Wetenschappers zijn nog steeds de geologische ‘geheimen’ van de Grand Canyon aan het ontdekkens Geologische Geheimen

Meer

Editor’s Note: Dit segment werd heruitgezonden op 25 mei 2020. Die audio is hier beschikbaar.

Dit is deel I van onze Grand Canyon Centennial serie.

De Grand Canyon in Arizona behoort tot ’s werelds meest verbazingwekkende natuurwonderen. Een eeuw geleden werd de 227 mijl lange canyon, die deel uitmaakt van het stroomgebied van de Colorado rivier, door president Woodrow Wilson als 15e nationaal park van de V.S. in de wet opgenomen.

Het is een van de meest bezochte nationale parken ter wereld, met alleen vorig jaar al meer dan 6 miljoen bezoekers.

De gelaagde stroken rood gesteente bevatten echter nog steeds veel geologische mysteries. Geoloog Wayne Ranney, auteur van “Carving Grand Canyon: Evidence, Theories, and Mystery,” zegt dat als toeristen in de toeristische gebieden en hotels van de South of North Rim verblijven, ze slechts ongeveer een tiende van de canyon zien.

“Ik zou zeggen dat de belangrijkste reden dat het niet volledig kan worden begrepen, is vanwege de immense omvang,” zegt hij. “Maar ook de Colorado rivier trekt voortdurend aan de wanden van de canyon en verwijdert zo het bewijs van zijn vroegste geschiedenis.”

Maar niet alles is verloren. Wanneer wetenschappers op pad gaan om oude gesteenten en sedimenten te onderzoeken, “graven ze nog steeds geheimen op van de wanden van de Grand Canyon,” zegt Ranney.

Interview Highlights

Over hoe de lagen van de Grand Canyon zijn gevormd

“Nou, de oudste rotsen op de bodem van de Grand Canyon zijn bijna twee miljard jaar oud en er is een vrij goed record van sedimentatie dat daarna volgt. Als je de verschillende lagen kalksteen bij elkaar optelt, zijn er in die twee miljard jaar waarschijnlijk acht tot tien verschillende zeeën geweest die het gebied van de Grand Canyon hebben overstroomd. Er is een enorme stapel van sedimentaire rotsen die felgekleurd zijn, zachtjes opgeheven, en dan ingesneden door deze grote rivier. En het blijkt een van de beste plekken op aarde te zijn om de lange geologische geschiedenis in je op te nemen.

“Soms zeggen mensen: ‘Ik heb gehoord dat de oceaan hier ooit is geweest’ en dan moet ik ze een beetje corrigeren en zeggen: ‘Nee, hij is hier vele malen geweest,’ en de verschillende lagen geven dat weer.”

Over wat de rots zijn rode kleur geeft

“In algemene zin, als we naar Red Rocks kijken, kijken we meestal naar sedimenten die op het land zijn afgezet en het ijzer in dat sediment reageerde met de zuurstof in de atmosfeer en gaf het deze schitterende tinten van rood en paars en goud. En dus was de zee hier al die vele keren. Maar er is ook een lange periode geweest waarin we landmilieus hadden, zoals zandduinen en uiterwaarden van rivieren en getijdengebieden, en de fossielen die in deze lagen bewaard zijn gebleven, kunnen ons helpen deze lange periode van de aardgeschiedenis te begrijpen.”

Over hoe het Colorado Plateau is opgeheven

“Nou, de opheffing die verantwoordelijk is voor de Grand Canyon vond in de laatste 70 miljoen jaar plaats. We kunnen dus over die oude rotsen praten op een schaal van honderden miljoenen jaren, maar de opwaartse beweging is de laatste 70 miljoen jaar. Deze uplift was te wijten aan het feit dat het westelijke deel van Noord-Amerika, de korst werd samengeperst vanuit het westen, en toen het horizontaal werd samengeperst, werden de rotslagen verticaal dik en dat is wat het plateau omhoog tilde.”

Over hoeveel jaar de opheffing van het plateau heeft geduurd

“Dat is correct. Ik bedoel, als je tien levens zou leven, zou je misschien een half dozijn aardbevingen hebben gevoeld, maar je zou niet hebben gemerkt dat je werd opgetild. Maar als je door die tientallen miljoenen jaren heen kijkt, dan kunnen we het Colorado Plateau enorm omhoog tillen.”

Over hoe de Colorado rivier de Grand Canyon heeft uitgeslepen

“Dus een van de huidige ideeën is dat de Grand Canyon in eerste instantie niet is uitgesneden door de rivier die we vandaag de dag zien, maar door een aantal segmenten die later met elkaar verbonden werden en vervolgens de Colorado rivier werden.

“We kunnen teruggaan naar die 70 miljoen jaar, en in die tijd werden gebieden ten zuidwesten van de Grand Canyon opgeheven tot een enorm gebergte dat veel weg had van het huidige Andesgebergte, en de voorouders van de Colorado River stroomden in feite in de tegenovergestelde richting van de huidige rivier. Deze rivieren kwamen uit de bergen ten zuidwesten van de Grand Canyon en kwamen uit op het oppervlak van wat nu het Colorado Plateau is.”

