Wetenschappelijke Dictie: De oorsprong van het woord ‘atoom’
(SOUNDBITE OF EDUCATIONAL FILM)
(SOUNDBITE OF MUSIC)
Ongeïdentificeerde man: Het alfabet heeft maar 26 letters. Maar met deze 26 magische symbolen worden elke dag miljoenen woorden geschreven.
IRA FLATOW, presentator:
En dat kan alleen maar betekenen dat het tijd is voor de aflevering van deze maand van Science Diction, waarin we het hebben over de geschiedenis van wetenschappelijke woorden met mijn gast, Howard Markel. Dr. Markel is professor in de geschiedenis van de geneeskunde aan de Universiteit van Michigan in Ann Arbor en directeur van het Centrum voor de geschiedenis van de geneeskunde aldaar. Welkom terug.
Hallo, Ira.
Hé, wat is ons woord deze maand?
MARKEL: Het woord is atoom.
A-T-O-M.
MARKEL: A-T-O-M. Niet de man Adam, maar het concept, atoom.
(SOUNDBITE OF LAUGHTER)
FLATOW: Of in New York zouden we het hier A-D-E-M spellen.
(SOUNDBITE OF LAUGHTER)
MARKEL: Ja.
FLATOW: Wie heeft als eerste het woord atoom in de Engelse taal bedacht?
MARKEL: Nou, in het Engels – vóór de Engelse taal, is het eigenlijk een Griekse term. Er zijn mensen die denken dat geestelijken uit het Indiase Jainisme op het idee zijn gekomen van ondeelbare eenheden waaruit materie bestaat. En weet u, Sir Isaac Newton dacht dat het een Feniciër was met de naam Mozes de Feniciër uit de 13e eeuw voor Christus, die we ook in verband brengen met de echte Mozes of de Mozes van Charlton Heston.
Maar als het gaat om het woord atoom, moeten we naar het oude Griekenland van 400 voor Christus. En er was een briljante filosoof genaamd Democritus, en hij stelde het Griekse woord atomos voor, wat ondeelbaar betekent. En dus, zoals hij uitlegde, was alle materie uiteindelijk herleidbaar tot discrete, kleine deeltjes of atomos.
En Thomas Norton, hij schreef een boek genaamd “Ordinal of Alchemy” in 1477.
MARKEL: Nou, dat is waar. Ik bedoel, dat hele verschil, trouwens, tussen Democritus en dan Thomas Norton is een paar duizend jaar omdat de grote deskundigen van die tijd, de oorspronkelijke bosjes van de academie, Plato en Aristoteles waren, en zij hadden een andere theorie. Zij dachten dat materie te verdelen was in lucht, vuur, aarde en water. Ze vonden zijn theorie dus maar niks, en dat was in die tijd erger dan geen aanstelling krijgen. Pas in 1477 kwam het woord atoom ter sprake, toen een briljant alchemist en dichter, Thomas Norton – hij was ook een hoveling van koning Edward IV van Engeland – in zijn gedicht ‘The Ordinal of Alchemy’ het woord atoom gebruikte. 1-800-989-8255 is ons nummer, in gesprek met Howard Markel over het woord van deze week op SCIENCE FRIDAY van NPR. Ik ben Ira Flatow.
Howard, wanneer kwam atoom voor het eerst in de volksmond voor? We gaan uit van het Grieks, het Engels, dat soort dingen.
MARKEL: Nou, het begint op te vallen, weet je, het einde van de 17e tot de 19e eeuw, de gouden eeuw van de chemie, en er waren al die grote natuurfilosofen – Boyle, la Vossier(ph), Priestly, en ze waren allemaal geobsedeerd door samenstelling en de aard van materie. En dat bracht hen terug om het atoom te heroverwegen.
En het was in 1803 toen John Dalton zijn atoomtheorie publiceerde over ondeelbare elementen en het periodiek systeem van – het periodiek systeem van de tabel der elementen, dat we allemaal bij ons droegen en uit het hoofd leerden in onze middelbare schooltijd. En dat hield de wetenschappers decennia lang bezig.
Maar het waren pas de jaren 1890 toen wetenschappers naar radioactieve elementen begonnen te kijken. Henri Becquerel en de Curies, en zij begonnen te kijken naar – ik vind dit geweldig – subatomaire deeltjes. Eerst zeggen we dat het atoom ondeelbaar is, maar daarna weten we dat er protonen, neutronen en elektronen zijn, enzovoort, en toen ging het maar door en door.
En het beruchtst was natuurlijk de atoombom op Hiroshima en Nagasaki. We gingen het atoomtijdperk in, wat niet alleen een wetenschappelijke term is, maar ook een heel tijdperk van populaire cultuur, of het nu gaat om films of sciencefiction of romans.
VATOW: Weet u, we bleven het atoom in blokjes snijden. Zoals je zei, we gingen naar sub en toen naar sub-subatomair. Hebben we een nieuwe term nodig?
(SOUNDBITE OF LAUGHTER)
MARKEL: Nou, die hebben we nodig. En ik dacht aan, weet je, dat is nog een aflevering van Science Diction als je van protonen, elektronen, neutronen naar quarks gaat. En het is gewoon zo grappig om het te noemen – het is een soort van jumbo garnalen of, zoals Groucho Marx zei, militaire inlichtingendienst. Dus het idee van subatomaire deeltjes is een beetje grappig. Waarom hadden Plato en Aristoteles zo’n probleem met het idee van de arme Democritus dat atomen de basiseenheden van de materie zijn? Wat was er zo slecht aan dat idee?
