maar eigenlijk is het Griekse woord dat Aristoteles in zijn leer gebruikt, eudaimonia, beter te vertalen als “bloeiend” dan “gelukkig”. En als je hem leest, maakt hij specifiek onderscheid tussen “floreren” en “gelukkig zijn.”

Flourishing is een deugdzaam leven leiden waarin je uitmuntendheid nastreeft in je werk, relaties en gemeenschap. Als je die dingen doet, voel je je misschien niet altijd gelukkig. Ze zijn moeilijk. Ze kunnen stressvol zijn. Een ouder of leider zijn kost moeite, toch? Maar het laat je achter met een dieper gevoel van betekenis.

Ik pleit voor het nastreven van een zinvol leven, in plaats van het najagen van geluk. Onderzoek ondersteunt me hierin. Als mensen eudaimonia nastreven, hebben ze uiteindelijk een groter welzijn. Ze zijn zelfs gezonder, en ze leven ook langer. Mensen die geloven dat hun leven zinvol is, hebben minder hersenplaque dat in verband wordt gebracht met de ziekte van Alzheimer, en ze hebben minder kans op hart- en vaatziekten.

Dus wat is er nodig om zin te creëren? Dat is de hamvraag. Een van de belangrijkste aspecten van een zinvol leven is transcendentie – die zeldzame momenten waarop je buiten jezelf treedt en je verbonden voelt met een hogere werkelijkheid. Het kan gebeuren tijdens een reis naar de Grand Canyon, of terwijl je mediteert, of in de kerk zit. Transcendente ervaringen bestaan op grote schaal, en ze kunnen je veranderen.

-Emily Esfahani Smith, journalist en auteur van The Power of Meaning: Finding Fulfillment in a World Obsessed with Happiness

“Om gelukkig te zijn, moet je dapper zijn.”

Mijn vorige baan – presentator van Live Wire!, een nationaal gesyndiceerde radioshow – was een droom. Ik kreeg betaald om komedie te schrijven. Ik ontmoette fascinerende mensen. Ik had echte fans die van de show hielden en me dat vertelden. Ik bedoel, wie krijgt er nu fans?

Maar het was zo angstwekkend dat ik twee weken per maand vol angst zat over de volgende liveshow. Toch heb ik het bijna tien jaar gedaan, tot de avond voor onze negende jubileumshow, toen ik een enorme angstaanval kreeg die maar niet over wilde gaan. Het duurde twee dagen.

De show bracht zoveel bijzondere dingen en mensen in mijn leven dat ik dacht dat ik gelukkig moest zijn. Iedereen dacht dat ik geluk had, en als iedereen denkt dat je geluk hebt, duurt het veel langer voor je beseft hoe ellendig je bent.

De angstaanval was ’s werelds meest onaangename wake-up call. Toch kostte het me een paar weken om de hosting job te laten gaan.

Mijn hele lichaam veranderde op het moment dat ik dat deed. Mijn schouders zakten, en ik kon weer ademen. Maar ik was niet meteen gelukkig. Sterker nog, ik was meteen van slag en vroeg me af wat ik in godsnaam met mijn leven aan moest. Dat was de aanleiding voor mijn Okay Fine Whatever-project – ik wilde zien of ik mijn hersenen kon leren dat alles goed zou komen door dingen te doen die me bang maakten en er vervolgens over te schrijven om de ervaringen te verwerken.

In plaats van te denken: “Dat klinkt angstaanjagend” toen ik met een nieuwe en vreemde ervaring werd geconfronteerd, dacht ik: “Nou, dat klinkt interessant.” En dat was genoeg om het verschil te maken.

Denk ik dat er een verband is tussen dapperheid en geluk? Honderd procent. Spijt en zelfgenoegzaamheid zijn krengen. Niemand wil met ze omgaan, en angst nodigt ze uit, keer op keer.

Dapperheid is een afschrikwekkend woord – ik wou dat er een woord was voor kleine dapperheden: Als volwassene een nieuwe vriend proberen te maken. Naar Thailand gaan als je van vliegen paniekaanvallen krijgt. De persoon met wie je uitgaat laten weten dat je om hem geeft voordat je weet wat hij voor jou voelt.

Dit zijn dingen waar je geen medailles voor gaat winnen, maar als je ze aan het eind van je leven bij elkaar optelt, bepalen ze of het een leven was dat de moeite waard was.

Ik denk dat het streven van mensen naar een of ander ideaal “geluk” een van de grote oorzaken is van ongelukkig zijn in de wereld. Als we ergens naar streven, zou dat een gezonde geest en een gezond lichaam moeten zijn, een gevoel van doelgerichtheid, en de mogelijkheid om liefde te geven en te ontvangen zonder voorbehoud of verwachtingen. Dat lijkt me het dichtst bij echte tevredenheid te komen.

Ook kaas maakt me gelukkig. Een goede, sterke cheddar.

-Courtenay Hameister, auteur van OkayFine Whatever: The Year I Went from Being Afraid of Everything to Only Being Afraid of Most Things

Om onze topverhalen in je inbox bezorgd te krijgen, schrijf je dan in voor de Gezond Leven nieuwsbrief

Gratis Lidmaatschap

Krijg voedingsadviezen, wellness-advies en gezonde inspiratie rechtstreeks in je inbox van Health