Wie is Ada Lovelace?

Ada Lovelace – formeel beter bekend als Augusta Ada King, de gravin van Lovelace – was een 19e-eeuwse Britse schrijfster en wiskundige die populair is geworden als een vroege ontwikkelaar van programma’s voor de opkomende computertechnologie.

Haar werkelijke bijdragen aan de grondslagen van de computerprogrammering zijn onderwerp van verhitte discussies geweest, waarbij voorstanders haar afschilderen als een visionair en critici beweren dat er weinig bewijs is dat zij direct verantwoordelijk was voor iets nieuws.

Wat wel duidelijk lijkt te zijn, is dat Lovelace een opmerkelijke wetenschapsschrijver was die niet alleen het belang van de vroege computertechnologie onderkende, maar ook de kennis en het talent had om deze over te brengen op een manier die nog steeds door de eeuwen heen weerklank vindt.

Hoe werd Ada Lovelace een vermaard wiskundige?

Ada was het enige kind uit het huwelijk van de libertijnse dichter George Gordon ‘Lord’ Byron en ‘Lady’ Anne Isabella Noel Byron, de 11e barones Wentworth en barones Byron.

Het hebben van rijke en beroemde ouders was niet alles wat er voor de jonge Ada op het spel stond. Haar vader stuurde zowel haar als haar moeder weg toen Ada nog maar een paar weken oud was, om 8 jaar later te overlijden en weinig meer te maken te hebben gehad met de dochter die hij als zoon had gewild.

Ada’s grootmoeder Judith van moederszijde, Lady Milbanke, was verantwoordelijk voor haar opvoeding op een geïsoleerd landgoed. Toch drong haar grotendeels afwezige moeder aan op een rijke opvoeding van haar dochter, vooral in wiskunde. Een reeks van leraren en gouvernantes zorgden ervoor dat zij al vroeg onderwijs kreeg in uiteenlopende vakken zoals geschiedenis, talen en scheikunde.

Een van deze leraressen was een Schotse wiskundige en astronoom met de naam Mary Somerville, een figuur die bekend staat als de eerste persoon die ooit – terecht of onterecht – als wetenschapper werd bestempeld.

Het was Somerville die de 17-jarige Ada introduceerde bij de zeer gerespecteerde wiskundige en werktuigbouwkundig ingenieur Charles Babbage, een man die voor altijd bekend zou staan om zijn uitvinding en engineering van meervoudige machines die in staat waren om een verscheidenheid aan wiskundige functies uit te voeren.

Hoewel het apparaat nooit is voltooid, wordt het aangeduid als een analytische machine, nu erkend als de eerste universele computer. Door middel van een reeks op de juiste wijze gerangschikte instructies op kaarten met gaatjes erin, was de enorme uurwerkmachine bedoeld om gegevens te verwerken volgens een reeks bewerkingen, en zelfs tot 1000 grote getallen in een geheugen op te slaan.

Het was het prototype van een eenvoudiger apparaat dat polynomiale functies kon kraken, een zogeheten verschilmachine, dat kort na haar ontmoeting met Babbage Ada’s eerste aandacht trok. Via Sommerville zouden zij en de beroemde ingenieur een sterke intellectuele vriendschap ontwikkelen, gebaseerd op wederzijdse liefde en respect voor getallen.

Babbage zou Ada inspireren in haar liefde voor wiskunde; Ada zou Babbage’s respect winnen voor haar vermogen om zijn werk te verwoorden en te promoten.

Toen een Italiaanse wiskundige genaamd Luigi Menabrea in 1842 een artikel over de analytische motor publiceerde, was het Ada die het vanuit het Frans dat hij gebruikte in het Engels vertaalde, en het uitgebreid aanvulde met aantekeningen die de lezer hielpen de basisconcepten te begrijpen van hoe de motoren verschilden.

Schreef Ada het eerste computerprogramma?

Een van Ada’s aantekeningen bij Menabrea’s artikel, simpelweg getiteld als aantekening ‘G’, beschrijft een algoritme dat in combinatie met de analytische machine kon worden gebruikt om de getallen van Bernoulli te berekenen.

Dankzij de vermelding van dit algoritme wordt Ada Lovelace regelmatig genoemd als de eerste computerprogrammeur.

Het staat buiten kijf dat Ada’s aantekeningen de vroegst gepubliceerde beschrijving bevatten van een algoritme dat is ontworpen voor wat kan worden beschouwd als de eerste (theoretische) universele computer. Wat niet duidelijk is, is hoeveel krediet zij verdient voor de nieuwigheid van het programma; hoewel ze ongetwijfeld trots is op haar bijdragen, is er geen bewijs dat het algoritme in noot G uitsluitend, of zelfs maar gedeeltelijk, haar eigen uitvinding was.

Zo stelt historicus Bruce Collier in zijn proefschrift over deze kwestie;

“Hoewel het duidelijk is dat Lady Lovelace een vrouw was met veel belangstelling en talent, en het duidelijk is dat zij Babbils ideeën over het algemene karakter en de betekenis van de Analytical Engine tot op zeer grote hoogte begreep, en deze goed onder woorden bracht in haar aantekeningen bij Menabrea’s paper, is het even duidelijk dat de ideeën inderdaad van Babbage waren en niet van haar; zij heeft ook nooit beweerd dat dit het geval was.”

Dus wie verdient het om de ‘eerste programmeur’ genoemd te worden? Zoals met de meeste dingen in de wetenschap en technologie, is er geen moment van uitvinding dat er bovenuit steekt. Babbage wist zeker hoe zijn machine moest worden geprogrammeerd, maar het ponskaartensysteem waarop het was gebaseerd, leek op processen die werden gebruikt om patronen in weefgetouwen te stylen, bedacht door een Franse zijdewever, Joseph Maria Jacquard.

We zouden ons de eerste programma’s kunnen voorstellen als een maaswerk van oude weeftechnologie en door Babbage getabelleerde wiskunde, uitgevonden door helemaal niet één enkele persoon.

Ada’s vaardigheid om ze met zoveel inzicht en helderheid over te brengen heeft vrijwel zeker bijgedragen aan de popularisering van het idee, en heeft Babbage misschien gestimuleerd en zelfs geïnspireerd bij zijn verdere werk, maar er is weinig reden om de begaafde dochter van Lord Byron als ’s werelds eerste programmeur te beschouwen.

Biografie

Geboren: 10 december 1815 als zoon van dichter en politicus George Gordon Byron, 6e Baron Byron, en Anne Isabella Noel Byron, 11e Barones Wentworth en Barones Byron, (ook bekend als Annabella Milbanke).

Overdwenen: 27 november 1852, 36 jaar oud, aan baarmoederkanker, mogelijk verergerd door de extreme behandeling van aderlating.

Als persoon: Op 20-jarige leeftijd trouwde Ada met William King-Noel, 1e graaf van Lovelace en werd Lady King, met wie ze drie kinderen kreeg. Haar leven werd beïnvloed door langdurige ziekte als kind, en in haar latere jaren ontsierd door schandalen met geruchten over affaires en een voorliefde voor gokken.