Wenceslas

De middeleeuwse Tsjechische heerser van het hertogdom Bohemen, Wenceslas (ca. 903-935), is in de Engelstalige wereld het best bekend als de vrome en vriendelijke leider die vereeuwigd wordt in het Engelse kerstliedje “Good King Wenceslas”. Hij is een van de legendarische vroeg-christelijke heersers van de Slavische volkeren, en blijft de beschermheilige van Bohemen.

Wenceslas was nauwelijks tiener toen hij Bohemen regeerde en vocht tegen bittere tegenstand binnen zijn eigen familie vanwege zijn pro-christelijke beleid. Hij werd door zijn broer vermoord op 28 september 935, de dag waarop de Rooms-Katholieke Kerk nu zijn feestdag viert. De herinnering aan Wenceslas is in de moderne tijd vereeuwigd door zijn beroemde standbeeld, dat in het hart van Praag staat. Het is een historische verzamelplaats geworden voor burgers die protesteren tegen de buitenlandse aanwezigheid in hun land.

Eerste Christelijke Koningen

Wencelsas (ook bekend als Wenceslaus, Vaclav, Vaceslav, en, in het Duits, Wenzel) was een telg uit het geslacht Premsyl dat in Bohemen aan de macht kwam. Dit deel van Europa ligt in het westelijke gebied van de huidige Tsjechische Republiek. Het grenst tegenwoordig aan Oostenrijk, Polen, Duitsland, en in het oosten aan wat het Tsjechische koninkrijk Moravië was. Bohemen dankt zijn naam aan zijn eerste kolonisten, een Keltische stam bekend als de Boii, die werden vervangen door Slavische stammen uit het oosten die hier waarschijnlijk in de zesde eeuw na Christus aankwamen. Het naburige Moravië werd eerst een koninkrijk. Het christendom werd er geïntroduceerd vanaf de jaren 860 met de komst van twee Griekse missionarissen, Cyrillus en Methodius. Tijdens hun meest actieve jaren bekeerden de twee mannen veel van de Slavische stammen tot het christendom en waren zij de eersten die de Slavische taal transcribeerden. Van de paus in Rome kregen zij toestemming om deze taal te gebruiken voor de liturgische mis, en zij wijdden plaatselijke priesters. Het cyrillische alfabet, dat het Russisch en een aantal andere Slavische talen in de moderne tijd nog steeds gebruiken, wordt toegeschreven aan de inspanningen van Cyrillus.

Het werk van de missionarissen ontketende tientallen jaren van religieuze en politieke controverse in het gebied, een strijd waarin Wenceslas fataal zou worden meegetrokken. Vanuit Moravië trok Methodius westwaarts naar het land Bohemen, waar zijn talenten als bekeerling veel, maar niet alle, Slavische stammen ervan overtuigde hun traditionele heidense geloofssysteem op te geven. Zijn belangrijkste bondgenoot was de vorst van de Premsyl dynastie, Borivoy, de eerste historisch gedocumenteerde heerser van Bohemen; Methodius doopte zowel hem als zijn vrouw, Ludmilla. Hun zoon Wratislaw (ook wel gespeld als Vrachislav of Ratislav) werd de hertog van Bohemen, en was een overtuigd christen. Zijn vrouw, Dragomir (Drahomira), stamde af van een Slavische stam in het noorden, de Veletiërs, en had het christendom slechts in naam aanvaard. In de lijn van de erfopvolging stond hun eerste zoon, Wenceslas.

Opgevoed door grootmoeder

Wenceslas werd geboren in de vroege jaren van de tiende eeuw, waarschijnlijk tussen 903 en 907. Zijn grootmoeder, Ludmilla, regelde met de ouders dat hij in haar kasteel in Tetin zou worden grootgebracht. Daar doopte haar persoonlijke kapelaan, een volgeling van Methodius, Wenceslas. Ludmilla zorgde er niet alleen voor dat haar kleinzoon onderricht kreeg in de christelijke catechismus, maar ook dat hij onderricht kreeg in andere vakken, waaronder het lezen en schrijven van zowel de Slavische als de Latijnse taal. Een deel van deze scholing vond plaats in een voorloper van een collegiale instelling in Budweis (Budech).

