Wat is eigenlijk het nut van wespen?

Een nieuw onderzoek onder burgers heeft als doel licht te werpen op de wesp, een vaste waarde in de zomer buiten: de wesp. Hoewel ze vaak worden verguisd, spelen deze fascinerende wezens volgens wetenschappers een cruciale ecologische rol.

Het enige dat een BBQ-weekend tijdens de Bank Holiday in augustus beter kan bederven dan een plotselinge wolkbreuk? De komst van wespen.

In deze tijd van het jaar kan het soms lijken alsof elke buitenactiviteit wordt geteisterd door deze geel-en-zwart gestreepte insecten die rond je hoofd zoemen en op je eten en drinken landen.

Wespen zijn niet alleen vervelend – als je pech hebt, kun je er ook aan worden herinnerd dat wespen, net als hun naaste verwanten de honingbij, een krachtige angel hebben. Die combinatie van overlast en pijn maakt wespen tot de minst favoriete dieren van veel mensen.

Misschien meer dan welk ander insect ook, zijn wespen hard toe aan een verandering in de publieke opinie. Ze hebben niet alleen een fascinerend leven, ze zijn ook uiterst belangrijk voor het milieu en kampen met soortgelijke problemen als hun geliefde, maar vaak niet minder vervelende neven, de bijen.

Velen zullen het einde van de zomer wensen, maar een wereld zonder wespen zou er zeker niet beter op worden.

Sociale soorten

De insecten die we het meest als “wespen” identificeren, zijn de sociale wespen. Sociale wespen (op sommige plaatsen geelgorzen genoemd) leven in kolonies die bestaan uit honderden of duizenden min of meer steriele vrouwelijke werksters en hun veel grotere moeder, de eierleggende koningin.

Het handjevol koloniebewonende, nestbouwende soorten is slechts een fractie van de totale wespendiversiteit, die alleen al in het VK op meer dan 9.000 soorten wordt geschat. De meeste wespen zijn solitair, sommige zijn piepklein (een paar soorten praktisch microscopisch), geen enkele valt ons ooit lastig en vrijwel alle wespen worden over het hoofd gezien.

• Waarom haten we wespen en houden we van bijen?
• Hier is wat te doen als je wordt aangevallen door wespen
• Waarom is het zo moeilijk om een vlieg te slaan?

Sociale wespennesten worden gemaakt van houtvezels die door ijverige wespenarbeiders worden verzameld en vervolgens gemengd met water om een soort papier maché te maken dat in staat is zeer sterke en duurzame structuren te produceren. De nesten beginnen zich te ontwikkelen in de late lente, wanneer koninginnewespen uit hun winterslaap komen.

De koningin bouwt een klein nest van slechts enkele papiercellen en moet eerst alleen de eerste groep werksters grootbrengen, voordat de eerste groep werkwespen het werk van de zich ontwikkelende kolonie kan overnemen.

De werksters van de wespen zwoegen onophoudelijk om hun zusterwerksters uit de door de koningin gelegde eieren groot te brengen, waarbij ze op ingewikkelde manieren samenwerken en communiceren om het nest te bouwen en te verdedigen, voedsel te verzamelen en voor de koningin te zorgen. Wanneer de kolonie groot genoeg is, beginnen de werksters sommige jonge larven veel meer voedsel te geven dan gewoonlijk, waardoor genetische schakelaars in werking worden gesteld die leiden tot de ontwikkeling van een potentiële koningin in plaats van een werkster.

Mannetjeswespen, die geen deel uitmaken van het sociale leven van de kolonie, ontwikkelen zich uit onbevruchte eitjes in een vorm van geslachtsbepaling die haplodiploïdie wordt genoemd en die ook bij bijen en mieren voorkomt. Deze mannelijk-bevruchte eitjes worden gelegd door de koningin en zelden door werksters, van wie sommigen wel eitjes kunnen leggen, maar niet kunnen paren.

Potentiële koninginnen (gynes genoemd voordat zij aan het hoofd van een kolonie staan) en mannetjes, zusters en broeders van de werksters, vormen de voortplantingstoekomst van de kolonie. Parend met mannetjes uit andere kolonies overwinteren de gynes voordat ze de volgende lente een eigen kolonie stichten.

Ze maken dan wel geen honing, maar toch hebben wespen een net zo fascinerend sociaal leven als de gevierde honingbij.

Vitale rol

Wespen zijn ook gewoon belangrijk in het milieu. Sociale wespen zijn roofdieren en als zodanig spelen zij een vitale ecologische rol, doordat zij de aantallen potentiële plagen zoals bladluis en vele rupsen onder controle houden.

Geschat wordt dat de sociale wespen in het VK in de zomer 14 miljoen kilo insectenprooi voor hun rekening nemen. Een wereld zonder wespen zou een wereld zijn met een veel groter aantal insectenplagen op onze gewassen en tuinen.

Naast het feit dat wespen vraatzuchtige en ecologisch belangrijke roofdieren zijn, worden zij steeds meer erkend als waardevolle bestuivers, die stuifmeel overbrengen wanneer zij bloemen bezoeken om nectar te drinken. Hun dorst naar zoete vloeistoffen verklaart waarom ze in deze tijd van het jaar zo hinderlijk zijn.

Tegen eind augustus hebben wespennesten zeer grote aantallen werksters, maar ze brengen geen larven meer groot. Al die tijd dat de nesten larven hebben, moeten de werksters eiwitten verzamelen, wat goed is voor al die ongewervelde dieren waarop ze in onze tuinen jagen. De larven zijn in staat hun eiwitrijke voeding om te zetten in koolhydraten die ze afscheiden als een suikerachtige druppel om de volwassenen te voeden.

Zonder larven moeten al die volwassen wespen op zoek naar andere bronnen van suiker – vandaar dat ze zo aangetrokken worden door ons suikerrijke voedsel en dranken. Als je die honger naar suiker combineert met mooi weer en onze liefde voor buiten eten en drinken, is het resultaat onvermijdelijk.

Een nieuwe studie maakt gebruik van de liefde van wespen voor onze drankjes om meer te weten te komen over deze fascinerende en ondergewaardeerde insecten. In het kader van de Big Wasp Survey, waarbij de hulp van het publiek wordt ingeroepen, wordt mensen gevraagd een eenvoudige wespenval te maken van een drankflesje en een kleine hoeveelheid bier.

Wetenschappers van het University College London (UCL) en de Universiteit van Gloucestershire willen de inhoud van deze biervallen verzamelen en bestuderen. Het project, in samenwerking met BBC’s Countryfile en gesponsord door de Royal Entomological Society, hoopt uit te vinden welke wespensoorten waar in het VK leven, en basisgegevens te verschaffen voor een jaarlijkse Big Wasp Survey in de komende jaren.

Zoals Dr Seirian Sumner (UCL) zegt: “De zwarte en gele wespen die ons bij picknicks lastig vallen zijn sociale wespen en we willen graag veel meer te weten komen over waar ze leven en hoe algemeen ze zijn; om dat te doen hebben we de hulp van het publiek nodig”.

Insecten hebben het over het algemeen moeilijk; veranderende omgevingen, veranderend klimaat, verlies van habitat en het gebruik van insecticiden eisen allemaal hun tol van deze vitale schepsels.

Terwijl velen zich inzetten voor de honingbij of de schoonheid van vlinders ophemelen, worden sommige van de meest fascinerende en belangrijke insecten nog steeds het meest verguisd. Het wordt tijd dat we ophouden met ons af te vragen “wat is het nut van wespen” en ze beginnen te waarderen voor de ecologische wonderen die ze zijn.