Wat is een overstroming?

Wanneer je ’s ochtends wakker wordt en ziet dat het buiten regent, hoe voel je je dan? Ben je dankbaar voor de regen, zodat het gras kan groeien en de planten kunnen groeien?

Of ben je boos omdat je waarschijnlijk nat zult worden op weg naar de bushalte? Misschien maakt u zich ook zorgen dat uw voetbaltraining na school wordt afgelast.

Sommige mensen vinden regenachtige dagen niet erg, terwijl anderen juist een constante zonneschijn wensen. Er bestaat geen twijfel over dat we regen nodig hebben, maar veel mensen zouden graag zelf willen bepalen hoeveel er valt en wanneer.

Als het aan veel mensen zou liggen, zou het alleen midden in de nacht regenen. Plus, het zou alleen genoeg regenen om planten voldoende water te geven om te gedijen en watervoorraden aan te vullen.

Helaas kunnen we het weer niet naar onze hand zetten. Soms regent het de hele dag en worden onze plannen geannuleerd. Op andere momenten regent het zo hard dat we worden bedreigd door gevaarlijke overstromingen.

Een overstroming ontstaat wanneer normaal gesproken droog land wordt overspoeld door water. Het is de meest voorkomende natuurramp, die in elke staat voorkomt en een bedreiging vormt voor elk deel van de wereld waar het regent. In de Verenigde Staten sterven jaarlijks meer mensen aan overstromingen dan aan blikseminslag, orkanen of tornado’s.

Soms doen overstromingen zich langzaam voor over een aantal dagen, weken of maanden, als de neerslag over honderden kilometers het rivierpeil langzaam doet stijgen. Op andere momenten kunnen overstromingen echter in een paar uur plaatsvinden. We noemen deze gebeurtenissen flash floods.

Flash floods worden gedefinieerd als overstromingen die binnen zes uur na zware regenval of een andere oorzaak optreden. Soms vinden flash floods echter plaats binnen enkele minuten of slechts enkele uren na een zware regenbui.

Flash floods zijn bijzonder gevaarlijk omdat ze het normale schadepotentieel van een overstroming combineren met onvoorspelbaarheid en een snel tijdsbestek. Tijdens een plotselinge overstroming kunnen normaal gesproken droge kreken en rivierbeddingen vollopen met water en overstromen voordat mensen de tijd hebben om te reageren.

Zware regenval is niet de enige mogelijke oorzaak van een plotselinge overstroming. Smeltende sneeuw en ijsophopingen in bergstromen kunnen onverwachts waterstromen naar laaggelegen gebieden sturen. Evenzo kunnen dambreuken zonder waarschuwing muren van water stroomafwaarts sturen.

Bepaalde gebieden zijn door een verscheidenheid aan omstandigheden vatbaar voor overstromingen. Stedelijke gebieden kunnen bijvoorbeeld gevaarlijk zijn omdat de bouw van gebouwen, snelwegen en grote parkeerterreinen de hoeveelheid grond vermindert die beschikbaar is om zware regenval te absorberen.

Gebieden in de buurt van rivieren en grote stromen zijn ook gevoelig voor overstromingen, omdat zware regenval van nature zijn weg vindt naar de gevestigde waterwegen. Diepe ravijnen en andere gebieden in de buurt van bergen en steile heuvels kunnen dodelijk zijn wanneer de omringende topografie snelle afvloeiing produceert die normaal droge gebieden in een kwestie van minuten kan overspoelen.

Dankzij moderne technologie is de National Weather Service in staat om waarschuwingen af te geven wanneer flitsoverstromingen waarschijnlijk zullen optreden. Een flash flood watch geeft aan dat de omstandigheden gunstig zijn voor een flash flood. Een overstromingswaarschuwing daarentegen geeft aan dat er een overstroming op komst is of al heeft plaatsgevonden.