William Shakespeare’s Romeo + Juliet

Leonardo Dicaprio is 21, Claire Danes is 17, en, ja, klasse, ze gaan naakt in William Shakespeare’s Romeo and Juliet. Je moet er bijna om lachen als je ze een hippe, warmbloedige draai ziet geven aan de ster-gekruiste geliefden van de Bard. Niet lullig bedoeld. Het lachen komt van verrukking en ontzag voor hoe goed DiCaprio en Danes het trucje flikken. Deze tv-babes – hij begon in Growing Pains, zij kwam uit in My So-Called Life – vullen hun klassieke rollen met vitale passie, spreken het Elizabethaanse vers met ongedwongen gratie, vinden de pittige komedie van het stuk zonder de tragische vurigheid te verliezen en houden hun evenwicht wanneer de gedurfde Australische regisseur Baz Luhrmann (Strictly Ballroom) hen in een wervelwind van harde actie, ruige humor en verrukkelijke romantiek slingert.

Het is maar goed dat Shakespeare zijn naam in de titel heeft, anders zou je de openingsscènes kunnen verwarren met Quentin Tarantino’s Romeo and Juliet. Geen dialoog, alleen geweerschoten, als twee bendefamilies – de Montagues en de Capulets (elk heeft zijn naam in lampjes op het dak van een hoogbouw) – ten strijde trekken. Welkom in het mythische Verona Beach, waar de bendes op elkaar schieten en soldaten in helikopters op hen schieten. De film is opgenomen in Mexico in een stijl die je retrofuturistisch zou kunnen noemen, aangezien hij kastelen en harnassen omvat, maar ook kogelvrije vesten en boomboxes. De film herwerkt Shakespeare in een werveling van jump cuts die de meeste rockvideo’s doet lijken op MTV met Midol.

Juliet’s papa Capulet wordt robuust gespeeld door Paul Sorvino als een John Gotti-achtige peetvader. Haar moeder, Gloria (Diane Venora), is een zuidelijke belle die haar dochter wil uithuwelijken aan Paris (Paul Rudd, uit Clueless), een rijke man die verkleed als astronaut naar een gekostumeerd bal komt. Julietts vunzige verpleegster wordt gespeeld door de Britse actrice Miriam Margolyes met een breed Spaans accent (ze noemt haar minnares Wholiette). De uitstekende John Leguizamo is Juliet’s neef Tybalt, een wispelturige Latino die deel uitmaakt van een bende die zich graag opdoft en dan versiert met pistolen met parelmoeren handvaten en zilveren hakken. Romeo’s clan wordt geleid door papa (Brian Dennehy) en mama (Christina Pickles) Montague. Hun bende geeft de voorkeur aan korte broeken en Hawaii-shirts, maar Romeo’s beste vriend, Mercutio (Harold Perrineau, uit Smoke), is een zwarte travestiet wiens moord door Tybalt Romeo aanzet tot dodelijke wraak.

Als je hoofd nog niet tolt, zal het dat wel doen. De rabiate flamboyantie van Luhrmanns visie, opmerkelijk geaccentueerd door de kostuums van Kym Barrett en het production design van Catherine Martin, is bedoeld om Romeo en Julia toegankelijk te maken voor het ongrijpbare Gen X-publiek, zonder dat het stuk wordt verbasterd en kapotgemaakt. Luhrmann, die bekend staat als een tovenaar in zijn geboorteland Oz, waar hij toneelstukken en opera’s opvoert, houdt ervan om de spinnenwebben van klassiekers af te halen.

Natuurlijk is het niets nieuws om met Romeo en Julia te rommelen. Het is al eens bewerkt als ballet, als Broadway-musical en Oscarwinnende film (West Side Story), en als Abel Ferrara-bendefilm uit 1987 (China Girl). Maar al die producties hebben de taal van Shakespeare eruit gegooid. Luhrmann en zijn Aussie co-writer, Craig Pearce, houden vast aan de grappige manier van praten van de Bard. Iambische pentameters in deze pulpcontext kunnen je aanvankelijk op het verkeerde been zetten, maar hou vol.