Bohemen werd in beroering gebracht door een invasie in 906 CE van de Magyaren, een nomadisch volk van voorbij de Oeral. Zij zouden zich later vestigen in het huidige Hongarije, maar gingen pas bijna een eeuw later, in de eerste decennia van de elfde eeuw, volledig over tot het christendom. Wenceslas’ vader Wratislaw sneuvelde in dit conflict, dat uitmondde in een Boheemse burgeroorlog, en zijn moeder Dragomir werd vervolgens regentes van het hertogdom. Zij probeerde terug te keren naar een meer seculier politiek bewind. Haar adviseurs, bestaande uit Boheemse edelen die nog steeds vasthielden aan de traditionele gebruiken – in het bijzonder de vroegere niet-christelijke godsdienst van de Slaven – zorgden voor onenigheid tussen haar en haar schoonmoeder. Zij suggereerden dat haar vrome zoon beter geschikt was voor het priesterschap dan voor de plichten van een hertog. In reactie hierop overtuigden de grootmoeder Ludmilla en pro-christelijke groeperingen Wenceslas ervan om te proberen zich de macht van zijn moeder toe te eigenen. Toen Dragomir hiervan hoorde, werd Ludmilla op haar kasteel door edelen gewurgd, naar verluidt op bevel van haar schoondochter.

Overleg met de Duitsers

In plaats van haar eigen zaak te bevorderen, werkte deze daad van verraad averechts op Dragomir, want het hielp de steun rond Wenceslas te verzamelen. In 922 had hij het hertogdom in handen genomen en de christelijke wet in Bohemen afgekondigd. Zijn moeder, die in Budech verbannen was, werd aan zijn hof teruggeroepen en hun betrekkingen werden niet meer beïnvloed door de spanningen uit het verleden. Om de vrede in het land te bewaren, vroeg Wenceslas het naburige Duitsland om bescherming. Deze landen ten westen van Bohemen werden geregeerd door een andere christelijke leider, keizer Hendrik I (de Fowler) van Duitsland, de eerste van de Saksische koningslijn. Dergelijke Duitse heersers zouden, nadat zij hun macht hadden geconsolideerd, uiteindelijk Heilige Roomse Keizers worden. Deze alliantie met de Duitsers heeft later de historische beoordeling van Wenceslas vertroebeld, omdat Tsjechen en Bohemen in de eeuwen daarna een ijle, soms moeizame relatie met elkaar zouden hebben. Maar Wenceslas wilde graag een bondgenootschap met het Westen en de rest van christelijk Europa en beschouwde Hendrik als de directe opvolger van Karel de Grote, de Franse koning uit het einde van de achtste eeuw, die grote delen van West-Europa onder zijn heerschappij verenigde en de eerste keizer van het Heilige Roomse Rijk werd.

De geschiedenis, en in het bijzonder de Slavische katholieke geschiedenis, heeft veel nadruk gelegd op Wenceslas, zijn vroomheid en zijn vastberadenheid om christelijke wetten en principes in te voeren tijdens zijn korte bewind. Er wordt gezegd dat Hendrik even vroom was, en bij hun eerste ontmoeting sterk onder de indruk was van Wenceslas. De Duitse keizer bood aan de hertog te geven wat hij wilde, en zo vroeg Wenceslas om de arm van de heilige Vitus, een van de oudste christelijke heiligen, wiens stoffelijke resten zich in Duitsland bevonden. In Praag begon Wenceslas met de bouw van een kerk ter ere van de relikwie. Hij vaardigde een edict uit dat de Slavische mis verving door de standaard Latijnse mis, die in de rest van christelijk Europa werd gebruikt. Dit was niet populair bij het volk. Het was ook onverstandig, omdat er in dit deel van Europa niet genoeg priesters waren die de Latijnse taal machtig waren. Wenceslas stelde ook adviesraden in en nodigde geestelijken uit om daarin zitting te nemen. Dit besluit vervreemdde de edelen nog meer, die zagen dat hun rechtmatige politieke rol werd verdrongen door priesters.

Vratricide op de kerktrappen

Op een gegeven moment in de jaren 920 trouwde Wenceslas en werd vader van een zoon. Hierdoor werd zijn jongere broer Boleslaw (ook Boleslav, Boleslaus, soms ook Boleslav de Wrede genoemd) van de lijn van opvolging uitgesloten. Dragomir, de moeder van beiden, zou Boleslaw hebben aangespoord zijn eigen broer te vermoorden. Hoewel het jaar van zijn dood vaag is, zijn de omstandigheden rond de daad beter bekend. In het jaar 929 of 935 nodigde Boleslaw Wenceslas uit om samen met hem de feestdag van de heiligen Cosmas en Damianus te vieren op een plaats buiten Praag (in wat later bekend werd als Stara Boleslav). Terwijl hij daar was, kreeg Wenceslas het advies dat zijn leven in gevaar was, maar hij negeerde de waarschuwing. Op weg naar de mis in de ochtend van de tweede dag, ontmoette hij Boleslaw buiten de kerk en bedankte hem voor zijn gastvrijheid. Boleslaw antwoordde naar verluidt: “Gisteren heb ik mijn best gedaan om u op gepaste wijze te dienen, maar dit moet vandaag mijn dienst zijn”, en sloeg hem. Er volgde een worsteling en een groep edelen die loyaal waren aan Boleslaw klaarden de klus. Volgens de legende waren Wenceslas’ laatste woorden: “Moge God je vergeven, broeder.”

