What Causes a Flood?

Een straatnaambordje nauwelijks boven water in Portage des Sioux, Missouri, tijdens een overstroming in 1993. Credit: Courtesy of Missouri State Archives

Een overstroming is een overvloed van water op land dat normaal gesproken droog ligt. Overstromingen kunnen bijna overal voorkomen. Ze kunnen een gebied bedekken met slechts een paar centimeter water of ze kunnen genoeg water aanvoeren om het dak van een huis te bedekken. Overstromingen kunnen gevaarlijk zijn voor gemeenschappen, dagen, weken of soms zelfs langer duren.

Er zijn veel verschillende situaties die een overstroming kunnen veroorzaken. Dit zijn er slechts enkele:

• Zware regenval
• Oceaangolven die op de kust komen, zoals een stormvloed
• Smeltende sneeuw en ijs, maar ook ijsstuwdammen
• Dammen of dijken die breken

Geografie kan een gebied ook een grotere kans op overstromingen geven. Zo lopen gebieden in de buurt van rivieren vaak het risico op overstromingen. Stedelijke gebieden (gebieden in de buurt van steden) lopen ook een groter overstromingsrisico omdat daken de neerslag naar de grond afvoeren en verharde oppervlakken, zoals snelwegen en parkeerplaatsen, voorkomen dat de grond de regen absorbeert.

Overstromingen in de straten van het centrum van Cedar Rapids, Iowa. Verharde oppervlakken kunnen de regen niet absorberen, waardoor stedelijke gebieden het risico lopen op overstromingen. Krediet: Don Becker, USGS

Bergen of steile heuvels kunnen het overstromingsrisico van een gebied ook vergroten. Door regen of sneeuwsmeltwater dat van een berg afstroomt, kunnen beken en rivieren snel stijgen. Als een onweersbui boven een berg blijft hangen, kan een beek van slechts 15 cm diep in minder dan een uur uitgroeien tot een rivier van 10 meter diep.

Wat is een plotselinge overstroming?

Overstromingen zijn zeer gevaarlijke overstromingen die zich zonder waarschuwing kunnen voordoen. Als er meer regen valt dan de bodem kan absorberen, stroomt het overtollige water snel de rivieren en kreken in, waardoor stormafvoeren en sloten verstopt raken en een plotselinge overstroming ontstaat. Bij plotselinge overstromingen kan het water in korte tijd sterk stijgen.

Waar komt al die regen vandaan?

Er zijn verschillende weersomstandigheden die extreme regenval in een regio kunnen veroorzaken. In sommige tropische en subtropische gebieden ontstaan tropische cyclonen, meestal in de zomer en de herfst. Wanneer ze in de Atlantische Oceaan of het noordwestelijke deel van de Stille Oceaan ontstaan en een bepaalde intensiteit bereiken, worden ze orkanen genoemd. Tropische cyclonen kunnen enorme hoeveelheden regen produceren, die overstromingen en plotselinge wateroverlast kunnen veroorzaken zodra de storm land bereikt.

Ze kunnen ook een stormvloed van water uit de oceaan op kustlijnen doen neerkomen, waardoor laaggelegen gebieden onder water komen te staan. (Meer informatie over hoe orkanen ontstaan.)

Dit beeld van NOAA’s GOES-East satelliet toont orkaan Florence die in september 2018 naar het zuidoosten van de V.S. beweegt. Florence liet bijna 36 inch regen vallen in Elizabethtown, North Carolina, en leidde tot wijdverspreide overstromingen in de hele Carolina’s. Credit: NOAA

Een ander fenomeen dat extreme regenval kan veroorzaken, wordt een atmosferische rivier genoemd. Atmosferische rivieren zijn lange, smalle transportbanden van vocht die door de atmosfeer bewegen.

Sterke atmosferische rivieren kunnen enorme hoeveelheden regen en sneeuw opleveren in Californië, het noordwesten van de Stille Oceaan en Alaska, vooral tijdens de wintermaanden. Dit kan leiden tot ernstige overstromingen en modderstromen.

GOES-West-beelden van een atmosferische rivier die in februari 2019 over Californië beweegt. Credit: NOAA

Hoe helpen satellieten tijdens overstromingen?

Weer satellieten, zoals die in NOAA’s Geostationary Operational Environmental Satellite-R (GOES-R) serie, houden atmosferische gebeurtenissen in de gaten die kunnen leiden tot overstromingen.

De GOES-R serie satellieten zijn bijvoorbeeld uitgerust met een instrument genaamd de Advanced Baseline Imager (ABI), die de vorming van atmosferische rivieren kan detecteren en monitoren. De ABI kan ook de totale hoeveelheid vocht in de atmosfeer bepalen, van de grond tot de top van de atmosfeer. Dit levert nuttige informatie op voor weersvoorspellers om de voorspellingen voor zware regens en plotselinge overstromingen te verbeteren en mensen te helpen veilig te blijven.

Nadat er overstromingen zijn, kunnen weersatellieten ook worden gebruikt om zwaar overstroomde gebieden vanuit de ruimte te spotten. Informatie van GOES-R en de NOAA-NASA Suomi NPP-satelliet kan worden gebruikt om “overstromingskaarten” te maken. Deze kaarten helpen ambtenaren snel te bepalen waar zij hulp en middelen naartoe moeten sturen tijdens een overstroming.