Regisseur Franco Zeffirelli hield vast aan de taal en de periode in zijn film Romeo and Juliet uit 1968, maar verlevendigde de boel door jonge hoofdrollen te casten – Olivia Hussey, 15, en Leonard Whiting, 17 – en door genoeg codemaatjes en decolletés te laten zien om censoren te laten huilen om kinderporno. De film was een succes, hoewel Zeffirelli flink in de tekst sneed om de tekortkomingen van zijn anders zo aantrekkelijke acteurs te compenseren.

Luhrmann snijdt ook in de tekst, maar niet zo schadelijk. Zijn punt is niet om je af te leiden van de woorden, zoals Zeffirelli deed, maar om je naar ze toe te leiden. En in DiCaprio en Danes, die magnetische prestaties leveren, heeft hij twee acteurs gevonden met de jeugd om de rollen te spelen en het talent om ze recht te doen. Ze spreken de verzen zo natuurlijk dat de betekenis beklijft.

DiCaprio is dynamiet in een rol die voortbouwt op het zeldzame talent dat hij toonde in This Boy’s Life, What’s Eating Gilbert Grape? en The Basketball Diaries. Als Romeo rondt hij zijn klinkers niet af (tonight wordt tanight) of articuleert hij niet op zachte toon, maar als hij spreekt, geloof je hem. Of Romeo nu liefdesverdriet heeft (“Did my heart love till now?”), gewelddadig is (“Tempt not a desperate man”) of gedrogeerd (“A dateless bargain to enlossing death”), DiCaprio laat de woorden van de Bard vloeien met een vurigheid die je niet in acteerlessen kunt kopen. Zoals zijn tegenspeelster Leguizamo voor de grap heeft gezegd: “It came so easy to that little, blonde, happy, golden-boy motherfucker.”

Danes, met een evenwichtigheid die haar jaren te boven gaat, zoals My So-Called Life duidelijk maakte, is DiCaprio’s gelijke. Juliet kan gespeeld worden als een ninny, een rol waarmee Danes in andere films (Little Women, How to Make an American Quilt) is opgezadeld. Ze kiest er wijselijk voor om de nadruk te leggen op Juliets smeltende lieflijkheid en bruisende gevatheid. Als de wellustige Romeo op hun eerste afspraakje klaagt dat hij onbevredigd blijft met alleen een kus, keert Julia zich tegen hem. “Welke voldoening kunt gij vanavond hebben?” vraagt ze. Het vuur in Danes ogen is onmiskenbaar: Julia is geïnteresseerd, maar voorlopig moet Romeo zijn lul in zijn broek houden.

Bij al het tumult dat Luhrmann in de film ontketent, schiet hij de scènes tussen de twee geliefden met elegante eenvoud in beeld. Als Romeo Julia voor het eerst ziet op het gekostumeerde bal, draagt zijn “stralende engel” vleugels. Hij is gekleed in het glanzende harnas van een ridder. Deze kinderen van vijanden kijken elkaar aan, aan weerszijden van een aquarium, en later stelen ze een kus. Zegt Romeo, “Oh, trespass sweetly urged.” De acteurs haasten zich niet langs de taal om bij de seks te komen, zoals Zeffirelli Whiting en Hussey liet doen. DiCaprio en Danes maken van het woordenspel een sluw, erotisch spel. Shakespeare was nog nooit zo sexy op het witte doek.

Zonder de juiste acteurs zou puppyliefde nooit de grootse passie kunnen worden die de tragedie vereist, nadat Romeo en Julia in weerwil van hun families in het geheim zijn getrouwd door vader Laurence (een voortreffelijke Pete Postlethwaite). DiCaprio spreekt de zin “I am fortune’s fool” met verpletterende kracht uit als geweld zijn lot bezegelt. Luhrmann gaat helemaal los voor de climactische dubbele zelfmoord op een met bloemen bezaaid altaar verlicht door 2.000 kaarsen, waarbij Romeo een dodelijke drug slikt die hij van een louche dealer (M. Emmet Walsh) heeft gepikt en Julia een semi-automatisch wapen tegen haar hoofd houdt. Temidden van het rumoer van verontwaardigde puristen en Shakespeare die ronddraait in zijn graf in Stratford-on-Avon, Engeland, moet je opmerken dat Luhrmann en zijn twee heldere engelen een 400 jaar oud toneelstuk door elkaar hebben geschud zonder de ontroerende, poëtische onschuld te verliezen.