What No One Tells You About Freshman Year in College

“Zijn er collegevrouwen die de freshman blues hebben bevochten & die er met mij over willen praten voor een verhaal?” Tweette ik eerder dit semester. Binnen een paar minuten hoorde ik van Danielle (niet haar echte naam), een 18-jarige eerstejaarsstudente aan een universiteit in Massachusetts. “Ik verstop me momenteel in de badkamer omdat ik niet kan voorkomen dat ik huil,” mailde ze. “Wat wil je weten?”

Danielle vertelde me dat ze geen eenling was op haar “kleine” middelbare school in New Jersey, ongeveer vier uur rijden van haar nieuwe college. In feite had ze “een geweldige, hechte groep van ongeveer 10 meisjes. Ik vond het heerlijk om voor de lessen met hen af te spreken en me te haasten om samen te lunchen,” herinnert ze zich. Ze was voorzitster van drie clubs. “

Toen Danielle naar de universiteit ging, een grote openbare school, leken veel van haar mede-eerstejaars elkaar al te kennen van de middelbare school, en ze voelde zich verloren in een zee van duizenden studenten, niet in staat om echt contact te maken met iemand zoals ze dat deed met haar vriendinnen van thuis (de meeste van haar slaapzaalgenoten houden van feesten, wat niet haar stijl is). Na haar allereerste collegeklas “was ik zo overweldigd dat ik me wel 45 minuten in een toilethokje moest verstoppen voordat ik eruit kon komen.”

Snel genoeg begon Danielle “echt erge angsten” te ontwikkelen.

“Het weerhoudt me ervan mezelf te zijn,” zei ze. “Als mijn hoofd tekeergaat en mijn borst pijn doet en ik het gevoel heb dat ik elk moment kan overgeven, maak ik waarschijnlijk geen goede indruk.” Het verpest ook haar eetlust – “Ik moet mezelf dwingen om te eten zodat mijn lichaam niet instort” – en haar vermogen om te slapen, waardoor ze zich overdag een luiaard voelt. Vaak lost Danielle op in een plas tranen. “Ik huilde over hoe moeilijk het voor me was om vrienden te maken en normaal te zijn. Ik huilde omdat ik er maar niet achter kan komen waarom ik in mijn geboortestad zo makkelijk vrienden maak, maar op mijn nieuwe school niet.”

Je zou het nooit zeggen van de glanzende, vrolijke, superleuke voorstelling van de universiteit in films en tv-programma’s, maar onder de vliegende frisbees, studentenfeesten en grappige a capella concerten op de quad, hebben veel eerstejaars het moeilijk. Terwijl de aanpak van seksueel geweld op de campus een voortdurende strijd blijft, hebben ook problemen met de geestelijke gezondheid studenten in hun greep, vooral eerstejaars, van heimwee en moeite om zich aan te passen aan de universiteit – soms de “eerstejaars blues” genoemd – tot meer serieuze gevechten.

Last year UCLA’s Higher Education Research Institute (which has studied the lives of incoming college students every year for the last 50 years in its American Freshman report) found that the 150,000 freshmen they surveyed their emotional health as lower than any class since 1985. Toen hen werd gevraagd hun emotionele gezondheid te beoordelen in vergelijking met die van hun medestudenten, zei slechts ongeveer 51% dat die van hen “in de hoogste 10 procent” van de mensen of zelfs “bovengemiddeld” was. Eerstejaars gaven ook aan dat ze zich het afgelopen jaar vaker overweldigd en depressief voelden dan klassen van de afgelopen jaren, en dat ze minder tijd besteedden aan het socializen met vrienden en meer tijd aan academici.

Met de druk rond college toelatingen die nieuwe hoogten bereikt, “leek het alsof studenten zich in hun laatste jaar echt inspanden om ervoor te zorgen dat ze op de universiteit kwamen,” merkte studie auteur Kevin Eagan op, een assistent-professor en managing director van het Higher Education Research Institute. Maar “toen ze op de universiteit kwamen, waren ze behoorlijk gestrest. Ze waren behoorlijk angstig. Velen van hen voelden zich depressiever.”

