Wat is het verschil tussen asteroïden, kometen en meteoren?

In ons zonnestelsel draaien miljarden, mogelijk triljoenen, objecten om de zon. Deze ruimtewezens zijn te klein om planeten te worden genoemd en krijgen de namen kometen, planetoïden, meteoroïden, en als ze de aarde bereiken, meteoren of meteorieten. Met zoveel etiketten is het gemakkelijk te vergeten wat wat is.

Laten we beginnen met een korte definitie van elk.

Asteroïden: Dit zijn de rotsachtige en luchtledige overblijfselen van de vorming van planeten in ons zonnestelsel. Ze draaien meestal rond onze zon in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter en variëren van de grootte van auto’s tot dwergplaneten.

Kometen: Kometen zijn vuile ruimtesneeuwballen van voornamelijk ijs en stof die zich tijdens de geboorte van het zonnestelsel 4,6 miljard jaar geleden hebben gevormd. De meeste kometen hebben stabiele banen in de buitenste regionen van het zonnestelsel voorbij de planeet Neptunus.

Meteoroïden, Meteoren, Meteorieten: Meteoroïden zijn kleine asteroïden of de afgebroken kruimels van kometen en soms planeten. Ze variëren in grootte van een zandkorrel tot rotsblokken van 1 meter breed. Wanneer meteoroïden in botsing komen met de atmosfeer van een planeet, worden het meteoren. Als die meteoren de atmosfeer overleven en het planeetoppervlak raken, worden hun resten meteorieten genoemd.

Gerelateerd: Gevallen Sterren: A Gallery of Famous Meteorites

Asteroïden

Op het eerste gezicht lijken asteroïden misschien gewone ruimtestenen, maar deze oude overblijfselen van het zonnestelsel zijn er in alle vormen, maten en smaken.

Ondanks hun kleine gestalte (de massa van alle asteroïden samen is minder dan de maan van de aarde), worden asteroïden ook wel kleine planeten of “planetoïden” genoemd. Ze variëren in grootte van de kleinste keien met een doorsnede van 1 meter tot de grootste asteroïde, Ceres, die bijna een kwart zo groot is als de maan van de aarde (ongeveer 950 kilometer in diameter). Ceres is zo groot dat hij in 2006 de status van dwergplaneet heeft gekregen, dezelfde controversiële status die Pluto heeft gekregen.

De meeste asteroïden lijken op reusachtige ruimteaardappelen, met hun langwerpige vormen en een oppervlak dat is bezaaid met talloze kraters die zijn ontstaan door botsingen met andere asteroïden. Slechts een klein aantal asteroïden is groot genoeg om door hun zwaartekracht tot bollen te worden gevormd, zoals Ceres. De samenstelling van asteroïden varieert van donkere, rotsachtige brokken puin bestaande uit klei en silicaat gesteenten tot heldere en solide amalgamaties van metalen zoals ijzer of nikkel, volgens NASA.

Bijna alle asteroïden worden gevonden in een donutvormig gebied tussen Mars en Jupiter, dat de asteroïdengordel wordt genoemd. De gordel ontstond niet lang na de geboorte van Jupiter, toen de zwaartekracht van de massieve planeet planeetvormende overblijfselen vasthield, waardoor ze met elkaar in botsing kwamen en de miljoenen planetoïden vormden die we nu in de gordel zien.

Kometen

Millennia lang boezemde de aanblik van een komeet angst en ontzag in. Oude astronomen geloofden dat kometen de dood van prinsen en de uitkomst van oorlogen voorspelden. Moderne astronomen weten dat kometen de met ijs bedekte overblijfselen zijn van het materiaal dat miljarden jaren geleden ons zonnestelsel vormde.

Astronoom Fred Whipple was de eerste die kometen beschreef als vuile sneeuwballen, oftewel ijzige conglomeraten van bevroren gassen en stof. De sneeuwbal vormt de centrale kern van een komeet, die volgens de NASA vaak minder dan een paar kilometer in doorsnee is. Wanneer een komeet de zon nadert, warmt de kern op en begint het ijs te sublimeren van vast naar gas. Hierdoor ontstaat een atmosfeer rond de komeet die tot duizenden kilometers in diameter kan groeien, een coma genaamd. Stralingsdruk van de zon blaast de stofdeeltjes in de coma weg, waardoor een lange, heldere stofstaart ontstaat. Een tweede staart wordt gevormd wanneer hoogenergetische zonnedeeltjes het gas ioniseren, waardoor een aparte ionenstaart ontstaat.

Het verschil tussen de samenstelling van asteroïden en kometen is waarschijnlijk te wijten aan hoe en waar ze zijn ontstaan, schreef Britt Scharringhausen, een professor in de sterrenkunde aan het Beloit College in Wisconsin.

“Hoewel asteroïden en kometen op hetzelfde moment zijn ontstaan, hebben ze zich niet onder precies dezelfde omstandigheden gevormd,” schreef Scharringhausen. “Het zonnestelsel is ontstaan uit de zonnenevel, een wolk van gas en stof. In het centrum van de nevel werd de zon geboren door gravitationele ineenstorting. Door deze ineenstorting, waarbij warmte vrijkomt, waren de centrale regio’s van de nevel heter en dichter, terwijl de buitenste regio’s koeler waren.”

Asteroïden vormden zich in de buurt van het centrum van de hete nevel, waar alleen rots of metaal onder de extreme temperaturen stevig bleef. Kometen vormden zich voorbij de zogenaamde vorstgrens, waar het koud genoeg was voor water en gassen zoals kooldioxide om te bevriezen. Daarom worden kometen over het algemeen alleen gevonden in de verre uithoeken van het zonnestelsel, in twee gebieden die de Kuipergordel en de Oortwolk worden genoemd.

Meteoroïden, meteoren en meteorieten

Meteoroïden zijn de echte ruimtestenen van het zonnestelsel. Ze zijn niet groter dan een meter en soms net zo groot als een stofkorrel. Ze zijn te klein om als planetoïde of komeet te worden beschouwd, maar veel meteoroïden zijn wel de brokstukken van een van beide. Sommige meteoroïden zijn afkomstig van het uitgeworpen puin als gevolg van inslagen op planeten of manen.

Als meteoroïden toevallig in aanraking komen met de atmosfeer van een planeet, zoals de aarde, dan worden het meteoren. De vurige flits die meteoren afgeven als ze opbranden in de atmosfeer kan helderder lijken dan de planeet Venus, en daarom hebben ze de bijnaam “vallende sterren” gekregen, volgens de NASA. Wetenschappers schatten dat er elke dag meer dan 48 ton (43.500 kilogram) meteorietmateriaal op de aarde valt. Als een meteoor zijn afdaling door de atmosfeer overleeft en de grond raakt, wordt hij een meteoriet genoemd.

Als de aarde door het spoor van brokstukken gaat dat door een komeet is achtergelaten, worden we getrakteerd op het verblindende vuurwerk van een meteorenregen, waarbij duizenden vallende sterren aan de nachtelijke hemel te zien zijn. De Perseïden-meteorenregen is een van de spectaculairste, die elk jaar rond 12 augustus plaatsvindt. Op het hoogtepunt zijn er 50 tot 75 meteoren per uur te zien als de hemel helder is. De Perseïden worden veroorzaakt door de meteoroïden die zijn afgebroken van komeet Swift-Tuttle.

Deze schitterende meteorenregens herinneren ons eraan dat we, ondanks de schijnbaar lege uitgestrektheid van de ruimte, nauwer verbonden zijn met ons zonnestelsel dan we denken.