What zijn slimmer, katten of honden? We vroegen het een wetenschapper

De techniek, ontwikkeld door Herculano-Houzel en oorspronkelijk gebruikt om het aantal neuronen in de menselijke hersenen te bepalen, lost de hersenen op en maakt elk neuron vloeibaar. Eenmaal gepureerd tot een “ongefilterde appelsap” consistentie, blijven alleen vrij zwevende kernen van neuronen over in de “hersensoep”, die een onderzoeker vervolgens kan tellen.

Dankzij deze methode ontdekte het team dat honden ongeveer 530 miljoen neuronen in de cortex bezitten, terwijl katten er ongeveer 250 miljoen hebben. Ter vergelijking: de menselijke cortex bevat 16 miljard neuronen. Herculano-Houzel zei dat het mogelijk is dat zelfs kleine honden, zoals chihuahua’s of corgi’s, meer neuronen hebben dan katten.

“Dan is de logische implicatie dat, ja, honden veel capabeler zijn dan katten,” zei Herculano-Houzel.

Herculano-Houzel onthulde dat ze haar vooroordelen buiten het onderzoek heeft gehouden, maar zei dat haar hond, Mielina, een goed voorbeeld is van waarom honden slimmer zijn dan katten. Foto door Suzana Herculano-Houzel

Naast honden en katten vond het team ook een paar verrassingen bij de andere dieren. Zo hadden de grootste dieren in de groep – de hyena, leeuw en bruine beer – minder neuronen dan de kleinere. Neurowetenschappers hebben lang gesuggereerd dat de grootte van de hersenen zou kunnen duiden op meer “hersenactiviteit”. Lees: hoe groter de hersenen, hoe slimmer het dier. Maar het team van Herculano-Houzel ontdekte dat beren evenveel neuronen in hun cortex hadden als katten.

Een andere verrassing in hun onderzoek kwam van wasberen, die slimme gemaskerde bandieten. Het wasbeerbrein is net zo groot als dat van een kat, maar bevat evenveel neuronen als dat van een hond. De verhouding tussen de grootte van de wasbeerhersenen en het aantal neuronen lijkt op die van de hersenen van sommige primaten.

“Het zeer grote aantal neuronen dat we in de cortex van de wasbeer vonden, past heel goed bij de overlevering over wasberen,” zei Herculano-Houzel. “Het past bij hoe ongelooflijk ingenieus deze kleine wezens zijn en hoe goed ze zijn in het oplossen van problemen als het gaat om het vinden van voedsel.”

Herculano-Houzel’s team keek ook naar het aantal neuronen bij herbivoren die door andere groepen waren verzameld, omdat ze vermoedden dat grazen minder energie en hersenkracht vergde, en dus minder neuronen. Maar ze ontdekten dat herbivoren evenveel neuronen bevatten als hun tegenhangers carnivoren. Dezelfde balans werd gevonden toen ze gedomesticeerde dieren vergeleken met wilde dieren.

Dit alles suggereert dat hersengrootte er niet toe doet. Evolutie en voortplanting hebben geen voorkeur voor een soort of lichaamsgrootte als het gaat om het aantal neuronen. Intelligentie komt in elke maat verpakking, zei Herculano-Houzel.

Spectrums van intelligentie

Brian Hare, de oprichter en directeur van Duke University’s Canine Cognition Center, is voorzichtig wanneer hij soorten tegen elkaar opzet in het intelligentiedebat. Hare zei dat veel wetenschappers de term vermijden omdat intelligentie typisch wordt bestudeerd vanuit een menselijk-centrisch perspectief.

“Vragen welke soort slimmer is, is als vragen of een hamer een beter gereedschap is dan een schroevendraaier,” zei Hare, die geen bijdrage leverde aan de studie van Herculano-Houzel, via e-mail. “Elk stuk gereedschap is ontworpen voor een specifiek probleem, dus het hangt natuurlijk af van het probleem dat we proberen op te lossen.”

Elke soort is door de evolutie gevormd om de problemen op te lossen die het meest kritiek zijn voor zijn overleving en voortplanting, vervolgde hij. Een dolfijn in een boom zien zitten lijkt net zo dwaas als een chimpansee die in zee vist. Maar onderzoek toont aan dat zowel dolfijnen als chimpansees genieën zijn in hun natuurlijke habitat.

Dus hoe moeten wetenschappers dierlijke cognitie bestuderen zonder een hiërarchie van intelligentie?

“Veel van wat we al weten over intelligentie bij andere soorten valt op een gradiënt of een spectrum,” zei Kristyn Vitale Shreve, een onderzoeker op het gebied van kattenkennis en -gedrag aan de Oregon State University.

Zie bijvoorbeeld de jachtvaardigheden. Katten zitten aan de vaardige kant van het spectrum, terwijl honden in het midden zitten en mensen aan de lage kant. Maar als we ze op wiskunde testen, schuiven mensen op naar de intelligente kant, terwijl honden en katten zich verwijderen.

Met andere woorden, we moeten voorkomen dat we verschillende soorten tegen elkaar uitspelen omdat ze op verschillende manieren intelligent zijn. Maar Vitale Shreve zei dat we vergelijkende studies nodig hebben om te zien hoe het algemene gedrag verband houdt met de fysiologie van de hersenen – in het bijzonder met wat we nu weten over de hoeveelheid neuronen in verschillende hersenen.

Hoe veel neuronen honden en katten ook hebben, het blijven intelligente wezens die van je houden en die ook jouw liefde verdienen. Foto door Roger H. Goun/via Flickr

Vitale Shreve en Herculano-Houzel zeiden beiden dat het moeilijk is om intelligentie te bestuderen met behulp van gedragsstudies, waarbij het meestal gaat om het uitvoeren van taken door dieren of het oplossen van puzzels. Er zijn ook maar weinig studies die de cognitie van honden en katten rechtstreeks hebben vergeleken, en in feite zijn er maar een handvol onderzoekers die katten überhaupt bestuderen. Vitale Shreve zei dat totdat wetenschappers de juiste methoden vinden om honden en katten samen te onderzoeken, het eigenlijk niet eerlijk is om vergelijkingen te maken.

“Er bestaat een perceptie dat katten ontrainbaar zijn of misschien moeilijk om mee te werken,” zei Vitale Shreve. “Katten vertonen veel individuele variatie en hebben verschillende persoonlijkheden, wat het voor onderzoekers moeilijk maakt om ze te begrijpen.”

In het kort, intelligentie is een genuanceerd en gecompliceerd iets. Maar Herculano-Houzel heeft een boodschap die ze graag aan alle huisdiereigenaren wil overbrengen:

“Houd alsjeblieft zoveel van je katten en honden als je wilt,” zei ze. “Ongeacht het aantal neuronen dat ze hebben.”