Verontwaardiging is depressie voorbijgestreefd als het meest voorkomende psychische gezondheidsprobleem onder universiteitsstudenten, maar beide blijven obstakels voor eerstejaarsstudenten. Volgens het jaarlijkse onderzoek van het Center for Collegiate Mental Health van de Pennsylvania State University onder meer dan 100.000 studenten van 140 hogescholen en universiteitsadviescentra in het hele land, voelde 63 procent van de universiteitsvrouwen zich de afgelopen 12 maanden “overweldigend angstig”, terwijl 37 procent zei dat ze zich zo depressief hadden gevoeld dat het moeilijk was om te functioneren. (Een kleiner aantal – ongeveer een op de zes universiteitsstudenten of 16 procent is gediagnosticeerd met of behandeld voor angst in de afgelopen 12 maanden, volgens het jaarlijkse nationale onderzoek van de American College Health Association, wat suggereert dat er een vrij grote groep studenten is die geen hulp krijgt.)

Wat is het verschil tussen angst en depressie? Terwijl veel mensen te maken hebben gehad met angst in eenmalige gevallen (je echt nerveus voelen, je hart gaat tekeer, of je handpalmen zweten voor een grote test of wedstrijd, bijvoorbeeld), wordt een angststoornis gedefinieerd door gevoelens van paniek en/of angst die je geest steeds weer overspoelen, plus fysieke symptomen zoals een snellere hartslag, zweten, trillen of duizeligheid, volgens de American Psychological Association. Wat depressie betreft, dat is ernstiger dan je gewoon “down voelen”. Het is eerder aanhoudende droefheid of gevoelloosheid (een gebrek aan interesse of plezier in alledaagse activiteiten is gebruikelijk) tot het punt waarop het moeilijk is om te eten, slapen, of sociaal of academisch te functioneren. Angst en depressie zijn vaak met elkaar verbonden, zeggen deskundigen, omdat het omgaan met langdurige angst kan leiden tot depressie, of iemand kan zich angstig voelen over zijn strijd met depressie. Zowel angst als depressie kunnen je slaap verstoren; afvallen of aankomen kan meer in verband worden gebracht met depressie.

Zowel angst als depressie kunnen de kop opsteken – of terugkomen, als iemand ze al eerder heeft gehad – tijdens het eerstejaarsjaar, als studenten voor het eerst het leven zoals ze dat kennen achter zich laten. In theorie klinkt het als een droom: geen ouders of avondklok meer, en een nieuwe vrijheid om jezelf te zijn. Maar in werkelijkheid kan alleen zijn ook betekenen dat je weg bent van je familie en vrienden, je slaapschema in de war schopt, of alcohol of andere middelen begint te proberen. De eerste zes weken van je studie kunnen zo’n gevaarlijke periode zijn, dat deskundigen het een “rode zone” noemen, waarin vrouwen vatbaarder zijn voor seksueel geweld. Zonder familie voel je je misschien vrijer om eetbuien te hebben of niet genoeg te eten, te stoppen met sporten of veel te veel te bewegen. Als je tussen honderden of duizenden andere 17- en 18-jarigen op de universiteit komt te zitten, kan dat je ook dwingen om na te denken over ingewikkelde vragen over je familieachtergrond, je economische opvoeding, ras, etniciteit, en seksuele of genderidentiteit (dit kan vooral overweldigend zijn voor eerstegeneratiestudenten of eerstejaars met een laag inkomen).

“Het is niet alsof er een lichtknopje gaat branden en we plotseling klaar zijn voor de hele volwassen wereld,” zegt Gregory Eells, PhD, directeur van counseling en psychologische diensten aan de Cornell University, die is uitgeroepen tot een van de beste universiteiten van het land in het aanbieden van geestelijke gezondheidszorg aan haar studenten. “Het is heel normaal dat het een moeilijke overgang is.”

