Wat was de oorzaak van de Amerikaanse industriële revolutie?
De eerste sporen van industrialisatie verschenen in de Verenigde Staten in 1790, toen Samuel Slater in Rhode Island een textielfabriek in Britse stijl opende. Hoewel de meeste historische verslagen het begin van de volledige Amerikaanse industriële revolutie in 1820 of 1870 plaatsen, waren fabrieksarbeid en innovaties van ondernemers, zoals de Slater Mill, de drijvende krachten achter de industrialisatie.
Industrialisatie werd mogelijk gemaakt door een toename van de productiviteit, kapitaalinvesteringen en herinvesteringen, bedrijfsuitbreiding en de opkomst van ondernemingen. De economisch historicus Robert Higgs schreef in The Transformation of the American Economy dat de economische groei werd voorafgegaan door investeringen in materieel kapitaal en door de invloed van opperrechter John Marshall bij het veiligstellen van de particuliere eigendoms- en contractrechten tussen 1801 en 1835.
Landbouw naar industrie
Industrialisatie wordt gedefinieerd door de verschuiving van voornamelijk agrarische arbeid naar verstedelijkte, massaproducerende industriële arbeid. Deze transformatie gaat gepaard met een stijgende marginale produktiviteit en stijgende reële lonen, zij het niet consequent of in gelijke mate.
Volgens de volkstelling van 1790 was meer dan 90% van alle Amerikaanse arbeiders werkzaam in de landbouw. De productiviteit – en dus ook de reële lonen – van landarbeiders was zeer laag. Fabrieksbanen boden vaak lonen die vele malen hoger waren dan de lonen op de boerderij. Arbeiders stapten gretig over van slecht betaalde, zware arbeid in de zon naar relatief goed betaalde, zware arbeid in industriële fabrieken.
In 1890 had het aantal arbeiders buiten de landbouw het aantal boeren in de V.S. ingehaald. Deze trend zette zich voort in de 20e eeuw. In 1990 maakten boeren nog maar 2,6% uit van de beroepsbevolking in de V.S.
Ondernemingen en kapitaal
De industriële revolutie in de V.S. begon vooral via textielfabrieken in New England. De drie eerste fabrieken waren de Beverly Cotton Manufactory (1787), de Slater Mill (1790) en de Waltham Mill (1813).
In 1813 werd de Boston Manufacturing Company de eerste geïntegreerde textielfabriek in de V.S.. Voor het eerst konden investeerders bijdragen aan de ontwikkeling van nieuwe gebouwen, nieuwe machines en nieuwe winsten in de industrie.
In het midden van de jaren 1840 werden corporaties het dominante bedrijfsmodel in de industrie. De lonen stegen naarmate de arbeid productiever werd. Zo verdienden jonge ongehuwde vrouwen in New England in de fabriek driemaal zoveel als dienstmeisjes. De hogere productiviteit leidde tot een hogere levensstandaard, een grotere vraag naar andere goederen en meer kapitaalinvesteringen.
Verbetering van de technologie deed ook de landbouwproductie toenemen, waardoor de prijzen van landbouwproducten daalden en arbeiders in andere bedrijfstakken konden gaan werken. Ook de spoorwegen, stoomschepen en de telegraaf verhoogden de communicatie- en transportsnelheid.
De Embargo Act van 1807 en de Oorlog van 1812
Tijdens de Napoleontische oorlogen in Europa waren Groot-Brittannië en Frankrijk met elkaar in oorlog en waren de Verenigde Staten neutraal. Frankrijk, en daarna spoedig Groot-Brittannië, verklaarde dat alle neutrale landen geen handel met hen mochten drijven. Daarbovenop begonnen Franse oorlogsschepen Amerikaanse oorlogsschepen in beslag te nemen, en Groot-Brittannië volgde al snel. Groot-Brittannië eiste ook dat alle schepen zich in Britse havens meldden voordat ze met een ander land handel dreven.
De Verenigde Staten hadden er genoeg van en namen de Embargo Act van 1807 aan, die alle handel met het buitenland verbood, in de hoop Frankrijk en Engeland economisch te treffen. Dit werkte averechts omdat de economie van Frankrijk en Groot-Brittannië er niet onder leed, maar die van de VS wel. Het keerde de Amerikaanse economie echter naar binnen, waardoor de natie haar eigen goederen ging maken en daarop ging vertrouwen, wat de industriële revolutie van de natie aanwakkerde.
De oorlog van 1812 met Groot-Brittannië resulteerde in een volledige blokkade van de oostkust van de VS, waardoor alle handel tot stilstand kwam. Opnieuw werden de Amerikanen gedwongen zich naar binnen te keren. En na de oorlog trok het land de les om zijn afhankelijkheid van buitenlandse goederen te verminderen en zelf zwaar te gaan produceren, op zoek naar economische onafhankelijkheid. Het was ook een katalysator voor de industriële revolutie in het land.
John Marshall en eigendomsrechten
In markteconomieën willen particuliere producenten de vruchten van hun arbeid kunnen houden. Bovendien kan de ingehouden winst opnieuw in een bedrijf worden geïnvesteerd voor uitbreiding, onderzoek en ontwikkeling.
Een aantal baanbrekende zaken van het Hooggerechtshof in het begin van de 19e eeuw beschermde privé-eigendom tegen inbeslagname door de overheid. Opperrechter John Marshall gaf adviezen in Fletcher v. Peck (1810) en Trustees of Dartmouth College v. Woodward (1819) die grenzen stelden aan inbeslagnames door de overheid en contractuele afspraken.
Sparen en lenen
Werknemers en bedrijven hadden na 1870 een zeer hoge spaarquote. De reële rentetarieven daalden, waardoor het aantal leningen enorm toenam. Boeren zagen ook de waarde van hun land stijgen en konden een hypotheek nemen op hun land om in kapitaalgoederen te investeren. De prijzen daalden en de reële lonen stegen tussen 1880 en 1894 zeer snel, waardoor de levensstandaard verder verbeterde.