Will Fish Lose Their Sense of Smell in Acidic Oceans?
Als je van de geur van rauwe vis je neus dichtknijpt, kan dat een wederzijds gevoel zijn. Vissen – althans sommige zalmsoorten – zijn ook niet dol op jouw lichaamsgeur. In tegenstelling tot mensen, die onder water niet veel ruiken, hebben vissen wel een goed reukvermogen. Vissen gebruiken hun reukzin om voedsel te vinden, roofdieren te ontwijken, elkaar te identificeren, veilige leefgebieden te vinden en zelfs om paaigronden te lokaliseren.
In een eerder experiment testten wetenschappers 54 verschillende soorten geuren op zalmen tijdens hun jaarlijkse stroomopwaartse paaimigratie. Ze mengden de geuren in de stroom en observeerden de reacties van de vissen. De meeste geuren leverden niet veel reactie op bij de zalm, maar sommige, waaronder menselijke huid, berenpootjes, hondenpootjes en een zeeleeuwengeur, genereerden nogal intense reacties. Tien minuten nadat de wetenschappers deze geuren in het water hadden gemengd, zwom geen enkele zalm stroomopwaarts. In feite sprongen er een paar achteruit. De vissen konden hun roofdieren herkennen aan hun geuren.
In recenter onderzoek ontdekten wetenschappers dat clownvissen de geur van in het water drijvende boombladeren kunnen oppikken, en die geur kunnen gebruiken om begroeide eilanden omgeven door riffen te lokaliseren waar ze een nieuwe woonplaats kunnen vinden. Zelfs in het laboratorium gekweekte jonge clownvissen konden de aan het water toegevoegde regenwoudvegetatie opsnuiven, wat suggereert dat dit vermogen de soort aangeboren is.
Maar door de klimaatverandering worden de reukzintuigen van de vissen minder sterk, zo blijkt uit een nieuwe studie van een gezamenlijk team van drie onderzoeksinstellingen in het Verenigd Koninkrijk en Portugal. Naarmate de uitstoot van kooldioxide toeneemt, raakt er meer van opgelost in de oceaan. Wanneer CO2 door het zeewater wordt opgenomen, vormt het koolzuur, dat de oceanen zuurder maakt. In de afgelopen 200 jaar is de oceaan 30 procent zuurder geworden, en sommige bronnen geven zelfs nog hogere schattingen. Tegen het einde van deze eeuw zou de oceaan 2,5 keer zuurder kunnen zijn dan nu. In sterk verzuurd water hebben vissen moeite om geuren op te pikken en te herkennen, wat hun overlevingskansen in gevaar kan brengen, ontdekten onderzoekers.
Wil je meer verhalen zoals deze?
Het team vergeleek het gedrag van jonge zeebaars die in water leefde met de huidige kooldioxideniveaus en de niveaus die tegen het einde van de eeuw worden voorspeld, en vond duidelijke verschillen. “De reukzin van zeebaars was tot de helft verminderd in zeewater dat was verzuurd met een niveau van CO2 dat werd voorspeld voor het einde van de eeuw,” zei Cosima Porteus, die de studie leidde aan de Universiteit van Exeter. “Zeebaarzen in zuur water zwommen minder en reageerden minder snel wanneer ze de geur van een roofdier tegenkwamen. Deze vissen waren ook eerder geneigd te ‘bevriezen’, wat duidt op angst.”
Om te begrijpen wat er aan de hand is, registreerde het team de activiteit in het zenuwstelsel van de vis terwijl de neus van het beestje werd blootgesteld aan water met verschillende niveaus van opgelost kooldioxide. Ze bestudeerden ook hoe de verhoogde zuurtegraad de genen in de neus en de hersenen van de zeebaars beïnvloedde. Ze ontdekten dat veel genen die betrokken zijn bij het waarnemen van geuren en het verwerken van die informatie anders werkten. Ze denken dat dit komt doordat het verzuurde water invloed heeft op de manier waarop geurmoleculen zich binden aan geurreceptoren in de neus van de vis, waardoor de dieren minder goed verschillende belangrijke stimuli kunnen onderscheiden.
Hoewel de wetenschappers alleen experimenteerden met zeebaars, zijn de processen die de reukzintuigen in aquatische soorten besturen vergelijkbaar, dus andere vissen zouden waarschijnlijk vergelijkbare problemen hebben. De mens vertrouwt op zeebaars en andere zeedieren als voedselbron, dus de bevindingen zijn zorgwekkend. “Het is nog niet bekend hoe snel vissen in staat zullen zijn om deze problemen te overwinnen als de CO2-uitstoot in de toekomst toeneemt,” zei Porteus, maar het fenomeen zal zeker van invloed zijn op hun vermogen om zich aan te passen.