Sky-high expectations of college as a wonderland where your problems from home could never crop up is another common trigger. Degenen die het gevoel hebben dat de universiteit de beste tijd van hun leven zou moeten zijn, kunnen zich alleen maar meer geïsoleerd voelen wanneer de werkelijkheid niet aan de verwachtingen voldoet.

“Niemand vertelt ooit echt de gênante verhalen. Ik verwachtte dat alles zo zou zijn: ‘Ik heb meteen de beste vrienden. Mijn lessen zullen supergemakkelijk zijn,” zei Sara O’Kane, een tweedejaarsstudente aan de Youngstown State University in Ohio. “Dat is niet hoe het bij mij was. Ik heb mijn vrienden niet meteen gevonden. Ik voelde me gewoon ver verwijderd van alle anderen.”

Daardoor heb je snel het gevoel dat je de enige bent die denkt dat college niet het beste is wat je ooit hebt gedaan. “Er is een bekend gezegde: Je moet nooit je binnenkant vergelijken met de buitenkant van anderen. Iedereen zet een goede façade op voor het publiek, zelfs als ze van binnen niet zo gelukkig zijn,” zegt Mary Commerford, PhD, directeur van het Furman Counseling Center aan Barnard College. “Mensen denken vaak: ‘O, zij maakt zoveel vrienden, en ik heb nog steeds geen mensen gevonden.’ Daardoor worden ze angstiger en ongelukkiger.” In werkelijkheid, zegt Commerford, “zijn de connecties die je pakt en die misschien naast je wonen misschien geen geestverwanten. Het opbouwen van nieuwe vriendschappen is een proces tijdens je eerste jaar. Het kan een tijdje duren voordat je mensen ontmoet met wie je veel gemeen hebt.”

In sommige gevallen kunnen de wankele, vroege dagen van het eerstejaarsjaar en een geval van de normale, verwachte “eerstejaars blues” escaleren in meer ernstige angst of depressie die kan blijven hangen tot, nou ja, nu – rond de winterstop en daarna. (Als dat gebeurt, adviseren deskundigen om hulp te zoeken bij de geestelijke gezondheidszorg van je college – daarover later meer). Met de stress van de nieuwe volwassenheid en het op jezelf wonen, zijn de late tienerjaren en vroege twintigers een tijd waarin psychische aandoeningen zich voor het eerst kunnen manifesteren, of iemand nu op de universiteit zit of niet, zegt Eells, vooral als iemand al genetische aanleg heeft. Ongeveer de helft van de mensen die op Cornell om advies vragen, heeft al psychische problemen gehad voordat ze op de universiteit kwamen.

“Ik heb mijn hele leven intens geworsteld met depressies, en hoewel ik het tegenovergestelde verwachtte, werd het alleen maar erger toen ik ging studeren,” zei Erin Mitchell, een 20-jarige junior aan Penn State in Pennsylvania. “Mijn eerste jaar op de universiteit was waarschijnlijk zowel het beste als het slechtste jaar van mijn leven.”

Tijdens een moeilijke jeugd, waarin haar familie geestesziek was, idealiseerde Mitchell de universiteit, in de verwachting dat het een ontsnapping zou zijn. Ze hoopte hechte vrienden te vinden (die ze op de middelbare school niet echt had), en misschien zelfs liefde. Maar “in al die nieuwe sociale situaties terechtkomen, triggerde mijn angst op de slechtst mogelijke manier,” herinnert ze zich.

Toen Mitchell ontdekte dat haar hoge verwachtingen van het eerste jaar naïef waren, raasde haar depressie verder. “Ik liet me meeslepen in ongewenste vrienden-met-voordelen-situaties met superlelijke jongens,” zei ze. “

Ik voelde me rot over mezelf door deze persoon, behalve voor het uur dat ik elk weekend werd gebeld.