MARKEL: Nou, het druiste in tegen hun theorie.
FLATOW: Ja.
MARKEL: Zij waren echt van die aarde-, wind-, vuur- en watertypes, en dus vonden ze Democritus een beetje te ondergeschikt. Plato wilde al zijn boeken verbranden. Hij vond zijn werk zo slordig.
Maar, weet je, er zit een echte humor in. We praten er nu over. Weet je, duizenden jaren later willen we ons Democritus herinneren, ook al verschilt zijn idee van het atoom sterk van de moderne opvattingen. Maar zijn ideeën werden gemist door de leiders van zijn tijd, Aristoteles en Plato.
FLATOW: Hoe moeilijk zou het zijn om een nieuwe uitdrukking te bedenken voor sub-subatomair? Ik bedoel, kunnen we er aan beginnen? Hebt u suggesties?
MARKEL: Voor het hele genre?
FLATOW: Ja. Ik bedoel, je zegt voortdurend sub-subatomisch. Waarom – kunnen we er niet gewoon iets anders in stoppen?
MARKEL: Nou, weet je, misschien als we ons aan iets Grieks of Latijns zouden houden, zou het atomos obscura kunnen zijn. Maar ze zijn allemaal nogal obscuur, nietwaar? Ik denk dat subatomair op dit moment echt de beste manier is, en we bijten gewoon op onze tong als we het zeggen.
FLATOW: Ja. Hoe vind je tegenwoordig de woorden die je graag wilt opzoeken? Je hebt – doe je triage? Vind je dingen die in, je weet wel, in de mode zijn of waar moeten we naar op zoek zijn, weet je?
MARKEL: Nou, ik zoek overal naar woorden omdat ik de hele tijd lees.
FLATOW: Ja.
MARKEL: En als er een keer een woord opduikt dat interessant is, denk ik erover na. Weet je, volgende maand zullen we waarschijnlijk het woord ‘gewoon’ behandelen. Dat komt omdat ik toevallig drink in een koffieshop die Common Coffee heet. Maar het is ook een geweldige wetenschappelijke term.
Maar als mensen me wat woorden willen sturen, zal ik ze met alle plezier opzoeken, en dan begin je met het Oxford English dictionary en werk je je als het ware een weg naar beneden, de archieven in.
Weetje, er wordt veel gesproken over scanners. Iedereen heeft het over scanners op vliegvelden. Misschien is het woord scanner…
MARKEL: Nou, dat zal ik opzoeken, Ira.
FLATOW: Je weet wel, zoiets.
MARKEL: Ja. Ja.
VATOW: Of iets dat te maken heeft – wat dan ook. Of we hadden – we hebben iets over natuurkunde, deeltjesfysica, dat is zelfs – hoe vangen we deze kleine subatomaire – antimaterie?
MARKEL: De antimaterie…
FLATOW: We hebben antimaterie.
MARKEL: Ja.
FLATOW: We hebben anti – waar komt – anti bestaat ook al een tijdje, daar ben ik zeker van.
MARKEL: Ja. Antimaterie…
FLATOW: Is anti een Grieks woord?
MARKEL: Weet je, je betrapt me op het vliegen hier. Ik vermoed van wel. En natuurlijk hebben we de term de anti-Christ, als je kijkt naar, je weet wel, oudere literatuur, het idee van het tegenovergestelde van iets…
FLATOW: Juist.
MARKEL: … waar je naar wilt kijken.
FLATOW: Nou, ik zal je van de haak nemen en je je huiswerk laten doen.
(SOUNDBITE OF LAUGHTER)
MARKEL: Professoren hebben het altijd liever op die manier voordat we voor een publiek gaan.
FLATOW: En we hebben liever dat je het goed doet, zodat je niet terug hoeft te komen en een klein sterretje…
MARKEL: Dat is goed. Dat is goed.
Leuk dat je er weer bent, zoals altijd, Howard.
MARKEL: Heel erg bedankt en fijne Thanksgiving voor jou en de jouwen, Ira.
Jij ook. Howard Markel. Dr. Markel, hij is arts en professor in de geschiedenis van de geneeskunde aan de Universiteit van Michigan in Ann Arbor, tevens directeur van het Centrum voor de Geschiedenis van de Geneeskunde daar.
En zoals hij zegt, als er een woord is dat u wilt dat wij voor u opzoeken en Dr. Markel erover wil laten praten, ga dan naar onze website. Het is sciencefriday.com, en laat ons daar een suggestie achter.
U kunt daar ook onze Video Pick van de Week bekijken die deze week online is, over hoe Disney de lokken van Rapunzel in hun laatste tekenfilm heeft gemaakt. En we hebben een geweldig stukje daar gedaan door onze multimedia redacteur, Flora Lichtman, over hoe dat werkt. Een mooi stukje video daarboven ook.
Heb een fijne week. We zien u volgende week.
Ik ben Ira Flatow in New York.
Copyright © 2010 NPR. Alle rechten voorbehouden. Bezoek onze website gebruiksvoorwaarden en rechten pagina’s op www.npr.org voor meer informatie.
NPR transcripties worden gemaakt op een spoeddeadline door Verb8tm, Inc, een NPR contractant, en geproduceerd met behulp van een eigen transcriptieproces ontwikkeld met NPR. Deze tekst is mogelijk niet in zijn definitieve vorm en kan in de toekomst worden bijgewerkt of herzien. Nauwkeurigheid en beschikbaarheid kunnen variëren. Het gezaghebbende verslag van NPR’s programmering is het audioverslag.