Nordamerikas größter Tausendfüßler

Als ich mitten in der Nacht durch die abgelegene Mischgras-Prärie im nordwestlichen Oklahoma streifte, tauchte eine riesige, schlangenartige Gestalt frenetisch aus einem Grasbüschel auf und kletterte die Ufer des Tals, das ich gerade erkundete, hinauf. Obwohl ich immer noch auf meinen ersten Blick auf den Great Plains-Riesenkäfer hoffte, hielt ich ein wachsames Auge auf alles, was sich innerhalb des beleuchteten Tunnels meiner Stirnlampe bewegte, da ich befürchtete, auf Prärieklapperschlangen zu treffen (vielleicht die aggressivste aller nordamerikanischen Arten). Dies war eindeutig keine Schlange, aber mit bis zu 8″ erreicht Scolopendra heros (Riesentausendfüßler der Wüste) locker die Länge einiger kleinerer Schlangen. Er wird auch als riesiger Sonoran-Tausendfüßler und nordamerikanischer Riesentausendfüßler bezeichnet und ist Nordamerikas größter Vertreter dieser Gliederfüßer-Klasse (obwohl sein südamerikanischer Verwandter, S. gigantea – der peruanische oder amazonische Riesentausendfüßler, mit einer Länge von bis zu 12″ der größte Tausendfüßler der Welt ist).

Obwohl ich diese Art noch nie lebend gesehen hatte, erkannte ich sie sofort als das, was sie war. Vor vielen Jahren suchte ich in der äußersten südwestlichen Ecke von Missouri nach Beständen der Seifenbeere (Sapindus saponaria), einem kleinen Baum, der sich nur an der nordöstlichsten Grenze seines Verbreitungsgebiets nach Missouri hineinschleicht, in der Hoffnung, tote Äste zu finden, die von Juwelenkäfern befallen sein könnten, die normalerweise in Texas vorkommen. Ich hatte gehört, dass diese Tausendfüßler ihre nordöstliche Ausdehnung auch im Südwesten von Missouri erreichen, und nur ein paar Meilen von der Grenze zwischen Arkansas und Oklahoma entfernt fand ich ein straßenabgestorbenes Exemplar. Ich stand niedergeschlagen da und betrachtete es – zu platt, um auch nur zu versuchen, es für die Aufzeichnung zu bergen.

Tausendfüßer bilden natürlich die Klasse Chilopoda, die in vier Ordnungen unterteilt ist. Die Riesentausendfüßer (21 Arten, die in Nordamerika beheimatet sind) werden in die Ordnung Scolopendromorpha eingeordnet, die sich dadurch auszeichnet, dass sie 21 oder 23 Beinpaare und (normalerweise) vier kleine, einzelne Ozellen auf jeder Seite des Kopfes haben (am besten zu sehen im unteren Foto). Die drei anderen Ordnungen der Tausendfüßer haben entweder keine Augen (Geophilomorpha) oder besitzen Facettenaugen (Scutigeromorpha und Lithobiomorpha). Diese beiden letztgenannten Ordnungen haben auch nur 15 Beinpaare (sollte man sie deshalb nicht „Quindecipeden“ nennen?). Unter den Scolopendromorphen ist S. heros leicht durch seine sehr große Größe und seine markante Färbung zu unterscheiden. Diese Färbung variiert stark in seinem Verbreitungsgebiet, was zur Bezeichnung von drei (wahrscheinlich taxonomisch bedeutungslosen) Unterarten führt. Dieses Individuum würde aufgrund seines schwarzen Rumpfes mit rotem Kopf und den ersten paar Rumpfsegmenten sowie gelben Beinen zu S. h. castaneiceps (Rotköpfiger Tausendfüßler) gezählt werden. Wie wir schon früher festgestellt haben, deutet eine solch auffällige Färbung von Schwarz und Gelb oder Rot fast immer auf eine aposematische oder warnende Funktion für eine Art hin, die effektive Fähigkeiten zur Raubabwehr besitzt – in diesem Fall einen giftigen und sehr schmerzhaften Biss.

Das Individuum auf diesen Fotos ist nicht das erste, das ich in dieser Nacht sah, sondern das zweite. Ich hatte keinen Behälter zur Hand, um das erste Exemplar zu fassen und nicht einmal eine Zange, mit der ich es hätte anfassen können – ich musste frustriert zusehen, wie es an der Seite des Zuges hochkletterte und in der Dunkelheit der Nacht verschwand. Erst als ich zum Truck zurückkehrte, um ein kleines Plastikterrarium zu holen (um es mit Erde für die riesigen Tigerkäfer zu füllen, die ich nun besaß), hatte ich Glück und sah ein zweites Individuum, das ich vorsichtig in den Behälter lockte. Beinahe wäre es mir noch einmal entgangen – ich ließ den Behälter auf dem Küchentisch stehen, als ich nach Hause kam, nur um am nächsten Morgen den Behälter auf den Boden gestoßen und den Deckel schief zu finden. Ich dachte, der Tausendfüßler sei schon lange weg und hoffte, dass diejenige unserer drei Katzen, die den Behälter vom Tisch gestoßen hatte, nicht von seinem schmerzhaften Biss heimgesucht wurde. An diesem Abend bemerkte ich, dass alle drei Katzen in einem Halbkreis saßen und auf einen Papierschredder starrten, der in der Küche an der Wand stand. Ich wusste sofort, was ihr Interesse geweckt hatte, und spähte hinter den Schredder, um den Tausendfüßler an die Wand gepresst zu sehen. Der Tausendfüßler hatte eines seiner Endbeine verloren, aber ansonsten schien er keinen Schaden genommen zu haben – sein Terrarium steht jetzt sicher in meinem katzenfreien Büro, und alle paar Tage genießt er eine schöne, fette Manduca-Larve zum Mittagessen.

Es gibt eine Reihe von Online-„Faktenblättern“ über diese Art, meist über die Pflege in Gefangenschaft für diese seltene, aber begehrte Art. Ich empfehle dieses von Jeffrey K. Barnes von der University of Arkansas wegen seiner Ausführlichkeit und wissenschaftlichen Ausrichtung.

Fotodetails: Canon 50D (ISO 100, 1/250 Sek.) mit Canon MT-24EX Blitz in weißer Box.
Fotos 1-2: Canon 100mm Makro-Objektiv (f22), indirektes Blitzen.
Foto 3: Canon MP-E 65mm 1-5X Makro-Objektiv (f/13), direktes Blitzen mit Sto-Fen + GFPuffer-Diffusoren.
Nachbearbeitung: Nivellieren, leichtes Beschneiden, Unschärfemaske.