Wie was Marjory Stoneman Douglas?

Er staat niets op de website van de Marjory Stoneman Douglas High School in Parkland (Florida) over de vrouw wier naam de school siert, dus de leerlingen beseffen misschien niet dat ze, door de tragedie van vorige week te boven te komen en de waarheid tegen de macht te zeggen, in de voetsporen van Douglas treden.

Douglas zou zeker iets van zichzelf terugzien in Emma Gonzalez, de evenwichtige en welbespraakte jonge vrouw wier toespraak zaterdag tijdens een bijeenkomst in Fort Lauderdale haar klasgenoten, leraren, ouders en het hele land in beroering bracht, slechts enkele dagen nadat een schutter haar school was binnengedrongen en 17 mensen had gedood.

“Als de president naar me toe wil komen en me in mijn gezicht wil vertellen dat het een vreselijke tragedie was en dat het nooit had mogen gebeuren, en blijft vertellen dat er niets aan gedaan gaat worden,” zei de 18-jarige senior, “dan ga ik hem met alle plezier vragen hoeveel geld hij heeft gekregen van de National Rifle Association.”

Douglas, die het politieke en zakelijke establishment van haar tijd uitdaagde, zou trots zijn op de moedige pogingen van de studenten om een beweging voor wapenbeheersing op gang te brengen, die nu een landelijke staking door studenten en leraren omvat, gepland voor 20 april.

Douglas was een journaliste, schrijfster, feministe, milieuactiviste en progressieve activiste, die vooral bekend is geworden door haar felle verdediging van de Everglades tegen pogingen om deze leeg te pompen en land terug te winnen voor ontwikkeling.

Geboren in Minneapolis in 1890, ging Douglas naar het Wellesley College, waar ze allemaal tienen haalde en werd verkozen tot “Class Orator”, waar ze afstudeerde in 1912. Het was op Wellesley dat ze voor het eerst betrokken raakte bij de vrouwenstemrechtbeweging.

In 1915 verhuisde ze naar Miami om te werken voor The Miami Herald, dat eigendom was van haar vader. Het jaar daarop sloot ze zich aan bij het Amerikaanse Rode Kruis in Europa, midden in de Eerste Wereldoorlog. Ze besteedde veel van haar tijd aan het schrijven van artikelen voor de Associated Press vanuit Frankrijk, Italië en de Balkan. Toen de oorlog was afgelopen, bleef ze in Parijs om voor ontheemde oorlogsvluchtelingen te zorgen. Die ervaring, zo schreef ze later in haar autobiografie, “hielp me de benarde situatie van vluchtelingen in Miami 60 jaar later te begrijpen.”

Teruggekeerd in Miami in 1917, ging Douglas verder bij de Herald, en mengde zich in de strijd voor vrouwenrechten. Dat jaar reisde ze met drie andere vrouwen naar Tallahassee om campagne te voeren voor het amendement op het vrouwenkiesrecht bij de wetgevers van de staat Florida.

“We moesten spreken voor een commissie van het Huis, en dat deden we,” herinnerde ze zich in een interview uit 1983. “Het was een grote kamer met mannen die rond twee muren zaten met om de twee of drie spuwbakken ertussen. En we hadden onze beste kleren aan en we spraken, naar ons gevoel, welsprekend over vrouwenkiesrecht en het was alsof we tegen lege muren spraken. Het enige wat ze deden was spugen in de kwispedoors. Ze schonken helemaal geen aandacht aan ons.”

(Hoewel het 19e amendement op de Amerikaanse grondwet, dat vrouwen stemrecht gaf, in 1920 werd aangenomen, ratificeerde Florida het pas officieel in 1969.)

Na de Eerste Wereldoorlog was Miami nog steeds een kleine zuidelijke stad, geregeerd door Jim Crow-wetten, met minder dan 20.000 inwoners. Veel politieagenten in Miami waren lid van de Ku Klux Klan, die steeds meer aanhang kreeg. Op een avond reed Douglas met haar vader terug van het strand toen ze de KKK tegenkwamen die zich met maskers en lakens voorbereidden op een mars.

“Een gemaskerde man te paard reed voor mijn vader uit en zei: ‘Deze straat is afgesloten’, waarop mijn vader zei: ‘Ga uit mijn weg!’ en rechtdoor reed, dwars door hen heen en hen verspreidde en alles; ze konden hem niet tegenhouden,” herinnerde ze zich jaren later. “

Ondanks zijn liberale sympathieën, liet Douglas’ vader haar aanvankelijk schrijven voor de ‘society’-pagina van de krant, met verslagen over bruiloften, theekransjes en andere zogenaamde ‘vrouwenkwesties’. Ze rebelleerde en stond erop om meer harde onderwerpen te behandelen. Al snel schreef ze opiniestukken, columns en artikelen waarin ze haar bezorgdheid uitte over burgerrechten, betere sanitaire voorzieningen, vrouwenkiesrecht en verantwoordelijke stadsplanning. In 1923 schreef ze een ballade over de dood van een 22-jarige zwerver die in een werkkamp was doodgeslagen, getiteld “Martin Tabert of North Dakota is Walking Florida Now,” die werd afgedrukt in de Herald en voorgelezen tijdens een zitting van de Florida Legislature, die een wet aannam die het leasen van veroordeelden verbood, voor een groot deel dankzij haar schrijven.

