Worden je hersenen net zo moe als de rest van je lichaam?

““

Wie heeft niet het gevoel dat zijn hersenen leeglopen na een stressvolle dag op kantoor? PeopleImages/Getty Images

Wie van ons heeft niet te maken gehad met mentale vermoeidheid na een lange dag werken, eindexamens maken of de kinderen van school naar tal van buitenschoolse activiteiten rijden? Als dit soort “braindrain” optreedt, ben je waarschijnlijk fysiek uitgeput en niet in staat om je volledig te concentreren, hoe hard je ook probeert.

Wijst dit soort mentale vermoeidheid erop dat je je hersenen overwerkt hebt? Betekent dit dat je hersenen op dezelfde manier moe worden als je andere spieren? En is er een verschil tussen mentale vermoeidheid en de goede oude uitputting?

Hoewel de antwoorden op deze vragen ingewikkelde chemische wetenschap met zich meebrengen, zijn er gelukkig manieren om mentale vermoeidheid onder controle te krijgen voordat het tot een burn-out leidt, en die zijn voor iedereen eenvoudig genoeg om te begrijpen.

Blijven je hersenen net zo vermoeid als andere spieren?

Laten we dit eerst maar eens uit de weg ruimen. Je hersenen zijn technisch gezien een orgaan, geen spier. Het heeft wel een beetje spierweefsel, maar voor het grootste deel is het vet. In de hersenen zenden elektrische cellen, neuronen genaamd, boodschappen uit via chemische stoffen. Hoewel de hersenen geen spieren zijn, gebruiken de cellen wel energie om te functioneren.

“De hersenen hebben brandstof en energie nodig,” zegt Gary Figiel, M.D., een geriatrische psychiater in Atlanta die gespecialiseerd is in neurologie en psychiatrie. “De hersenen gebruiken glucose als de primaire bron van energie.” Wanneer glucose de hersencellen binnenkomt, wordt het door de mitochondriën omgezet in adenosinetrifosfaat (ATP), een complexe organische chemische stof voor het opslaan en overbrengen van energie in cellen.

Het is de verbinding ATP waarvan onderzoekers uit Australië en België dachten dat het de sleutel zou kunnen zijn tot hersenafvoer. Het idee was dat wanneer je hersenen hard werken, ze al die glucose verbruiken, waardoor je je uitgeput voelt. De verlaagde glucosespiegels verhogen vervolgens de ATP-niveaus, waardoor dopamine wordt geblokkeerd – die chemische stof die je een goed gevoel geeft en je gemotiveerd houdt.

De studie, die in 2018 werd gepubliceerd in het tijdschrift Sports Medicine, concludeerde dat wanneer je hersenen niet genoeg dopamine kunnen krijgen, je minder geneigd bent om bij je taak te blijven. Dus ook al is je brein geen spier, chemisch gezien kun je het vermoeien door te veel na te denken.

“We zijn niet bedraad om de ‘hogere orde executieve functie’ de hele tijd te gebruiken,” zegt Melanie Greenberg, Ph.D., klinisch psycholoog in de Bay Area, Californië, en auteur van “The Stress Proof Brain.” Hoewel “hogere uitvoerende taken” voor de hand liggende taken kunnen omvatten, zoals het afleggen van de LSAT, kan het ook bestaan uit een combinatie van kleinere uitdagingen, zoals het verwerken van veel nieuwe informatie die in één keer op je afkomt.

“Na een tijdje automatiseren onze hersenen dingen en kosten ze minder energie,” zegt Greenberg. Als je bijvoorbeeld elke dag dezelfde weg naar je werk rijdt, verbruikt die activiteit minder hersenenergie dan wanneer je steeds nieuwe routes moet zoeken. Als je hersenen te maken hebben met een voortdurende toevoer van nieuwe informatie, moeten ze energie steken in elke beslissing, waardoor ze die uitvoerende functie overbelasten en mentale vermoeidheid kunnen veroorzaken.

