WBURwbur

Deel van een serie ter gelegenheid van de 100-jarige geboortedag van president John F. Kennedy in Brookline.

Een eeuw na zijn geboorte worden er nog steeds ontdekkingen gedaan over John F. Kennedy nog steeds gedaan – en wel in Harvard.

Deze maand heeft de universiteit de oudst bekende opname van Kennedy’s stem vrijgegeven.

De opname is gemaakt toen Kennedy 20 jaar oud was en bevat zijn karakteristieke Boston accent. Het krasse artefact uit 1937 was gemaakt op een aluminium schijfje tijdens een cursus spreken in het openbaar die Kennedy, zoals alle studenten van Harvard, moest volgen. De opname maakt deel uit van een tentoonstelling in de Harvard Archives over de banden tussen de universiteit en haar illustere alumnus.

De opname is vermoedelijk gemaakt in de Holden Chapel, waar Kennedy, een tweedejaarsstudent, de cursus spreken in het openbaar volgde. In de 18e-eeuwse kapel, 80 jaar later, zegt Harvard-archivaris Megan Sniffin-Marinoff dat Kennedy’s professor vanaf de jaren twintig van de vorige eeuw de stem van elke student twee keer opnam tijdens hun Harvard College-carrière.

“Elke student moest dit in die periode doen, en dat is eigenlijk een van de redenen waarom we John Kennedy’s stem hebben,” zegt Sniffin-Marinoff.

Harvard-archivarissen waren nerveus toen ze de gerestaureerde opname voor het eerst beluisterden.

“We hoopten dat het niet alleen het voordragen van ‘Mary had a little lamb’ was, maar iets inhoudelijkers dan dat, en dat bleek ook zo te zijn,” aldus Sniffin-Marinoff. “Hij sprak over een belangrijke publieke kwestie van die tijd, namelijk de benoeming door FDR van Hugo Black in het Hooggerechtshof, en een van de dingen die ons echt opvielen toen we naar de band luisterden, is dat hij heel energiek was.”

Sniffin-Marinoff gelooft dat de docenten Kennedy hebben gecoacht in het denken over publieke presentatie, door zich voor te stellen dat hij voor de radio zou spreken. De cursus was, gedeeltelijk, om mensen voor te bereiden op het uitzenden.

“We kennen allemaal de omstandigheden rond Mr. Black’s benoeming tot het Hooggerechtshof. Of de benoeming van de heer Black tot lid van het hof een juiste is, valt moeilijk te zeggen”, zegt Kennedy in de opname. De benoeming was omstreden geworden nadat bekend was geworden dat Black banden had met de Ku Klux Klan.

“Het was verbazingwekkend, want voor mij was het meteen herkenbaar als John Kennedy,” zegt David Ackerman, hoofd van de afdeling mediabehoud van de Harvard Library. Ackerman was waarschijnlijk de eerste persoon die de opname in 80 jaar hoorde.

“Ik was er meteen mee bezig,” zegt Ackerman. “Ik wist dat hij het was, en het was zo gaaf om dat te horen en dan te weten, oh, ja, dit is hem.”

Iemand anders op Harvard doet ontdekkingen over Kennedy. Vier jaar geleden won Fredrik Logevall de Pulitzerprijs voor zijn geschiedenis van Vietnam, “Embers of War.” Logevall, aan de Kennedy School of Government, richt zijn aandacht nu op Kennedy – en hij ontdekt iemand die verder gaat dan de populaire perceptie van hem als een playboy of iemand wiens vaders geld, invloed en connecties hem hielpen vooruit te komen.

“Ik denk dat er geen twijfel over bestaat dat de invloed van Joe Kennedy belangrijk is, en dat is iets wat ik zal ontwikkelen, maar ik wil ook suggereren dat je al vanaf jonge leeftijd, ja zelfs al vanaf zijn Harvard-tijd, een serieuze denker ziet.”

Logevall stelt vast dat Kennedy als jongeman al een internationale blik had, deels vanwege de dienst van zijn vader als ambassadeur in het Verenigd Koninkrijk van 1938 tot 1940, de laatste twee jaar van JFK’s tijd op Harvard.

Kennedy was in het begin niet bepaald een serieuze student. Logevall zegt dat zijn professoren een soort middelmatige kijk op hem hadden.

“Ik hecht er niet zoveel belang aan, omdat ik denk dat hij al grotere dingen in gedachten had, net zoals Franklin Roosevelt toen hij op Harvard zat ook een soort middelmatige student was, maar grotere dingen in gedachten had,” zegt Logevall. “Maar dit is de tijd waarin JFK intellectueel volwassen wordt, wanneer zijn vader in Groot-Brittannië is. Ik denk dat het heel belangrijk is.”

In het voorjaar van 1939 nam Kennedy verlof van Harvard om in Europa te reizen.

“Hij is daar voor deze vormende, deze sleutelmomenten, en ze moeten wel invloed op hem hebben, en dat hebben ze inderdaad,” zegt Logevall. “Als hij terugkeert voor zijn laatste jaar en aan deze scriptie gaat werken, die zijn eerste boek zal worden, zien professoren en anderen een nieuwe ernst in John F. Kennedy.”

Kennedy’s honors thesis, getiteld “Appeasement at Munich,” zou uiteindelijk worden gepubliceerd als “Why England Slept.” Joseph Kennedy was een van Amerika’s leidende isolationisten. Op dit punt ziet Logevall een schisma ontstaan tussen Kennedy en zijn vader.

“Joe’s standpunt is vóór appeasement,” zegt Logevall. “Joe staat op zijn minst vagelijk sympathiek tegenover wat de Duitsers proberen te bereiken, of denkt op zijn minst dat er een kern van Duitse grieven is en denkt ook dat de Duitsers waarschijnlijk niet te stoppen zijn. Jack geeft, denk ik, een heel ander perspectief.”

Jaren later, ver in zijn politieke carrière, hield Kennedy de commencement address aan Harvard. Vorige week heeft het Harvard-archief de audio van die toespraak vrijgegeven.

Kennedy pleitte voor het betrekken van geleerden bij de vorming van het overheidsbeleid.

“Het volk is wanhopig op zoek naar objectiviteit, en een universiteit als deze vervult die functie, en het politieke beroep heeft zowel het technische oordeel als het belangeloze gezichtspunt van de wetenschapper nodig om te voorkomen dat we gevangen raken door onze eigen slogans,” vertelde Kennedy aan de menigte die in Harvard Yard bijeen was gekomen.

Het was 1956. Kennedy was een Amerikaanse senator. Sniffin-Marinoff zegt dat Kennedy voor een deel boete deed voor het feit dat hij zich niet meer had verzet tegen zijn collega in de Senaat, Joseph McCarthy, die academici en anderen had geterroriseerd met politieke heksenjachten.

“En het gevoel was dat Kennedy niet met beide benen in die kwestie was gesprongen als senator, jong persoon die binnenkwam.” zegt Sniffin-Marinoff. “In sommige opzichten denk ik dat er een gevoel is dat hij misschien heeft geprobeerd om dat aan te pakken in deze commencement speech, waarvan een thema echt probeerde om de mensen die in de academische wereld werken en de mensen die in de regering werken nauwer samen te laten werken en elkaar wederzijds te steunen.”

Als Kennedy geen politicus was geworden, zou Logevall zich hem kunnen voorstellen als historicus of journalist.

“Ik denk dat er geen twijfel over bestaat dat Jack de intellectueel in de familie was,” zegt Logevall.