Wat gebeurt er met menselijke lichamen na hun dood?

Dood, verval en ontbinding

Alvorens dieper in te gaan op de specifieke rol van forensisch archeologen en antropologen, is het de moeite waard eerst na te gaan wat er met een lichaam gebeurt na de dood.

Na de dood ondergaat het menselijk lichaam een reeks biologische veranderingen, die gezamenlijk worden aangeduid als ontbinding. Deze veranderingen zijn het gevolg van twee belangrijke factoren:

de beëindiging van de biologische functies binnen het lichaam
de verspreiding en activiteit van bacteriën na de dood.

Terwijl de zachte weefsels vergaan, komt het skelet geleidelijk bloot te liggen. Het skelet ondergaat ook veranderingen na de dood, maar kan eeuwenlang in de grond overleven.

Vier belangrijke stadia van ontbinding worden hieronder besproken. Hypostase, Algor Mortis en Rigor Mortis treden allemaal op als gevolg van het stoppen van de normale biologische functies – met name het stoppen van de bloedstroom en het afkoelen van het lichaam. Putrefactie is het resultaat van de verspreiding van bacteriën uit de darm en rond het lichaam. Het veroorzaakt zwelling/opzwellen en is een belangrijke oorzaak van de vernietiging van de zachte weefselstructuren. De tijdlijnen voor elke fase hieronder variëren en moeten alleen worden gebruikt als een zeer approximatieve indicator van de hoeveelheid tijd die is verstreken sinds de dood.

Fase 1: Hypostase

Dit gebeurt binnen een uur tot enkele uren na de dood. De bloedvaten zakken in elkaar. Pooling van bloed als gevolg van de zwaartekracht kan optreden, maar zal witte gaten achterlaten op drukplaatsen. Regurgitatie van de maaginhoud kan optreden, evenals de uitstoot van sperma.

Fase 2: Algor Mortis

Dit is de meest bruikbare indicator voor het schatten van het tijdstip van overlijden in de eerste 24 uur. Het lichaam volgt de afkoelingswet van Newton: de snelheid van afkoeling is evenredig met het temperatuurverschil tussen het lichaamsoppervlak en de omgeving.

Fase 3: Rigor Mortis

Tijdens ongeveer de eerste 3 uur na de dood zal het lichaam slap (zacht) en warm zijn. Na ongeveer 3-8 uur begint het te verstijven, en van ongeveer 8-36 uur zal het stijf en koud zijn. Het lichaam wordt stijf door een reeks chemische veranderingen in de spiervezels na de dood. Na ongeveer 36 uur worden de chemische bindingen die de stijfheid veroorzaken verbroken en wordt het lichaam weer zacht.

Fase 4: Putrefactie

Dit verwijst naar de vernietiging van zachte weefsels door bacteriële actie. Het treedt gewoonlijk 2-3 weken na de dood op.

1e zichtbaar teken – verkleuring van de huid van de voorste buikwand
2e zichtbaar teken – oppervlakkige aders van de huid zichtbaar; verschuiving van de opperhuid; vorming van bederfelijk gas met als gevolg een opgezwollen buik
3e zichtbare teken – zuivering van bederfelijk met bloed bevlekte vloeistof uit lichaamsopeningen.

Adipocerevorming en mummificatie

Deze treden alleen op in bepaalde omgevingsomstandigheden.

Adipocere:

Soms ook wel aangeduid als ‘lijkenwas’ of ‘grafwas’. Het is een wasachtige of zeepachtige substantie en wordt alleen gevormd in vochtige omstandigheden en in aanwezigheid van anaerobe bacteriën, die het vet (door hydrolyse) afbreken en zo adipocere produceren. Het kan voorkomen in lichamen die zijn gedeponeerd in met water verzadigde graven of langs de kant van een rivier. Het wordt soms 3-4 weken na de dood gezien, hoewel 3 maanden meer typisch is.