Het lichaam van Wenceslas werd vervolgens in stukken gehakt en begraven op de plaats van de misdaad, waarheen de gelovigen een pelgrimstocht begonnen te maken. De gerapporteerde wonderen daar zouden Boleslaw, nu hertog van Bohemen, erg hebben geschokt. Hij toonde oprecht berouw. Drie jaar na de moord liet hij het stoffelijk overschot van zijn broer overbrengen naar de Sint-Vituskerk. Later consolideerde Boleslaw zijn macht door een groot deel van een rivaliserende clan te laten vermoorden. De Premsyl dynastie regeerde Bohemen gedurende vier eeuwen na 995 CE. In de twaalfde eeuw werden de opvolgers van Wenceslas, die nu stevig aan de kant van Rome en de christelijke kerk stonden, tot keurvorsten van het Heilige Roomse Rijk verheven. Sommige van deze leiders, die hoopten de economische ontwikkeling in het gebied te stimuleren, nodigden Duitse ambachtslieden uit om zich in Bohemen te vestigen. Hun nakomelingen, die nog steeds Duits spraken, werden bekend als Sudetenduitsers en waren voor de Duitse nazi-kanselier Adolf Hitler een valse reden om het land in 1938 binnen te vallen.

Een vereerde held

In het jaar 984 werd in Bohemen het feest van Wenceslas gevierd. Een derde kerk op de plaats van de oorspronkelijke St. Vitus werd in de jaren 1340 als kathedraal in gebruik genomen in opdracht van Karel IV. De kerk, waar eeuwenlang religieuze en kroningsplechtigheden werden gehouden en die onaangetast bleef door de verwoestingen van de Tweede Wereldoorlog, bevat een sierlijke kapel voor de rustplaats van Wenceslas. Karel gaf opdracht de muren te maken van jaspis, amethist en chalcedoon. De schedel van de heilige werd omgord met puur goud.

Het Engelse kerstliedje “Good King Wenceslas” dateert uit de negentiende eeuw, hoewel de melodie zelf veel ouder is. De verzen vertellen het verhaal van de reis van de hertog en een van zijn knechten, die voedsel en dennenhout naar een boerenhuis brengen op Saint Stephen’s Day, de dag na Kerstmis. Het is een koude en zware tocht door het bos, en de page vreest dat hij het niet zal halen. Wenceslas zegt hem in zijn voetsporen te treden, die hem op wonderbaarlijke wijze verwarmen.

Symbool van Tsjechische trots

Op het Wenceslasplein in Praag staat een standbeeld van de vereerde leider. Het plein is een van de beroemdste bezienswaardigheden van de stad, zowel voor Tsjechische burgers als voor bezoekers. Het is een ontmoetingsplaats geworden voor opeenvolgende generaties Tsjechen en Slowaken die protesteerden tegen de buitenlandse overheersing. De laatste tijd waren dat degenen die zich verzetten tegen de aanwezigheid van Sovjettroepen op Tsjechoslowaaks grondgebied. Aangemoedigd door de opkomst van een hervormingsgezinde communistische leider, Alexander Dubcek, die een liberaal beleid begon in te voeren, drapeerden demonstranten spandoeken op het standbeeld van Wenceslas. s Nachts haalden Sovjettroepen ze neer; een tienerjongen werd voor het standbeeld door Russische soldaten doodgeschoten. Pro-democratische menigten, waarvan het aantal elke dag toenam op het Wenceslasplein, bedekten de plek met bloemen en plaatsten een Tsjechische vlag in de hand van Wenceslas. Nadat Sovjettanks het land binnenrolden en door de straten van Praag trokken om de opstand neer te slaan, werd een zwarte rouwvlag in de hand van de heilige geplaatst. Begin 1969 stak een Tsjechische student zichzelf in brand voor het standbeeld uit protest tegen het totalitaire, door de Sovjet-Unie geïnstalleerde leiderschap.

Het plein werd twintig jaar later de plaats van een veel succesvollere demonstratie, toen een half miljoen Tsjechen en Slowaken zich in de eerste dagen van november, net na de val van de Berlijnse Muur, verzamelden voor het beeld van Wenceslas. Hier ageerden zij met succes voor bevrijding van de communistische overheersing door de Sovjet-Unie. Het is toepasselijk dat de leider van de ad hoc groep die de eerste democratisch gekozen president van het land werd, de Slavische versie van de naam van Wenceslas als zijn voornaam draagt, Vaclav Havel.

Verder lezen

Sayer, Derek,The Coasts of Bohemia: A Czech History, Princeton University Press, 1998.

Thurston, Herbert, and Donald Attwater, Butler’s lives of the Saints, Christian Classics, 1981.

Wechsberg, Joseph, Prauge: De mystieke stad, Macmillan, 1971. □