Wat is het omentum?

Troy Randall, immunoloog aan de Universiteit van Alabama in Birmingham, is de omentum-man. Hij vindt dat het “vetschort” dat je buik omsluit, niet genoeg aandacht krijgt – terwijl we allemaal een omentum bij ons dragen, weten de meesten van ons er niet eens van.

“Het is een grappig orgaan omdat mensen zoiets hebben van, ‘Het omentum? Daar heb ik nog nooit van gehoord,” zegt hij. Maar het is er wel degelijk, het hangt over je buik, tussen je spieren en andere organen, als een vetschort.

In een nieuwe studie over het omentum, die donderdag in het tijdschrift CellPress is gepubliceerd, hebben Randall en zijn collega Selene Meza-Perez alles wat we over het omentum weten op een rijtje gezet – en nieuwe aspecten ontdekt van de rol van het orgaan in de immuunrespons.

Nou, zo ongeveer.

“Laten we het een herontdekking noemen,” zegt Randall. In de jaren 1870 ontdekten wetenschappers die in het omentum van kadavers aan het graven waren, dingen die “melkvlekken” werden genoemd en die over het hele orgaan verspreid waren. Melkvlekken zijn een verzameling van verschillende soorten witte bloedcellen, essentieel voor een gezond immuunsysteem. Vroege omentum-onderzoekers gokten naar wat het omentum zou kunnen doen, maar het is pas recent dat het ware potentieel van dit over het hoofd geziene orgaan wordt geanalyseerd.

Randall was in staat om aan te tonen dat het omentum inderdaad kritische immunologische functies heeft. Maar dat betekent niet dat het altijd slaagt in zijn pogingen om het lichaam gezond te houden.

In principe filtert het omentum alle vloeistoffen in de buikholte en verzamelt het informatie over de gezondheid van het lichaam terwijl dingen voorbij stromen. Daardoor kan het dienen als een belangrijke frontlijnkracht, die het lichaam waarschuwt voor infecties en ontstekingsmoleculen uitzendt om terug te vechten. Helaas is het absoluut waardeloos in het bestrijden van kanker.

Dat is een van de belangrijkste eigenaardigheden van het immuunsysteem: Het is geprogrammeerd om vreemde indringers aan te vallen, niet zichzelf. Dit is een probleem met kankercellen, die van precies hetzelfde materiaal zijn gemaakt als ons gezonde weefsel. In plaats van de alarmbellen te laten rinkelen, laat het omentum de tumoren hun gang gaan. En het filtratiesysteem van het omentum – wat waarschijnlijk klinkt als een geweldig, hygiënisch idee – kan in feite kankercellen opsluiten en per ongeluk kanker aanmoedigen om te groeien en zich te verspreiden. Dit lijkt vooral te gelden voor eierstokkanker, dat meestal niet eens wordt ontdekt totdat het zich vanuit de eierstokken in het omentum heeft verspreid.

De tolerantie van het omentum voor ziekte is iets dat verder moet worden uitgepakt, maar Randall denkt dat een deel van de antwoorden in de darmen zal worden gevonden. “Ik ben er bijna 100 procent zeker van dat het microbioom, in termen van de darm, van invloed is op het omentum, en andersom,” zegt hij. “Dus als we kunnen achterhalen hoe dat werkt… denk ik dat we een aantal coole interventies kunnen doen.”

De wetenschap van het microbioom – de diverse micro-organismen in onze darmen – is “hot op dit moment,” zegt Randall. En als er nog meer verbanden worden ontdekt tussen de darmen en immuunbevorderende processen in het hele lichaam, zal het zeker nog veel hotter worden.

Randall stelt zich een toekomst voor waarin we inflammatoire darmziekten zoals Chron’s en colitis ulcerosa, die een bijna constante ontsteking van de dunne darm en de dikke darm veroorzaken, kunnen behandelen via het omentum. We zouden er ook voor kunnen zorgen dat wanneer een transplantatiepatiënt een nieuwe nier krijgt, zijn lichaam deze niet afstoot, wat nu nog gebeurt wanneer het immuunsysteem van een patiënt het nieuwe orgaan aanvalt als een vreemde indringer.

Abstract Het omentum is een visceraal vetweefsel met unieke immuunfuncties. Hoewel het in de eerste plaats een vetweefsel is, bevat het omentum ook lymfoïde aggregaten, melkachtige vlekken (MS) genoemd, die bijdragen tot de peritoneale immuniteit door antigenen, deeltjes en pathogenen uit de peritoneale holte op te vangen en, afhankelijk van de stimuli, een verscheidenheid aan immuunreacties te bevorderen, met inbegrip van ontsteking, tolerantie, of zelfs fibrose. Wederkerige interacties tussen cellen in de MS en adipocyten regelen hun immuun- en metabolische functies. Belangrijk is dat het omentum metastaserende tumorcellen verzamelt en tumorgroei ondersteunt door immunologische en metabole mechanismen. Hier vatten we onze huidige kennis samen over de ontwikkeling, organisatie en functie van het omentum in de peritoneale immuniteit.