When Did the British Empire Start?

Key Facts & Summary:

• Het Britse Rijk werd gesticht toen Engeland en Schotland nog aparte koninkrijken waren.
• Het begin van het rijk was niet gepland aangezien er geen keizerlijke grondwetten of keizerschap bestond.
• Explorer Humphrey Gilbert kreeg van Elizabeth I octrooi om het Caribisch gebied te bevaren en een kolonie in Noord-Amerika te stichten.

Van Gibraltar tot Jamaica, van de Pacifische kust van Canada tot Australië, van Zuid-Afrika tot India en Hongkong, behoorde de controle over de zeeën en oceanen aan de Engelsen toe. Aan de kusten van alle continenten waren sinds de 17e eeuw kolonies en steunpunten veroverd. Voor de bevoorrading en het onderhoud van schepen werden marinebases opgericht.

De Britse eilanden, die voornamelijk bestaan uit Groot-Brittannië en Ierland, zijn nu verdeeld in twee staten, het Verenigd Koninkrijk en de Republiek Ierland. Het Verenigd Koninkrijk bestaat uit Groot-Brittannië, Engeland, Wales en Schotland, en in Ierland uit Ulster of Noord-Ierland. De Republiek Ierland beslaat de resterende viervijfde van Ierland. Engeland domineerde de politieke geschiedenis van de Britse eilanden door Wales op te slorpen in 1536 en zich te verenigen met Schotland in 1707.

Britannië, dat tot dan toe een geografische entiteit was geweest, was ook een politieke entiteit geworden, waarin alle kleine omliggende eilanden (Orkney, Hebriden, Shetland, Man, Wight) ook waren opgenomen. De kolonisatie van Ierland door Engeland begon in de twaalfde eeuw, en de politieke annexatie van het eiland werd effectief gemaakt door een Act of Union in 1800. De naam Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië en Ierland werd toen aangenomen voor gebruik door het Britse Rijk. Met de onafhankelijkheid van Ierland in 1921 werd deze naam echter het Verenigd Koninkrijk van Groot-Brittannië en Noord-Ierland. De termen Engeland of Groot-Brittannië, worden gewoonlijk gebruikt als synoniemen van het Verenigd Koninkrijk.

Brits eiland

Het eiland Groot-Brittannië werd bewoond door de Keltische volkeren en Britten. Toen de Caesar van Italië tussen 54 en 56 n.Chr. op het Britse eiland neerstreek, beschouwden hij en zijn leger het als een nieuwe wereld. Het Romeinse leger deed pogingen om Brittannië te veroveren, maar zij faalden in twee expedities.

De verovering van Brittannië, die door de Romeinen onder keizer Claude in 43 n.Chr. werd hervat, werd besloten. Door het gebrek aan eenheid onder het volk dat in Brittannië woonde, slaagde het Romeinse leger erin het land te veroveren. Het was Agricola die van het jaar 78 tot het jaar 85 de Romeinse macht in Brittannië tot een hoogtepunt bracht.

Tussen 117 en 138 n.Chr. verzette de Romeinse keizer Hadrianus zich tegen de invallen van de Caledoniërs (de geschiedenis van Schotland). Het land was namelijk versterkt met een gracht die zich over het hele eiland uitstrekte (de Muur van Hadrianus). Een nieuwe verdedigingsmuur, ter herinnering aan keizer Hadrianus, werd gebouwd onder Antoninus (de Antonijnse Muur). Aangezien de vorige versterking als zwak werd beschouwd, werd de nieuwe muur uit steen opgetrokken. De overblijfselen van deze muur getuigen nog steeds van zijn solide constructie.

Britannië vormde, in het Romeinse Rijk, een bisdom van het district Gallië, onderverdeeld in zes provincies: B. I en B. II., de Caesarean Grande, Cesarean Flavia, Valentia, en Vespasienne, die de Romeinen hadden. De oude geschiedschrijvers maken er echter weinig melding van. Het christendom kwam al in de tweede eeuw voor Christus in Bretagne als gevolg van de Romeinse verovering.

De Late Middeleeuwen.

De Romeinen bleven ongeveer 400 jaar in Engeland. In 420 dwong de invasie van de Goten in Italië hen af te zien van hun verovering, en de Britse stammen herstelden hun volledige onafhankelijkheid.

Angelsaksen en Noormannen.

Deze stammen waren verdeeld in twee confederaties: Confederatie van de Logrians in het Oosten en de Confederatie van de Cambrians in het Westen. De eerste confederatie, om te zegevieren over de tweede, riep buitenlandse hulptroepen naar het eiland. Van 449 tot 536 vestigden in Duitsland geboren piraten zich aan de kusten van de Noordzee.

Juten, Saksen en Angelen kwamen verschillende malen naar Engeland en vestigden zich uiteindelijk in de meeste delen van het land, waarbij zij de bewoners in de bergen van Cumbria (Wales) en de Kelten die zich niet aan het buitenlandse juk wilden onderwerpen, onderdrukten.

De overwinnaars, in de geschiedenis allemaal samengebracht als Angelsaksen, stichtten zeven kleine koninkrijken die bekend stonden als de Heptarchie (Saksen: Kent, Sussex, Essex en Wessex; Angelen: East Anglia, Mercia, en Northumbria). Rond 827-829 verenigde Egbert, koning van Wessex, alle koninkrijken van de Heptarchie in één om de eerste te worden die de titel van koning van Engeland (koning van het land der Angelen) voerde. Zij waren rond 596 door de Augustijner monnik tot het christendom bekeerd.

