William T. Sherman

William Tecumseh Sherman was voor de oorlog weliswaar geen militair commandant, maar zou uitgroeien tot een van “de meest vermaarde militaire leiders van de Unie, naast U.S. Grant.”

Sherman, één van elf kinderen, werd geboren in een vooraanstaand gezin. Zijn vader was lid geweest van het Hooggerechtshof van Ohio tot aan zijn plotselinge dood in 1829, waardoor Sherman en zijn gezin bij verschillende vrienden en familieleden verbleven. In die periode woonde Sherman bij senator Thomas Ewing, die voor Sherman een aanstelling op de militaire academie van de Verenigde Staten verkreeg, waar hij als zesde van de klas van 1840 afstudeerde. Zijn vroege militaire carrière bleek allesbehalve spectaculair te zijn. Hij vocht in de Tweede Seminole oorlog in Florida, maar in tegenstelling tot veel van zijn collega’s vocht hij niet in de Mexicaans-Amerikaanse oorlog, maar diende hij in Californië. Als gevolg daarvan legde hij in 1853 zijn ambt neer. Hij werkte korte tijd in het bankwezen en in de rechten voordat hij in 1859 opzichter werd van de militaire academie van Louisiana. Bij het uitbreken van de Burgeroorlog nam Sherman echter ontslag van de academie en trok naar het noorden, waar hij kolonel werd van de 13e United States Infantry.

Sherman zag voor het eerst gevechten bij de Slag om First Manassas, waar hij het bevel voerde over een brigade van Tyler’s Division. Hoewel het leger van de Unie tijdens de slag werd verslagen, was President Abraham Lincoln onder de indruk van Shermans optreden en werd hij op 7 augustus 1861 bevorderd tot brigadegeneraal, waarmee hij de zevende plaats innam van andere officieren in die rang. Hij werd naar Kentucky gestuurd om de taak van de Unie op zich te nemen en te voorkomen dat de staat zich zou afscheiden. Terwijl hij in de staat was, uitte Sherman zijn mening dat de oorlog niet snel zou eindigen en hij werd vervangen door Don Carlos Buell. Sherman werd overgeplaatst naar St. Louis, waar hij diende onder Henry W. Halleck en logistieke missies uitvoerde tijdens de inname van Fort Donelson door de Unie. Tijdens de Slag om Shiloh voerde Sherman het bevel over een divisie, maar werd tijdens de slag onder de voet gelopen door de Geconfedereerden onder Albert Sydney Johnston. Ondanks het incident werd Sherman op 1 mei 1862 bevorderd tot generaal-majoor der vrijwilligers.

Na de slag bij Shiloh leidde Sherman troepen tijdens de slagen bij Chickasaw Bluffs en Arkansas Post, en voerde het bevel over XV Corps tijdens de campagne om Vicksburg in te nemen. Bij de Slag om Chattanooga kwam Sherman tegenover de Geconfedereerden onder Patrick Cleburne te staan in de hevige strijd bij Missionary Ridge. Nadat Ulysses S. Grant was bevorderd tot bevelhebber van alle legers van de Verenigde Staten, werd Sherman bevelhebber van alle troepen in het Westelijk Theater en begon een oorlog die hem grote bekendheid in de annalen van de geschiedenis zou bezorgen.

In 1864 was Sherman ervan overtuigd geraakt dat het behoud van de Unie niet alleen afhing van het verslaan van de Zuidelijke legers in het veld, maar, nog belangrijker, van het vernietigen van de materiële en psychologische wil van de Confederatie om oorlog te voeren. Om dat doel te bereiken lanceerde hij een campagne in Georgia die werd omschreven als “moderne oorlogsvoering”, en die “totale vernietiging…bracht over de burgerbevolking op het pad van de oprukkende colonnes.” Hij voerde het bevel over drie legers, onder George Henry Thomas, James B. McPherson en John M. Schofield, en gebruikte zijn superieure aantallen om de Geconfedereerde troepen onder Joseph E. Johnston voortdurend te overvleugelen en veroverde Atlanta op 2 september 1864. Het succes van de campagne hielp Lincoln uiteindelijk zijn herverkiezing te winnen. Na de val van Atlanta liet Sherman de troepen onder Thomas en Schofield achter om het Geconfedereerde Leger van Tennessee onder John Bell Hood te blijven bestoken. Ondertussen sneed Sherman alle communicatie met zijn leger af en begon aan zijn nu beroemde “Mars naar de Zee”, waarbij hij een spoor van vernieling van 40 tot 60 mijl door het hart van Georgia achterliet. Op 21 december 1864 stuurde Sherman Lincoln een telegram om hem een vervroegd kerstcadeau aan te bieden: de stad Savannah.

Na zijn succesvolle veldtocht door Georgia richtte Sherman zijn aandacht op het noorden en begon hij door de Carolina’s te marcheren, waar hij de Geconfedereerden onder leiding van Joseph E. Johnston achtervolgde. Hij zette zijn vernietigingscampagne voort en richtte zich in het bijzonder op Zuid-Carolina vanwege hun rol bij de afscheiding van de Unie. Hij veroverde Columbia, Zuid-Carolina, op 17 februari 1865, waarbij hij vele branden stichtte die grote delen van de stad zouden verteren. Hij versloeg vervolgens de troepen van Johnston in Noord-Carolina tijdens de Slag bij Bentonville, en aanvaardde uiteindelijk de overgave van Johnston en alle troepen in Georgia, Florida en de Carolina’s op 26 april 1865, wat de grootste overgave van Confederale troepen tijdens de oorlog werd.

Na de oorlog bleef Sherman in het leger en klom uiteindelijk op tot de rang van generaal en was van 1869 tot 1883 opperbevelhebber van het leger. Geprezen om zijn revolutionaire ideeën over “totale oorlogsvoering”, stierf William T. Sherman in 1891.