Nadat ze in 1923 de Herald verliet om freelance schrijfster te worden, publiceerde ze meer dan 100 korte verhalen en non-fictie artikelen in de Saturday Evening Post en andere populaire tijdschriften, en ook verschillende romans en een aantal boeken over milieu-onderwerpen. Haar meest invloedrijke werk, de bestseller The Everglades: River of Grass, “veranderde voor altijd de manier waarop Amerikanen naar wetlands kijken”, volgens haar overlijdensadvertentie in de New York Times. Het boek veranderde de populaire kijk op de Everglades van een waardeloos moeras in een kostbare rivier. Veel milieuactivisten hebben het vergeleken met Rachel Carson’s invloedrijke boek Silent Spring, dat 15 jaar later verscheen.

“Zonder haar zou er waarschijnlijk geen wildernis in de Everglades zijn,” aldus de Times.

In 1941 schreef Douglas het voorwoord voor de gids voor Miami van de Work Projects Administration, een onderdeel van de controversiële serie Amerikaanse gidsen van het Federal Writers’ Project uit de Depressietijd van de New Deal, bedoeld om werkloze schrijvers werk te verschaffen en gedetailleerde geschiedenissen en beschrijvingen van steden, regio’s en culturen van het land samen te stellen. Douglas was van 1942 tot 1949 redacteur van boekbesprekingen bij de Miami Herald en van 1960 tot 1963 redacteur bij de University of Miami Press.

Volgens een profiel van Douglas op de website van de National Park Service:

In de jaren vijftig kwam het U.S. Army Corps of Engineers boven aan haar lijst van vijanden. In een groot bouwprogramma werd een complex systeem van kanalen, dijken, dammen en pompstations gebouwd om voormalige moerasgebieden – die nu werden gebruikt voor landbouw en vastgoedontwikkeling – te beschermen tegen seizoensgebonden overstromingen. Lang voordat wetenschappers zich zorgen maakten over de effecten op de natuurlijke ecosystemen van Zuid-Florida, klaagde mevrouw Douglas de ambtenaren al aan voor het vernietigen van wetlands, het elimineren van de waterafvoer en het verstoren van de natuurlijke cycli waarvan het hele systeem afhankelijk is.

Om de strijd aan te binden met het Army Corps of Engineers en anderen, richtte Douglas in 1969, 79 jaar oud, Friends of the Everglades op. Een van de eerste campagnes was het protesteren tegen de bouw van een jetport in het Big Cypress gedeelte van de Everglades. President Richard Nixon schrapte de financiering van het project dankzij de inspanningen van Douglas en haar milieu-collega’s.

Zij bleef zich de rest van haar leven inzetten voor het behoud van de Everglades. Haar onvermoeibare activisme leverde haar de bijnaam “Grande Dame van de Everglades” op, maar ook de vijandigheid van landbouw- en zakenbelangen die wilden profiteren van de landontwikkeling in Florida.

In 1948, woedend over het feit dat veel zwarte bewoners van Coconut Grove, de raciaal gesegregeerde wijk van Miami, geen stromend water of riolering hadden, leidde Douglas een succesvolle campagne om een wet door te laten gaan die voorschreef dat alle huizen in Miami toiletten en badkuipen moesten hebben. Ze zette ook een lening op voor de zwarte bewoners van Coconut Grove om rentevrij geld te kunnen lenen voor loodgieterswerkzaamheden.

Douglas was in de jaren vijftig charterlid van de eerste afdeling van de South’s American Civil Liberties Union. In de jaren zeventig voerde ze campagne voor het Equal Rights Amendment en drong er bij de wetgevende macht van de staat op aan dit te ratificeren. In 1974 was zij medeoprichtster van de Vrienden van de Openbare Bibliotheken van Miami-Dade, waarvan zij de eerste voorzitter was. In de jaren ’80 steunde Douglas de Florida Rural Legal Services, een groep die zich inzette voor de bescherming van migrerende landarbeiders, met name diegenen die werkzaam waren in de suikerrietindustrie bij Lake Okeechobee.

In 1985 voerde Douglas campagne om het schoolbestuur van Dade County zover te krijgen dat het een gebouw ter beschikking stelde voor het Biscayne Nature Center. Zes jaar later schonk het Florida Department of Education een bedrag van 1,8 miljoen dollar voor het Marjory Stoneman Douglas Biscayne Nature Center in Crandon Park. Het hoofdkantoor van het Florida Department of Environmental Protection in Tallahassee heet het Marjory Stoneman Douglas-gebouw.

Broward County noemde in 1990 zijn nieuwe middelbare school naar de 100-jarige Douglas. Naast vele onderscheidingen ontving ze in 1993 de Presidential Medal of Freedom van president Bill Clinton. Ze stierf op 108-jarige leeftijd in 1998.

Verschillende boeken, waaronder An Everglades Providence: Marjory Stoneman Douglas and the American Environmental Century van Jack Davis (2009), The Swamp: The Everglades, Florida, and the Politics of Paradise van Michael Grunwald (2006), en haar autobiografie, Marjory Stoneman Douglas: Voice of the River, geschreven met John Rothchild (1987) – vertellen het verhaal van deze opmerkelijke strijder voor sociale en ecologische rechtvaardigheid.

“Wees een lastpost waar het telt,” zei Douglas ooit. “Doe je deel om het publiek te informeren en te stimuleren om mee te doen aan je actie. Wees depressief, ontmoedigd en teleurgesteld door mislukkingen en de ontmoedigende effecten van onwetendheid, hebzucht, corruptie en slechte politiek – maar geef nooit op.”

De leerlingen van Douglas High weten het misschien niet, maar door hun angst om te zetten in activisme, zetten zij de traditie van de naamgenoot van hun school voort.