Old Ironsides verdient seinen Namen
Im Krieg von 1812 besiegt die Fregatte Constitution der U.S. Navy die britische Fregatte Guerrière in einem erbitterten Gefecht vor der Küste von Nova Scotia. Augenzeugen berichteten, dass die Schüsse der Briten nur an den Seiten der Constitution abprallten, als wäre das Schiff aus Eisen und nicht aus Holz gefertigt. Bis zum Ende des Krieges zerstörte oder kaperte die „Old Ironsides“ sieben weitere britische Schiffe. Der Erfolg der USS Constitution gegen die vermeintlich unbesiegbare Royal Navy verschaffte der jungen amerikanischen Republik einen enormen moralischen Auftrieb.
Die Constitution war eine von sechs Fregatten, die der Kongress 1794 bauen ließ, um die amerikanische Handelsflotte vor Angriffen der Berberpiraten und Belästigungen durch britische und französische Truppen zu schützen. Sie wurde in Boston gebaut, und die Schrauben, mit denen die Balken und die Kupferummantelung befestigt wurden, stammten von dem Industriellen und Patrioten Paul Revere. Die am 21. Oktober 1797 vom Stapel gelaufene Constitution war 204 Fuß lang, verdrängte 2.200 Tonnen und wurde als 44-Kanonen-Fregatte eingestuft (obwohl sie oft bis zu 50 Kanonen trug).
Im Juli 1798 wurde sie mit einer 450-köpfigen Besatzung in See gestochen und kreuzte auf den Westindischen Inseln, um die US-Schifffahrt vor französischen Freibeuter zu schützen. 1803 beorderte Präsident Thomas Jefferson das amerikanische Kriegsschiff ins Mittelmeer, um die Berberpiraten vor der Küste von Tripolis zu bekämpfen. Das Schiff leistete während des Konflikts gute Dienste, und 1805 wurde auf dem Deck der Constitution ein Friedensvertrag mit Tripolis unterzeichnet.
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Als im Juni 1812 der Krieg mit Großbritannien ausbrach, wurde die Constitution von Isaac Hull kommandiert, der während des Tripolitanischen Krieges als Leutnant auf dem Schiff diente. Knapp einen Monat später, am 16. Juli, traf die Constitution vor Egg Harbor, New Jersey, auf ein Geschwader von fünf britischen Schiffen. Als sie sich umzingelt sah, bereitete die Constitution ihre Flucht vor, als plötzlich der Wind abflaute. Da beide Seiten tot im Wasser lagen und sich gerade außerhalb der Schussweite befanden, begann eine legendäre Verfolgungsjagd in langsamer Fahrt. 36 Stunden lang hielt die Besatzung der Constitution ihr Schiff knapp vor den Briten, indem sie die Fregatte mit Ruderbooten abschleppte und den Schiffsanker vor das Schiff warf und dann wieder einholte. Im Morgengrauen des 18. Juli kam eine Brise auf, und die Constitution war ihren Verfolgern weit genug voraus, um mit dem Segel zu entkommen.
Einen Monat später, am 19. August, erwischte die Constitution das britische Kriegsschiff Guerrière allein etwa 600 Meilen östlich von Boston. Nach einem beachtlichen Manöver gab die Constitution ihre erste Breitseite ab, und 20 Minuten lang beschossen sich die amerikanischen und britischen Schiffe gegenseitig in einem engen und heftigen Gefecht. Das britische Kriegsschiff wurde entmastet und zu einem Wrack, während die Constitution mit nur minimalen Schäden davonkam. Der unerwartete Sieg der Old Ironsides gegen eine britische Fregatte trug dazu bei, Amerika hinter den Kriegsanstrengungen zu vereinen und machte Kommandant Hull zu einem Nationalhelden. Die Constitution besiegte oder kaperte sieben weitere britische Schiffe im Krieg von 1812 und durchbrach zweimal die britische Blockade von Boston.
Nach dem Krieg diente die Old Ironsides als Flaggschiff des Mittelmeergeschwaders der Marine und wurde 1828 in Boston aufgelegt. Zwei Jahre später erwog die Marine, die Constitution zu verschrotten, da sie nicht mehr seetüchtig war, was zu einem Aufschrei der öffentlichen Unterstützung für den Erhalt des berühmten Kriegsschiffs führte. Die Marine renovierte die Constitution, und sie diente fortan als Flaggschiff des Mittelmeer-, Pazifik- und Heimatgeschwaders. 1844 verließ die Fregatte New York City zu einer Weltreise, auf der sie als Goodwill-Agent der Vereinigten Staaten zahlreiche internationale Häfen anlief. In den frühen 1850er Jahren diente sie als Flaggschiff des Afrikageschwaders und patrouillierte vor der westafrikanischen Küste auf der Suche nach Sklavenhändlern.
Im Jahr 1855 zog sich die Constitution aus dem aktiven Militärdienst zurück, doch das berühmte Schiff diente den Vereinigten Staaten weiterhin, zunächst als Ausbildungsschiff und später als tourendes nationales Wahrzeichen.