De complexe chemische reacties van de hersenen

Hoewel het opgebruiken van de beschikbare glucose in je hersenen mentale vermoeidheid veroorzaakt, zal het simpelweg innemen van meer glucose je hersenen niet volledig en onmiddellijk opladen. Het eten van een snack of het drinken van koffie kan helpen, maar geen van beide zal de hersenafvloeiing elimineren omdat de cellulaire functies gecompliceerder zijn dan dat.

Elke hersencel is verbonden met 100.000 andere cellen in een zeer geïntegreerd netwerk, en wanneer je moe bent, hebben je hersenen een verminderde bloedtoevoer en elektrische activiteit, legt Figiel uit. Wetenschappers zijn nog steeds in een hypothetisch stadium van het begrijpen van de hersenen. Ze weten dat rust belangrijk is, maar ze weten nog steeds niet waarom het belangrijk is voor onze hersenen.

Maar simpel gezegd zijn er vier stappen naar een goed functionerend brein, zegt Figiel:

Een storing in een van deze vier stappen kan de oorzaak zijn van mentale vermoeidheid, aldus Figiel. Als er glucose beschikbaar is, kan een cellulaire functie vertragen of niet goed werken. De technologie waarover wetenschappers vandaag de dag beschikken, geeft echter geen informatie op cellulair niveau. Dit zijn vragen die momenteel worden onderzocht.

““

Mentale vermoeidheid voelt echt als je het hebt. De sleutel is om je grenzen te kennen voordat je een brain burn out krijgt.

Francesco Carta fotografo/Getty Images

Van stress naar burn out

Of wetenschappers het nu kunnen verklaren of niet, mentale vermoeidheid voelt echt aan als je het hebt. Als mentale uitdagingen – of het nu gaat om werk, het huidige politieke klimaat of gewoon het hoge tempo van het moderne leven – voortdurend op je afkomen, kan je stressrespons steeds opnieuw worden ingeschakeld. Die kunnen je lichaam ertoe aanzetten om veel van het stresshormoon cortisol vrij te geven.

“Stressoren zijn niet bedoeld om altijd aan te staan,” zegt Greenberg, en ze leiden ook tot “burn-out,” wat ze omschrijft als “omgaan met zoveel problemen of dingen die geen oplossingen hebben.” Dit soort mentale en emotionele vermoeidheid door overbelasting kan je immuunsysteem aantasten en je concentratie, geheugen en focus verstoren.

Hoe aardig te zijn voor je hersenen

Het goede nieuws is dat je een mentale burn-out kunt voorkomen. Alleen al de wetenschap dat er grenzen zijn aan je hersenfunctie – glucose of niet – zal je helpen anders te denken. De prefrontale cortex, waar je hogere-orde denken wordt gedaan, kost veel energie, dus je hersenen kunnen niet de hele dag complexe taken uitvoeren. Dus overweeg om je meest uitdagende activiteiten in de ochtend af te ronden.

“Een deel ervan is een meer gebalanceerd leven als je kunt, probeer niet te veel aan te nemen, grenzen te stellen,” suggereert Greenberg. Als je nieuwe verantwoordelijkheden overweegt, kijk dan naar de voors en tegens. “Zorg voor een regelmatige stressmanagementroutine die je hersenen rust geeft of je energie geeft. Het moet regelmatig zijn.”

Maar als je mentale vermoeidheid ervaart en geen duidelijke oorzaak hebt – zoals een bijzonder zware dag op kantoor of een zwaar examen Frans – raadt Figiel aan om na te gaan of er sprake is van een medisch probleem. Omdat mensen cognitief anders worden beïnvloed, net als fysiek, zouden veranderingen in je gebruikelijke cognitieve emoties een rode vlag moeten doen rinkelen.

Het houden van een gezond dieet en een gezonde levensstijl helpt hier ook – voldoende slaap krijgen, niet te hard voor jezelf zijn en geen perfectionist zijn.

“Als je een soort burn-out ervaart, moet je proberen uit te zoeken wat de oorzaak is,” zegt Greenberg. Je hersenen kunnen maar zo veel doen. Totdat de wetenschap meer weet over de werking van hersencellen om ze meer te laten doen, zul je je moeten richten op veranderingen in je levensstijl.

HowStuffWorks verdient een kleine commissie als je iets koopt via links op onze site.