45 lat temu: 'Koło Fortuny' debiutuje w telewizji

6 stycznia 1975 roku, pierwszy odcinek Koła Fortuny trafił na antenę. Stał się on ogromnym sukcesem, okrzyknięto go jednym z najpopularniejszych teleturniejów w historii telewizji – choć nikt nie potrafi w pełni wyjaśnić dlaczego.

Koło Fortuny było pomysłem Merva Griffina, tego samego telewizyjnego luminarza, który stworzył Jeopardy ponad dekadę wcześniej. Ośmielony sukcesem tego programu, potentat medialny zastanawiał się nad innymi pomysłami na teleturnieje. Wspominając długie przejażdżki samochodem w młodości, kiedy grał z siostrą w Hangmana, Griffin zaczął opracowywać nową koncepcję gry słownej.

„Pewnego dnia podczas spotkania produkcyjnego w połowie lat 70. opowiedziałem moim pracownikom o moich wspomnieniach z dzieciństwa związanych z grą w Hangmana” – wspominał Griffin w swojej autobiografii. „Wszyscy oni uważali, że ma on wielki potencjał jako teleturniej, ale że potrzebuje jakiegoś gimmicku lub 'haczyka', aby odnieść sukces w telewizji.”

Wtedy w jego głowie pojawiło się koło. „Podczas tych wszystkich lat, kiedy robiłem Merv Griffin Show w Caesars Palace, otoczony stołami do blackjacka i kości, zawsze przyciągało mnie to wielkie kręcące się koło,” wyjaśnił weteran telewizyjny. „Doprowadzało mnie to do szaleństwa. Nigdy nie mogłem na nim wygrać, ale i tak uwielbiałem grać.”

Przekonany, że koło będzie jego zwycięskim chwytem, Griffin przedstawił pomysł kierownictwu NBC. Sieć zezwoliła na realizację programu z jedną sugestią: Dodać element zakupów. W związku z tym, początkowy projekt został nazwany Shopper’s Bazzaar. Chuck Woolery był gospodarzem pilota, który bardzo różnił się od ostatecznego produktu, który fani pokochali. Na początek uczestnicy otrzymali listę nagród i sami wybierali, o co będą grać. Shopper’s Bazaar posiadał również pionowo zamontowane koło, które obracało się automatycznie, a nie przez zawodników.

Chociaż program był nieco toporny, Griffin i kierownictwo widzieli potencjał w początkowym wysiłku. Wprowadzono zmiany, z aktorem Eddem Burnsem na pokładzie jako gospodarzem, zanim producenci zdecydowali się wrócić do Woolery. Modelka Susan Stafford została pierwszą tokarką liter w programie. Koło zostało obrócone na płasko i stało się bardziej atrakcyjne wizualnie dla widowni telewizyjnej.

Kolorowe urządzenie otrzymało również najwyższą notę, jako że nazwa programu została oficjalnie zmieniona na Koło Fortuny.

Jak wiele teleturniejów, Koło zaczęło swoje życie jako program dzienny. Był to natychmiastowy sukces dla NBC, emitowany w sieci od 1975 do 1989 roku. Woolery odszedł w 1981 roku po sporze o kontrakt, z Staffordem wkrótce po nim za drzwiami. Griffin zastąpił ich dwoma względnymi niewiadomymi, Patem Sajakiem i Vanną White.

„Zdjęcie Vanny było jednym z 10 na moim biurku”, Griffin wyjaśnił Los Angeles Times. „Wskazałem na nie i powiedziałem: 'Ona'. Dlaczego? Ponieważ jej głowa jest za duża w stosunku do jej ciała. Kiedy patrzysz na jej zdjęcia 8×10, jej głowa jest tak duża, że wszystkie jej cechy – jej usta, jej wielkie oczy – wszystkie się wyróżniają. Kamera ją kocha!”

Wpisanie Sajak na listę nie było takie proste. Poszedłem do NBC i poprosiłem o Sajaka do „Koła fortuny”,” zauważył Griffin. „A oni powiedzieli: 'Nie, nie, nie! On jest pogodynką.” Pomimo niechęci sieci, legenda telewizji zwerbowała swojego gospodarza.

„Kiedy pojawiło się Koło, robiłem lokalne wiadomości w KNBC Los Angeles”, wspominał Sajak w wywiadzie z 2012 roku dla Broadcasting + Cable. „Zaoferowano mi dwa seriale w NBC — Real People i Speak Up America — ale odmówiłem. … Krótko po tym, Merv Griffin zaproponował mi Koło Fortuny, które było emitowane tylko w ciągu dnia w tym momencie. Trochę to miało związek z Mervem. Szczerze mówiąc, myślałem wtedy o tym, że program był już emitowany przez siedem lat i zajmował trzecie miejsce w swoim przedziale czasowym za Price Is Right na CBS i powtórkami Love Boat na ABC. Pomyślałem, że będę robił Koło przez kolejny rok lub dwa, a potem zdobędę krajową wiarygodność i pójdę dalej.”

