Zo ziet PTSS eruit voor overlevenden van seksueel geweld

Voor overlevenden van seksueel geweld is de kans op het ontwikkelen van een posttraumatische stressstoornis (PTSS) groot: Tot 94 procent ervaart symptomen tijdens de eerste twee weken na het incident, en tot 50 procent kan er op lange termijn last van hebben. Voor deze overlevenden kunnen alledaagse gebeurtenissen – zoals schokkend nieuws over seksueel geweld – bijzonder hard aankomen. En zoals bij elk geestelijk gezondheidsprobleem kan PTSS slopend zijn. Of je nu een overlevende van aanranding probeert te steunen of gewoon de #MeToo-beweging beter wilt begrijpen, dit is wat je moet weten.

Waarom komt PTSS vaak voor bij overlevenden van aanranding?

PTSD wordt vaak geassocieerd met gevechtsveteranen, maar ongeveer 50 procent van de PTSS-gevallen in de VS ontwikkelt zich na seksueel of fysiek geweld. (Ondanks het hoge aantal is het belangrijk om te erkennen dat sommige overlevenden van seksueel geweld zich daarna “oké” voelen, en dat is net zo geldig.)

“Seksueel aangerand of misbruikt worden is zo’n inbreuk op ons lichaam, onze persoonlijke ruimte en veiligheid,” zegt Kandee Lewis, uitvoerend directeur van The Positive Results Corporation. “Mensen kunnen vaak niet voorbij dat punt komen.”

Psychotherapeut Akiami McCoy, LCSW, LCSW-C, legt uit dat PTSS vaker voorkomt bij overlevenden die het gevoel hadden dat hun leven in gevaar was tijdens de aanranding. “De hersenen presteren niet goed voor een slachtoffer tijdens een aanranding,” zegt McCoy. Ze legt uit dat dit komt doordat de “vecht of vlucht” reactie in werking treedt. “Helaas worden de meeste slachtoffers overmeesterd en kunnen ze geen van beide doen. In plaats daarvan kunnen ze zich distantiëren van de daad, en dat is waar de geest ontsnapt aan het lichaam totdat de aanranding voorbij is.”

Omdat dissociatie veel voorkomt onder overlevenden van seksueel geweld – tijdens en na de gebeurtenis – heeft een onderzoek uit 2015 gekeken naar, en gevonden, sterke verbanden tussen dissociatie en PTSS. Andere factoren die een overlevende een hoger risico op PTSS geven, zijn eerdere psychische problemen zoals angst en depressie, en het niet hebben van een sterk ondersteunend systeem.

Wat zijn de symptomen van PTSS?

“Hoewel alle overlevenden anders reageren, zijn er drie hoofdsymptomen van PTSS,” vertelt Lewis ons. Deze worden opgevat als drie groepen van gerelateerde symptomen: “herbeleving”, “vermijding” en “hyperarousal.”

Lewis legt uit dat herbeleving “het gevoel is dat je de gebeurtenis herbeleeft door flashbacks, dromen of opdringerige gedachten”; vermijding verwijst naar “het opzettelijk of onbewust veranderen van je gedrag om scenario’s te vermijden die met de gebeurtenis worden geassocieerd of het verliezen van interesse in activiteiten die je vroeger leuk vond”; en hyperarousal betekent “je de hele tijd ‘op scherp’ voelen, moeite hebben met slapen, snel opgeschrikt zijn, of vatbaar zijn voor plotselinge uitbarstingen.”

Hyperarousal brengt de vecht-of-vlucht-modus naar boven, waarbij activiteit optreedt in hetzelfde deel van de hersenen dat actief is tijdens een trauma. Lichamelijke symptomen zijn onder meer gespannen of pijnlijke spieren, een gevolg van het feit dat het lichaam zich voorbereidt om te vechten of te vluchten. Hyperarousal treedt op omdat, zoals psychotherapeut Brennan C. Mallonee, LMHC, het uitlegt, PTSS de hersenen in hoge staat van paraatheid brengt voor gevaar. “Het probleem met PTSS is dat het niveau van reactiviteit je kan verhinderen om weer deel te nemen aan het soort leven dat je graag zou willen leiden,” zegt ze. “De hersenen zien elke dag als een mijnenveld waarin je moet navigeren en de mensen om je heen als potentiële bedreigingen.”

