Zeg nooit tegen een vrouw dat je van haar houdt! (Tenzij…)

Toen ik als portier werkte in het Paramount Hotel in New York, heb ik heel wat interessante figuren ontmoet. Een ervan was een bereden politieagent die eruitzag als een filmacteur (met een zwierige snor en een gezicht uit de Clark Gable/Errol Flynn-reeks).

De knappe bereden agent was in zijn tijd een soort playboy geweest, en hij schepte op over het feit dat hij verschillende vriendinnetjes had voor verschillende activiteiten – een voor het skiën, een voor het theaterbezoek, enzovoort. Omdat ik pas 19 jaar oud was, gaf hij me graag advies over hoe om te gaan met relaties met vrouwen.

Ik zal nooit een stukje wijsheid vergeten dat hij me meedeelde: “Zeg nooit tegen een vrouw dat je van haar houdt.” Waarom zou iemand zoiets kouds en harteloos zeggen tegen een jonge en beïnvloedbare kerel? (Ik schaamde me bijna om toe te geven dat ik mijn vriendin al honderden keren “Ik hou van je” had gezegd)

In een artikel dat zojuist is gepubliceerd in het juninummer van Journal of Personality and Social Psychology, buigt Josh Ackerman van MIT zich samen met Vlad Griskevicius (University of Minnesota) en Norm Li (Singapore Management University) over precies deze kwestie. En hoewel alle drie deze onderzoekers ooit afgestudeerde studenten in mijn lab waren, heb ik, voor zover ik me kan herinneren, nooit het wijze advies van mijn NYPD-romance mentor doorgegeven. Maar hun onderzoek helpt me zijn psychologie te begrijpen.

In een van hun zes studies vroegen de onderzoekers studenten zich voor te stellen dat ze net een nieuwe romance waren begonnen met iemand die ze “aantrekkelijk en interessant” vonden. Als je een proefpersoon was, las je een scenario waarin veel dingen werden beschreven die stellen samen doen, zoals samen eten en vrienden ontmoeten met je nieuwe partner. De helft van de tijd las je dat jij en je partner al seksueel intiem waren geweest, de andere helft van de tijd stelde je je een partner voor met wie je nog geen seks had gehad. Een maand na de relatie, beeldde je je in dat je nieuwe partner zei: “Ik hou van je.” Vervolgens werd je gevraagd hoe gelukkig je zou worden van deze liefdesbekentenis, op een schaal van 0 (“helemaal niet”) tot 7 (“heel erg”).

Je werd ook gevraagd naar je “socioseksuele oriëntatie”, waarbij je een vragenlijst invulde om te bepalen of je iemand bent die onbeperkt is (die seks zonder liefde of verbintenis een leuk idee vindt) of beperkt (iemand die alleen echt geniet van seksuele intimiteit in de context van een toegewijde relatie).

Onbeperkte mannen hebben een vreemde dubbele standaard over het horen van een vrouw die de woorden “ik hou van je” zegt. Als een vrouw de liefde verklaart aan een onbeperkte man voordat ze seks hebben gehad, maakt hem dat gelukkig. Waarom? Misschien omdat het als een signaal wordt opgevat dat hij zich in een betere positie bevindt om in de nabije toekomst vleselijke liefde te beleven. Als daarentegen een vrouw tegen een onbeperkte man zegt: “Ik hou van je” nadat ze al seks hebben gehad, maakt dat hem minder gelukkig. Waarom? Misschien omdat onbeperkte mannen, net als mijn vriend de bereden politieagent, hopen het seksuele voordeel te genieten zonder de kosten van een verbintenis te hoeven betalen.

Voor meer beperkte/monogame mannen werkt het anders. Zij zijn, net als vrouwen in het algemeen, gelukkiger als hun partner na de seks zegt: “Ik hou van je” dan ervoor.

