Wat voor stad kiest een kat als burgemeester?

Alaska is de thuisbasis van vele wilde en prachtige bezienswaardigheden. Van afgelegen goudzoekersstadjes, tot uitgestrekte nauwelijks bewoonde wildernis, tot torenhoge bergen. Maar een van de kleinste schatten is ook een van de meest ongewone – een stad met iets meer dan achthonderd inwoners, die al twintig jaar een kat als burgemeester hebben.

We gingen op avontuur in de verre wildernis van Alaska, naar het stadje Talkeetna, om deze opmerkelijke katachtige burgemeester te vinden, en om te onderzoeken wat voor soort stad er een zou kiezen!

Talkeetna ligt zo’n 120 mijl pal ten noorden van Anchorage. Verreweg de beste manier om er te komen is aan boord van de tamelijk luxueuze trein, de Denali Star. De Denali Star vertrekt vanuit het historische Anchorage’s Railroad Depot en is blauw en geel geschilderd. Het is een van de mooiste treinreizen ter wereld.

De Denali Star rijdt langs de oevers van de Susitana River tot hij het majestueuze Denali National Park binnenrijdt, waar zich de hoogste berg van Noord-Amerika, Mount McKinley, bevindt.

Het mag dan wel omgeven zijn door natuurlijke grootsheid, Talkeetna is maar klein. De 876 inwoners van de stad wonen rond een historisch centrum dat sinds begin 1900 weinig is veranderd.

Als je op het kleine stationnetje van Talkeetna van de Denali Star stapt, word je begroet door een handgeschilderd houten bord dat tegen een oudere houten kruiwagen rust, gevuld met wilde bloemen. Welkom in Beautiful Downtown Talkeetna’ staat er op het bord, en een groot deel van het centrum van Talkeetna is inderdaad mooi, want het bestaat grotendeels uit gezellig uitziende blokhutten die dienst doen als winkels, saloons en herbergen.

De charme van Talkeetna is zo groot dat het de inspiratiebron was voor het programma Northern Exposure uit het midden van de jaren negentig.

Het meest moderne aspect van het stadje is het vliegveld van Talkeetna Taxi Air Service – en zelfs dat ziet eruit als iets uit de jaren dertig.

Het eerste wat we tegenkomen als we door East Main Street lopen is Nagley’s General Store, een van de oudste in Alaska. Het is een oud, rood houten gebouw, versierd met kariboe- en elandgeweien. Het is een postkantoor, handelspost en algemene ontmoetingsplaats – de perfecte plek voor een kop troostrijke koffie in de winter, wanneer de temperatuur daalt tot -14 graden Celsius en er negentien uur lang geen zon is.

Het is ook de thuishaven van de kat burgemeester van Talkeetna! Mayor Stubbs, zo genoemd naar zijn dikke staart, begon zijn leven onder minder grootse omstandigheden: hij werd gevonden door de eigenaar van Nagley’s in een kartonnen doos die op hun parkeerplaats was achtergelaten.

In 1997, toen de inwoners van Talkeetna niet tevreden waren met de menselijke burgemeesterskandidaten, stemden ze op Stubbs. “Hij is de burgemeester”, zegt Ashley Kearns, een inwoner van Talkeetna. “Het is geen grap. Ik weet dat het belachelijk is, maar de stad wordt echt goed geleid.”

Talkeetna is een historisch district in plaats van een ingelijfde stad, wat betekent dat Stubbs’ positie als burgemeester misschien wat meer honorair is dan gebruikelijk, maar dat maakt hem niet minder populair. “Hij verhoogt onze belastingen niet”, zegt een inwoner. “We hebben geen omzetbelasting. Hij bemoeit zich niet met het bedrijfsleven.”

Burgemeester Stubbs vervult zijn publieke taak net als iedere andere burgemeester. Als hij zich niet ontspant in Nagley’s – waar hij bezoekers uit de stad in verwarring brengt die daarheen zijn gestuurd om de burgemeester te zien, maar dan ontdekken dat het een kat is – kan hij door de stad zwerven. Elke dag gaat hij naar een bepaald restaurant om te nippen aan een cocktail van kattenkruid en water uit een wijnglas – een passend deftig tijdverdrijf voor een burgemeester.

Zoveel is Talkeetna’s liefde voor zijn ongewone burgemeester, dat toen Stubb’s in 2013 werd aangevallen door een hond en vreselijke verwondingen opliep, de stedelingen geld bijeenbrachten om de medische rekeningen van een dierenkliniek op meer dan 70 mijl afstand te betalen. Echter, niet lang nadat we Talkeetna bezochten, overleed burgemeester Stubbs helaas op de grand old cat leeftijd van twintig jaar.

Maar zijn burgemeestertaken lijken over te gaan op een van de nieuwe kittens die bij Nagley’s wonen, genaamd Denali. Talkeetna is een van de meest charmante, vriendelijke stadjes die je in Alaska kunt vinden en een kat als burgemeester hebben is op de een of andere manier perfect. Denali heeft grote poten om te vullen als burgemeester, maar volgens de eigenaars van Nagley’s General Store is hij “getraind door de meester zelf.” (Hij heeft ook zijn eigen instagram-pagina als je op de hoogte wilt blijven van zijn politieke carrière).