Mummificatie:

Treedt op wanneer het lichaam is uitgedroogd. Dit kan het gevolg zijn van hitte, maar ook van de wind of van tocht op zolder. Het resulteert in uitdroging van het lichaam en uitdroging/broosheid van de huid. De inwendige organen kunnen, afhankelijk van de omstandigheden, uitgedroogd of verrot zijn.

Het Post Mortem Interval

Het PMI is de hoeveelheid tijd die is verstreken sinds de persoon is overleden. Het is zeer belangrijk voor forensisch onderzoekers om vast te stellen omdat het helpt het tijdsbestek van een strafrechtelijk onderzoek te beperken.

Archeologen kunnen helpen bij het vaststellen van de PMI omdat zij factoren kunnen interpreteren die verband houden met de context waarin het lichaam is afgezet en de relatie met andere kenmerken in de omgeving. Als het graf bijvoorbeeld een riool doorsnijdt waarvan de politie weet dat het in november 1983 is gegraven en er vervolgens in april 1986 een patio overheen is gebouwd, weten we dat het graf ergens tussen november 1983 en april 1986 is gegraven. In dit voorbeeld levert de rioolbuis een terminus post quem op (de vroegste datum waarop het lichaam kan zijn gedumpt), terwijl de patio de terminus ante quem oplevert (de laatste datum waarop het lichaam kan zijn gedumpt). Een beroemd voorbeeld van een terminus ante quem is de uitbarsting van de Vesuvius in 79 na Christus. Alles wat onder de resulterende aslaag begraven lag, moet al voor de uitbarsting aanwezig zijn geweest.

Antropologen kunnen helpen bij het vaststellen van de PMI, omdat zij deskundig zijn in het begrijpen van de snelheid waarmee een lichaam in verschillende milieuomstandigheden zal ontbinden. Zij begrijpen ook de beperkingen van de huidige technieken die dit in verschillende omgevingen proberen in te schatten.

De ontbinding kan sterk worden beïnvloed door een enorm aantal variabelen die taphonomische factoren worden genoemd. Deze factoren kunnen het ontbindingsproces versnellen of vertragen. Warmte en insectenactiviteit versnellen bijvoorbeeld het ontbindingsproces, terwijl koude temperaturen of het in plastic wikkelen van een lijk het proces vertragen. Voor begraven menselijke lichamen is de zuurtegraad of de alkaliteit van de bodem ook een belangrijke factor die van invloed is op de conservering van de botten. Andere factoren, zoals of het lichaam verbrand (gecremeerd) of in water gedeponeerd werd, hebben ook een invloed. We zullen deze factoren volgende week wat meer in detail bespreken.

Individuen die tijdens conflicten zijn gedood, worden vaak in massagraven begraven. De aanwezigheid van meerdere lichamen in één graf beïnvloedt ook de snelheid van ontbinding. Lichamen die op hetzelfde moment in een massagraf worden gedeponeerd, zullen ook met verschillende snelheden ontbinden, afhankelijk van hun positie in het graf en ten opzichte van de aangrenzende lichamen. We zullen de complexiteit van het omgaan met gemengde deposito’s bespreken in week 6.

Gezien al deze variabelen is het daarom vaak erg moeilijk om met zekerheid te zeggen hoe lang het zal duren voordat de zachte weefsels na de dood zullen ontbinden. Er is ook een discussie gaande over de meest bruikbare manier om de werkelijke tijd sinds de dood te berekenen. Hoe dan ook, je kunt niet zomaar naar een skelet/ ontbonden lichaam kijken en een PMI geven.

Wanneer de zachte weefsels van het lichaam geheel of gedeeltelijk ontbonden zijn, kan de persoon niet meer door familieleden worden herkend. De identificatie van de overledene moet dan gebeuren met behulp van wetenschappelijke methoden. Deze methoden worden nader besproken in week 3.

Een laatste punt dat moet worden opgemerkt, is dat het heel moeilijk is om een lichaam ‘spoorloos’ te laten verdwijnen. Ze lossen niet zomaar op in de grond. Om hier meer over te lezen, zie ons korte artikel Het menselijk lichaam verdwijnt nooit echt.