Op een gegeven moment kunnen de hersenen overbelast raken door deze waargenomen bedreigingen en overgaan op vermijding. Zo werken deze drie primaire symptomen vaak op elkaar in in een vicieuze cirkel; vermijding maakt de weg vrij voor herbelevingsgedachten, die op hun beurt hyperarousal kunnen triggeren.

Hoe beïnvloedt PTSS het dagelijks leven?

De #MeToo-beweging heeft wat licht geworpen op hoe vaak seksueel geweld echt voorkomt. Dat is vooral hartverscheurend als je de levensveranderende aard van dit trauma begrijpt.

“De manier waarop een persoon denkt, loopt, praat en zich inlaat, wordt verdeeld in ‘voor aanranding’ en ‘na aanranding’, en die zijn nooit hetzelfde,” zegt Lewis. “Er zal nooit een dag zijn dat die persoon zich weer zichzelf voelt, de ‘voor’-zelf.” Lewis wijst erop dat in de ‘na’-fase een hele reeks negatieve emoties kan opkomen: depressie, woede, schuld, schaamte, wantrouwen, en al hun gemene vriendjes.

Na een trauma kunnen dingen die ooit normaal leken, onmogelijk worden vanwege de hierboven beschreven symptomen. Als een overlevende wordt getriggerd door het nieuws, of een scène in een film, of een klop op de deur, kunnen ze worden gegooid in het herbeleven van het trauma, misschien zelfs dissociëren zoals ze deden tijdens de gebeurtenis.

Sommige overlevenden kunnen hun triggers niet volledig begrijpen als gevolg van dissociatie. “Tijdens een crisis zijn de hersenen bezig de gewelddadige gebeurtenis te coderen om deze als een herinnering op te slaan,” legt McCoy uit. “Helaas gebeurt het coderen niet zoals het normaal zou gebeuren nadat de gebeurtenis voorbij is. Het slachtoffer kan zich misschien alleen herinneren waar hij of zij aan dacht tot de daad voorbij was. Dat kan een foto aan de muur zijn, de vuilnis op de vloer, de vlek op het plafond…” Ook deze afleidingen kunnen later weer opduiken als triggers.

Hoe beïnvloedt PTSS daten?

Een van de moeilijkste dingen voor overlevenden om grip op te krijgen, is de impact van het trauma op hun seksualiteit. “Leven met PTSS houdt meestal in dat je erkent dat de traumatische ervaring je veranderd heeft,” zegt gecertificeerd seksuoloog en eigenaar/oprichter van Vantage Point Counseling Services in Dallas, Michael J. Salas. “Het is waar dat je jezelf niet volledig verliest, maar veel dingen zullen verschuiven als gevolg daarvan … meningen, perspectieven, en zelfs persoonlijkheid.”

Salas zegt dat hij overlevenden vraagt om te identificeren wanneer ze voor het eerst beseften, na het trauma, dat ze veilig waren. “Velen zullen zeggen dat ze dat besef nooit hebben gehad,” legt hij uit. Als gevolg daarvan kan elke volgende seksuele ontmoeting voor een overlevende onveilig aanvoelen.

Zegt Mallonee: “Veel overlevenden hebben moeite met seksueel genot of beschrijven dat ze zich gevoelloos voelen of niet in staat om echt aanwezig te zijn als ze met een partner zijn.” Ze legt uit dat dit vooral moeilijk is voor relaties die al voor de aanranding bestonden. “Zelfs ondersteunende partners begrijpen het niet altijd, of kunnen zich gekwetst voelen dat seks met hen triggering kan zijn.”

Maar in een nieuwe relatie, wijst ze erop, staan overlevenden voor een extra uitdaging. “Het kan moeilijk zijn om te weten wanneer en hoeveel je moet delen met potentiële partners,” zegt Mallonee. En de dingen worden nog ingewikkelder als de aanranding werd gepleegd door een partner of een date. “Overlevenden van seksueel geweld door een partner hebben vaak moeite om zich weer veilig te voelen in een relatie of om iemand te vertrouwen met wie ze close zijn.”

Wat zou jij willen dat mensen wisten over leven met PTSS? Vertel het ons @BritandCo.

(Foto via Getty)