Wetenschappers ontdekken een van de oudste gehoornde dinosaurussen

3D Reconstructie van Wendiceratops

Bron: Secret Location/PLOS ONE

Wetenschappers hebben een “nieuwe” gehoornde dinosaurus gevonden die ongeveer 79 miljoen jaar geleden leefde – en ze zeggen dat de ontdekking hen helpt de vroege evolutie te begrijpen van de familie waartoe Triceratops behoort.

De nieuwe dinosaurus, die Wendiceratops pinhornensis is genoemd naar een beroemde fossielenjager die in Canada het botbed ontdekte waar deze fossielen werden begraven, is een van de oudst bekende gehoornde dinosaurussen.

Het onderscheidende kenmerk is een sterk versierde franje rond zijn nek, zegt paleontoloog David Evans van het Royal Ontario Museum.

De kraag is als het ware versierd met een spectaculaire golf van knoestige haken die naar voren steken,” zegt Evans.

Hij voegt eraan toe dat hij waarschijnlijk grote hoorns boven zijn ogen had en een grote boven zijn neus – de vroegste aanwezigheid van een prominente neushoorn in deze dinosaurusfamilie.

“Het is een belangrijke ontdekking omdat het ons veel nieuwe informatie vertelt over de vroege evolutie van de schedelversiering, de haken en hoorns, die kenmerkend zijn voor deze iconische groep dinosaurussen,” zegt Evans.

Een paar decennia geleden kenden wetenschappers slechts 25 tot 30 gehoornde dinosaurussen. Nu zijn dat er meer dan 60 en er komen er steeds nieuwe bij.

Michael Ryan, paleontoloog bij het Cleveland Museum of Natural History, zegt dat Triceratops zijn hoorns misschien heeft gebruikt om Tyrannosaurus rex af te weren in het late Krijt. Maar al die rare schedelversieringen bij andere dinosauriërs hadden waarschijnlijk meer te maken met het imponeren van de dames.

“De gehoornde dinosaurus met de grootste hoorns was wellicht in staat om zijn rivalen de loef af te steken en de grootste harem voor de fok te controleren,” zegt Ryan.

Hij en Evans beschrijven hun nieuwe dinosaurus in het tijdschrift PLOS ONE.

Ondanks dit – en alle andere nieuwe ontdekkingen – zal Triceratops waarschijnlijk blijven heersen als de gehoornde dinosaurus bij uitstek, ook al is het “eigenlijk een relatief saaie gehoornde dinosaurus in veel opzichten,” zegt Evans.

Maar hij werd meer dan een eeuw geleden ontdekt en heeft de tijd gehad om zich stevig in de verbeelding van het publiek te nestelen. Bovendien betekent het feit dat hij leefde in de tijd van T. rex dat kinderen epische gevechten tussen hen kunnen naspelen.

“Toen ik een kind was, was Triceratops zeker belangrijk in ons huishouden,” zegt Evans, die zich herinnert dat het de favoriet van zijn zus was, terwijl hij de voorkeur gaf aan T. rex. “Dus, we hadden een soort van klassieke discussie over welke van de twee beter was toen ik misschien 5 jaar oud was.”

En hij is niet de enige met zulke levendige Triceratops herinneringen. Ryan herinnert zich dat zijn kleuterjuf ooit een kinderboek voorlas dat Het Enorme Ei heette.

“Omdat het allemaal over Triceratops en gehoornde dinosaurussen ging,” zegt Ryan, “heeft me dat waarschijnlijk op het pad gezet naar waar ik nu ben.”