Geplaagd door depressie en angst, negeerde Mitchell vooral academici in haar eerste jaar – zo erg zelfs dat haar GPA twee jaar later nog steeds aan het herstellen is. Academische angst en depressie is een veel voorkomend thema onder eerstejaars die om raad vragen, zegt Eells, of dat nu komt omdat de academische lessen op de universiteit veel moeilijker zijn dan op sommige middelbare scholen, of omdat studenten die zich lang als de slimste jongen op hun oude school identificeerden, opeens een van de velen zijn. “Als je gevoel van betekenis voortkomt uit hoeveel slimmer je bent dan andere mensen… dan is Cornell een vreselijke plek om te zijn, want er zijn massa’s mensen slimmer dan jij,” zegt Eells.

Het is ook makkelijk om in je extra lange lits-jumeaux bed Instagram te verversen in plaats van naar de onhandige ijsjesavond in je studentenhuis te gaan en mensen IRL te “bevrienden”. Maar aan je telefoon gekluisterd zijn maakt het veel moeilijker om jezelf te profileren, nieuwe mensen te ontmoeten en op de universiteit dezelfde steun te vinden die je thuis misschien had. Uit het UCLA American Freshman-rapport blijkt dat de huidige studenten minder dan ooit met vrienden afspreken: In 1987 socialiseerde 38 procent minstens 16 uur per week met vrienden; in 2014 daalde dat aantal tot 18 procent.

“De eerste schoolweek bleven we allemaal op onze kamer met onze deur dicht,” herinnert Sara zich, die van nature verlegen is. “De eerste paar weken had ik zoiets van: ‘Ik heb het gevoel dat ik gewoon… de hele tijd niets doe.'”

In de afgelopen tien jaar “beginnen we iets van de invloed van sociale media te zien,” zegt UCLA’s Eagan. “Studenten sms’en hun kamergenoot in plaats van zich om te draaien van de computer en een gesprek te voeren met hun kamergenoot. Het maakt deel uit van een nieuwe realiteit.”

Midden in haar eerste semester was Sara het zat om op haar kamer te zitten en het gebrul te horen van de voetbalwedstrijden in de buurt waar ze te verlegen voor was, dus nam ze het heft in eigen handen. Ze werd lid van een studentenvereniging, iets wat ze nooit had gedacht te zullen doen. Ze begon koffie te drinken met haar “zusters” en voelde zich minder alleen. “Toen ik in de lente terugkwam, wist ik wat ik kon verwachten,” zei ze. “

Terugkijkend ziet Sara haar moeilijke eerste semester eerder als een geval van de “eerstejaarsblues” – heimwee, zich een beetje verloren en alleen voelen – dan als een angststoornis of depressie. Een belangrijk onderscheid is dat ze in staat was om te functioneren in haar dagelijks leven: slapen, uit bed komen, naar de les gaan en, hoe onwennig het soms ook was, zich naar de eetzaal begeven met een paar meisjes uit haar groep. Maar als gevoelens van angst of depressie, of beide, je het gevoel geven dat je niet in staat bent om te slapen of uit bed te komen, te eten, naar de les te gaan of te socialiseren, “dan weet je dat het tijd is om hulp te zoeken,” zegt Eells. “

Als het meer is dan de aanvankelijke heimwee, is het beste advies om hulp te zoeken.”

Bezoek het centrum voor geestelijke gezondheidszorg van je school (de meeste hogescholen hebben ze) voor een consultatie en laat een adviseur weten wat je doormaakt – misschien heb je meer counseling of, in sommige gevallen, medicatie nodig. Natuurlijk hoef je niet te wachten tot je symptomen zo erg zijn dat je je bed niet meer uit kunt om hulp te zoeken bij het consultatiebureau; als je worstelt met angst of depressie, probeer dan zo snel mogelijk te gaan. Als je op de middelbare school problemen had met angst of depressie – zelfs als het beter met je gaat wanneer je naar de universiteit komt – raden deskundigen aan een plan te maken voor het behoud van je zorg op school, voor het geval je een opflakkering hebt.