Tussen slaagden vanaf 787 nieuwe indringers, Deense piraten en Vikingen, erin door een reeks rooftochten langs de Oostkust de Angelsaksen tot slaaf te maken. Een groot deel van het grondgebied viel zo in handen van nieuwe indringers, die onophoudelijk oorlog voerden tegen koning Alfred. Zelfs een Deense dynastie vestigde zich in het begin van de elfde eeuw in Engeland. Het leed dat hen werd aangedaan, zette hen aan tot opstand. Na de dood van Knut slaagde Eduard de Belijder erin (1042 – 1046) de Saksische dynastie te herstellen; hij liet de kroon na aan Harold II, eveneens van Saksische afkomst.

De Angelsaksen, die hun nationale koningen hadden hersteld, waanden zich veilig voor elk gevaar van buitenaf totdat Willem de Veroveraar, hertog van Normandië, met zijn vloot en een machtig leger Engeland kwam aanvallen. De slag bij Hastings (14 oktober 1066) onderwierp het hele land aan Willem. Hij werd tot koning uitgeroepen en organiseerde onmiddellijk het feodale systeem in zijn nieuwe bezittingen. Hij en zijn baronnen behandelden de Angelsaksen als een veroverd volk en wisten elke poging tot opstand in de kiem te smoren.

Door deze gedenkwaardige gebeurtenis is de geschiedenis van Engeland vaak nauw verweven met die van Frankrijk, vooral tijdens de Honderdjarige Oorlog, die de Franse nationaliteit bijna vernietigde. Inderdaad, de Plantagenets van Angecijnse afkomst treden toe tot de troon van Engeland in 1154, met Hendrik II.

De Plantagenets en de Tudors (twaalfde – zestiende eeuw).

Evenementen van groot belang vonden plaats onder de Plantagenet dynastie. Anjou, Touraine, Poitou, Saintonge, Auvergne, Périgord, Limousin, Angoumois, en Guienne werden verenigd met Engeland door de troonsbestijging van de leider van deze dynastie in 1154. Ierland werd door dezelfde vorst veroverd in 1171.

Engeland verloor vervolgens Normandië, Maine, Anjou, Touraine, en Aquitaine, die door Filips Augustus werden geconfisqueerd. De Grote Oorkonde (Magna Carta), de basis van de Engelse vrijheid, werd door de invallers opgelegd. Limousin, Perigord, Quercy, en Aquitaine werden door St. Lodewijk aan Hendrik III teruggegeven. De afgevaardigden van de steden en dorpen, tevens vertegenwoordigers van het Lagerhuis, werden samen met de geestelijke en wereldlijke heren en de vertegenwoordigers van de graafschappen in het Parlement geroepen. Tijdens de opstand van Simon van Montfort, graaf van Leicester, tegen Hendrik III in 1265, werd het Koninkrijk Wales in 1285 door Eduard I bij de kroon gevoegd, die ook Schotland tijdelijk onderwierp.

De Britse keizerlijke expansie

De Engelse mogendheid ontwikkelde haar imperiale expansie gedurende de 19e eeuw dankzij haar onbetwiste heerschappij over de zeeën. De strategische wens om de veiligheid van het handelsverkeer over zee, met name met India, te waarborgen, weerspiegelde de logica van de Britse expansie. Vanuit het westen bood de Golf van Guinea aanknopingspunten voor Kaapstad, dat via de oostkust de toegang tot de Indische Oceaan opende.

Van daaruit markeerden instellingen in Maleisië de Straat van Malakka, een toegangspoort tot de Chinese Zee, waar Hongkong als bruggenhoofd diende voor het “openen” van een invloedsgebied in het Rijk van het Midden. Een andere route naar China vanuit het westen werd gemarkeerd door de annexatie van de Falklandeilanden en steunpunten in de Stille Oceaan.

Maar bovenal werd het seculiere belang voor de Middellandse Zee verdubbeld door de opening van het Suezkanaal, waardoor de tijd en de kosten van het vervoer naar India aanzienlijk werden verminderd. De controle over deze belangrijke as werd voor de Britten vergemakkelijkt door de verwerving van Cyprus, de militaire bezetting van Egypte, de protectoraten op Aden en Brits Somaliland.

Op de grondgebieden en in de havens van het Keizerrijk lagen militaire garnizoenen waarvan de belangrijkste strijdkrachten geconcentreerd waren op strategische punten aan de belangrijkste zeeroutes.

Londen controleerde ook de meeste van de grote transoceanische kabels die tussen 1865 en 1914 een wereldwijd communicatienetwerk voor militaire en commerciële doeleinden vormden. Deze invloed kwam tot uiting in de aanpassing van de tijdzones aan de universele tijd op de meridiaan van Greenwich.

De invloed van het Verenigd Koninkrijk was ook voor een groot deel te danken aan de emigratie van mensen uit de metropool naar nederzettingen en aan de toename van christelijke zendingsgenootschappen die de Britse cultuur uitdroegen door evangelisatie van de inheemse bevolking en de slavernij bestreden. Het Verenigd Koninkrijk, tot in de jaren 1870 het speerpunt van de vrijhandel, probeerde aan het eind van de eeuw met zijn imperium een beschermde handelsruimte te vormen. Maar als ’s werelds grootste financiële macht haalde het meer winst uit het “informele imperium” van Britse investeringen in de wereld.