Over hoe de weerpatronen van de Grand Canyon in de loop van de tijd zijn veranderd

“Nou ik denk dat de wind een heel goed middel is om gebroken materiaal uit de canyon te transporteren. Het is waarschijnlijk niet zo’n grote factor als het aankomt op het daadwerkelijk uit elkaar breken van het gesteente. Maar als de andere oorzaken van verwering eenmaal in werking treden, dan kan de wind dat materiaal wegvoeren, en het is waarschijnlijk waar dat veel van het materiaal van het Colorado Plateau door al die miljoenen jaren heen in de Rocky Mountains op de Great Plains van Noord-Amerika terecht is gekomen.”

Over wat fossielen ons kunnen vertellen over de geschiedenis

“De fossielen zijn een heel goede indicator van de vroegere omgevingen, en zelfs als de fossielen honderden miljoenen jaren oud zijn, geven ze nog steeds een beeld van wat hier was. In deze gesteentelagen in de Grand Canyon is er bewijs voor reusachtige Sahara-achtige woestijnen en in deze specifieke gesteenten, deze zandstenen die dwars door elkaar heen liggen. Je kunt goed bewaarde reptielensporen zien en die laten ons weten dat dit gebied ooit zeer dor was. De laag direct daaronder toont varenfossielen en die vertellen ons dat het gebied vochtig was en dat er rivieren doorheen stroomden. Het is gewoon zo dat dingen door de tijd heen veranderen en dat is wat de Grand Canyon zo bijzonder maakt, dat al deze dingen bewaard en beschermd zijn.”

Over wat er nog onbekend is over de geologie van de canyon

“Ik denk dat een van de grootste dingen die ter discussie staan, de tijdsperiode is waarin de rivieren in de tegenovergestelde richting stroomden als de Colorado rivier vandaag de dag. Er is ongeveer een periode van 16 of 20 miljoen jaar waarin we uit het oog verliezen wat de rivieren aan het doen waren. Dus er is een periode die ongeveer 30 miljoen jaar geleden begint en dan krijgen we de rivier eindelijk weer te zien ergens tussen 6 en 16 miljoen jaar geleden. En hij gaat de andere kant op. Dat is een van de dingen. Er zijn drie perioden van opheffing in de laatste 70 miljoen jaar en geologen proberen het relatieve belang of de hoeveelheid van opheffing voor elk van die drie perioden te achterhalen. En een van de meest opwindende dingen die recentelijk zijn gebeurd is dat het erop lijkt dat de opwelling van heet mantelmateriaal in de westelijke Grand Canyon het westelijke deel van de Grand Canyon heeft uitgesneden of heeft geholpen uit te snijden en te verdiepen. Er zijn enkele lavastromen die over de rand van de canyon zijn gestort en het is spectaculair bewaard gebleven en gepleisterd op de wanden daar in de westelijke Grand Canyon.”

Over andere plekken op aarde die hem als geoloog boeien

“Ik heb het geluk gehad om naar 90 landen te reizen om geologie te bestuderen. En ik blijf zoeken naar een plek die het Colorado Plateau benadert en ik denk dat ik blij ben te kunnen zeggen dat er geen plek is. Het Colorado Plateau is zeer uniek. Maar een paar plaatsen die me te binnen schieten zijn Noordwest Argentinië aan de oostkant van de Andes. Sommige van de oostelijke delen van Marokko naast het Atlasgebergte hebben ook soortgelijke kenmerken als het Colorado Plateau. Maar hier is het Colorado Plateau -130.000 vierkante mijl – er is werkelijk geen plek op aarde die ook maar in de buurt komt van wat we hier in het zuidwesten van de Verenigde Staten hebben.”

Over de Grand Canyon als Amerikaans symbool

“Het is een Amerikaans ding. Ik denk dat als er één landschap zou zijn dat mensen associëren met Amerika, het de Grand Canyon zou zijn. Maar 40% van de bezoekers hier komt uit andere landen en dat percentage neemt toe. En dus aan de ene kant, is het strikt een Amerikaans icoon. Maar aan de andere kant is het een wereldicoon.”

Over zijn favoriete deel van het bestuderen van de Grand Canyon

“Mijn favoriete deel ervan is hoe het constant verandert met betrekking tot het weer en het klimaat en de tijd van de dag en de tijd van het jaar. Het is zo’n grote plaats. Het temperatuurverschil van boven naar beneden kan wel 30 of 35 graden Fahrenheit zijn. De temperatuurverschillen tussen winter en zomer kunnen oplopen tot 70 of 100 graden. Als je een denkbeeldige snelweg langs de Colorado rivier had en je reed over die snelweg met 70 mijl per uur, dan zou het je nog steeds vier uur kosten om door de Grand Canyon te rijden. Dus als de rivierreis of uw reis over de rivier zich ontvouwt, ziet u steeds nieuwe en andere landschappen, ook al blijven de gesteentelagen hetzelfde. Ze zijn blootgesteld onder drie verschillende Noord-Amerikaanse woestijnen in die hele reis.”

Julia Corcoran produceerde en bewerkte dit interview met Kathleen McKenna voor uitzending .Serena McMahon bewerkte het voor het web.