“Ik heb studenten gezien die een geschiedenis van angst of depressie hebben en zeggen: ‘Oh, ik zal op de universiteit zijn en alles zal in orde zijn. Dit is niet mijn verleden.’ Ik heb gezien dat dat een gevaarlijke strategie is,” zegt Eells. Een afspraak maken bij de geestelijke gezondheidszorg of een periodieke check-in plannen is een proactieve manier om voor jezelf te zorgen in je gloednieuwe wereld. Hoewel het stigma op het bezoeken van een therapeut langzaam aan het verdwijnen is, moeten eerstejaars vrouwen die het moeilijk hebben onthouden dat ze niet alleen zijn en dat het geen schande is om hulp te zoeken. Zoals Commerford zegt, “hulp zoeken is een daad van moed. Er is geen mens op deze planeet die niet af en toe hulp nodig heeft.”

Een bezoek aan een consulent van het Penn State centrum voor geestelijke gezondheidszorg en uiteindelijk het nemen van antidepressiva hielpen Erin door haar eerste jaar “from hell.” “Ik was bang dat counseling mijn angst zou bevestigen dat ik ‘gek’ was, maar ik voelde me nu 90 procent minder gek,” zei ze. Daarnaast noemde ze een lidmaatschap van de sportschool als hulp om zich lichamelijk en geestelijk gezonder te voelen. “Een belangrijk aspect als je het moeilijk hebt (en zelfs als je het niet moeilijk hebt) is zelfzorg,” merkte Commerford op. “Zorg je goed voor jezelf? Krijg je genoeg slaap? Eet je regelmatig? Zonder slaap en eten krijgt zelfs de meest geharde persoon klachten. Doet u regelmatig dingen om te ontspannen, uw gedachten te verzetten, plezier te maken? Praat je over je leven en je gevoelens met vrienden, familie en krijg je steun?”

Erin vond ook troost in een nieuw ondersteunend netwerk – studentenclubzusters die ze in haar lentesemester van haar eerste jaar ontmoette. Hoewel ze voor ze naar de universiteit kwam altijd anti-Griek was, besloot ze in een opwelling de ‘rush’ te proberen, en kwam ze erachter dat niet alle meisjes van de studentenclub aan het stereotype voldeden dat ze als kattig had ervaren. “Mijn studentenclub was mijn grootste bron van vriendschap en heeft mijn leven echt gered,” zegt Erin. Toen ze zich realiseerde dat haar FWB relaties haar depressie veroorzaakten, schreef ze losse afspraakjes af met jongens die haar niet volgens haar normen behandelden. “Ik heb nog steeds te maken met depressies en angsten. Ik denk dat dat een permanent onderdeel van mijn leven is,” zegt ze, “maar het goede is dat ik door veel vallen en opstaan heb uitgevonden hoe ik ermee om moet gaan, en het beheerst me niet meer.”

“Ik heb het dieptepunt van mijn studietijd meegemaakt, Maar door vol te houden en actief te proberen er beter van te worden en terug te keren van slechte cijfers en een verlammende depressie in plaats van te stoppen met studeren, heb ik de beste beslissingen genomen die ik ooit heb genomen,” voegt Erin eraan toe.

Een maand na onze eerste e-mails gaat het beter met Danielle op haar college in Massachusetts. Ze heeft nog geen hulp gezocht, alleen omdat haar symptomen langzaam afnemen: Tijdens een van de late nachten dat ze niet kon slapen, realiseerde ze zich dat ze niet de enige op haar verdieping was met lichten die onder de deur door naar buiten gluurden. Een groep mensen op haar verdieping bleef laat op om te praten en rond te hangen. Ze houdt nog steeds niet van feesten, maar ze heeft een paar mensen op haar verdieping ontmoet die dat ook niet doen, of ze houdt haar deur open voor hangouts tot laat in de nacht met degenen die wel uitgaan.

De dingen zijn nog steeds niet perfect, maar ze zijn een stuk beter. Ze denkt er zelfs over om volgend jaar huisadviseur te worden om nieuwe eerstejaars door hun eigen moeilijke tijden heen te helpen: “Het is echt verbazingwekkend hoe ver ik ben gekomen sinds die dag in het toilethokje.”

Volg @Seventeen op Instagram voor meer verhalen van echte tieners.