Mannen zijn in het algemeen meer geneigd om waarde te hechten aan seks buiten een vaste relatie dan vrouwen. Dit verklaart een interessante discrepantie in een ander onderzoek, dat in hetzelfde artikel is opgenomen. De onderzoekers vroegen mensen naar hun perceptie of mannen of vrouwen over het algemeen eerder “ik hou van je” zeggen. De algemene perceptie was dat vrouwen veel meer geneigd zijn om zo’n verbale toezegging te doen. Maar die algemene perceptie is verkeerd. In werkelijkheid hebben Ackerman en zijn collega’s iets herhaald dat tientallen jaren geleden door andere onderzoekers is gevonden – mannen zeggen veel vaker “ik hou van je” als eerste.

Ackerman en zijn collega’s verklaren de discrepantie tussen de algemene perceptie en de werkelijkheid in termen van evolutionaire economie, en zij brachten het in verband met sekseverschillen in ouderlijke investeringen, die ik in eerdere berichten uitvoerig heb besproken.

In het geval dat je niet bekend bent met het concept, merken biologen op dat vrouwen doorgaans meer middelen moeten investeren in hun nageslacht (minimaal het dragen van een foetus en het geven van borstvoeding in het geval van mensen en andere zoogdieren). Elke paringsbeslissing is dus duur, en wijfjes neigen ertoe dergelijke beslissingen met grote zorgvuldigheid te nemen. Mannelijke zoogdieren, die potentieel minder te verliezen hebben, zijn minder selectief bij het aangaan van seksuele contacten. Wanneer een man zegt: “Ik hou van je”, geeft dat aan dat hij waarschijnlijk bereid is meer te investeren dan alleen de tijd die nodig is om sperma te implanteren, en impliceert het dat hij in de buurt zal blijven om de kinderen groot te brengen. Maar omdat dergelijke verbale verbintenissen verbroken kunnen worden, zijn vrouwen wantrouwiger ten aanzien van de intenties die ermee gepaard gaan, en zullen ze er vaak voor kiezen om af te wachten of er andere tekenen zijn van blijvende betrokkenheid voordat ze een zwangerschap riskeren.

Zoals Josh Ackerman het formuleert:

“Zeggen: ‘Ik hou van je’ is een onderhandelingsproces; in wezen doe je een aanbod. En vanuit een evolutionair-economisch perspectief is de beslissing om dat aanbod te doen voor mannen anders dan voor vrouwen. Op de romantische markt willen vrouwen het risico minimaliseren dat ze te laag bieden, terwijl mannen het risico willen minimaliseren dat ze niet hoog genoeg bieden. Voor mannen zou de grootste fout zijn om geen commitment te communiceren en de relatie te verliezen. Voor vrouwen zou de grootste fout zijn om impulsief te vertrouwen op de verklaring van haar partner ‘ik hou van je’ en te gokken op een seksuele relatie zonder de investering van de man.”

Terug naar de knappe bereden New York City-agent die me adviseerde om nooit ‘ik hou van je’ tegen een vrouw te zeggen. Toen hij in de jaren zestig in New York City woonde, met een gigantische populatie alleenstaande beschikbare vrouwen, en een nieuwe geest van seksuele vrijheid, kon deze leidende man op een groot paard gemakkelijker een onbeperkte strategie spelen dan de meeste mannen. Uit ander onderzoek van Steve Gangestad en Jeff Simpson blijkt inderdaad dat knappe mannen eerder geneigd zijn om een onbeperkte strategie te hanteren, en weer ander onderzoek suggereert dat dergelijke strategieën succesvoller zijn voor dergelijke mannen wanneer er een hoge ratio van beschikbare vrouwen is.

Voor de meeste mannen met een normaal uiterlijk die op plaatsen wonen waar de begeerlijke vrouwen mannen hebben die bereid zijn zich aan hen te binden, zou het achterhouden van liefde en commitment wel eens een formule voor celibaat kunnen zijn. Dus een beter advies voor alle normale mannen, wanneer je halsoverkop verliefd wordt op een vrouw, is om door te gaan en te zeggen “Ik hou van je” (maar alleen als je het meent, natuurlijk).