Zamiast tego, duet Sajak i White stał się synonimem Koła Fortuny przez kolejne dekady, a obaj gospodarze przekroczyli liczbę 7000 odcinków.

Nadal niekwestionowaną gwiazdą programu było samo koło. Kolorowe centrum dodawało grze blasku w stylu Vegas, dokładnie tak, jak przewidział to Griffin. Pierwsze wcielenie było wykonane z kartonu, farby i żarówek. Nawet gdy nowa technologia została zintegrowana z urządzeniem, ta sama rama koła była używana od pierwszej emisji programu. Nowoczesna wersja — wykonana ze stali, pleksiglasu i świateł LED — mierzy ponad siedem stóp średnicy i waży ponad 12,000 funtów.

We wrześniu 1983 roku, zadebiutowała syndykatowa, nocna wersja Koła Fortuny. Według Griffina, program sprawdził się „okropnie”. Program wystartował w około 50 miastach — stosunkowo niska liczba jak na produkcję tej wielkości — i żaden z trzech głównych rynków telewizyjnych. Pomimo tego niepewnego początku, syndykatowe Koło Fortuny szybko stało się jednym z najpopularniejszych programów w kraju.

Do 1986 roku, Koło Fortuny stało się najlepiej ocenianym programem syndykatowym w Ameryce. Nawet gdy wersja dzienna zmieniła sieć i została ostatecznie anulowana, wersja syndykatowa pozostała nocną potęgą. Zatwardziali fani programu nazywali siebie „wheelies”. Sajak i White stali się gwiazdami popkultury. A program został nazwany „America’s Game.”

„Naprawdę nie mam zielonego pojęcia dlaczego jesteśmy tacy wielcy,” wyznał Sajak w rozmowie z St. Petersburg Evening Independent w 1986 roku. „Teraz mogę wskazać na elementy, które sprawiają, że odnieśliśmy sukces: Jest to dobra gra, łatwa do zagrania, w pewnym sensie wciągająca. Jeśli przechodzisz obok telewizora, prawie musisz grać razem z nim.”

W artykule z połowy lat 80-tych napisanym dla Los Angeles Times, pisarz Howard Rosenberg zastanawiał się nad sekretem popularności Koła Fortuny. „Koło Fortuny to Lawrence Welk teleturniejów, po tych wszystkich latach nadal jest to nudna polka” – przypuszczał dziennikarz. „Jest mało pomysłowe i niewymagające, i być może w tym tkwi sedno sprawy. Widzowie telewizyjni zdają się łaknąć prostoty jako oderwania od rzeczywistości. Co by się stało, gdyby świat, przed którym dziś stoisz, był coraz bardziej złożony i kruchy, gotowy albo eksplodować, albo się roztrzaskać? Co by się stało, gdyby wyścig szczurów był jeszcze bardziej uciążliwy, a frustracje większe niż kiedykolwiek? Dziś wieczorem zakręcimy kołem z Patem i Vanną, wypełnimy puste pola i wirtualnie odbierzemy nagrody.”

Choć z rozumowaniem Rosenberga można dyskutować, jego spostrzeżenia były trafne. Bez względu na klimat społeczny czy polityczny, widzowie kontynuowali oglądanie Koła Fortuny. Poprzez różne mody i zmieniające się technologie, program pozostał głównym punktem programu w krajowej telewizji. Jest to zjawisko, którego Sajak jest świadomy, a gospodarz przyznał się do tego podczas wywiadu z USA Today w 2019 roku. „Jesteśmy czymś w rodzaju bezpiecznej przystani pół godziny, gdzie nikt nie zostaje zraniony i wszyscy dobrze się bawią”, zauważył gospodarz. „Gdybym wszedł, aby rozbić ten program do sieci dzisiaj, pitch trwałby około ośmiu sekund, a oni poszliby, 'Dziękuję, następny,' 'ponieważ jest staromodny.”

To nie znaczy, że show jest niezmienny. Producenci zmienili różne aspekty programu na przestrzeni lat, starając się, aby Koło Fortuny było zarówno znajome, jak i aktualne. Dzikie karty i runda bonusowa zostały wprowadzone. Program celebrował takie rzeczy jak „tydzień gwiazd”, „tydzień college’u” i „tydzień graczy NFL”. W międzyczasie, segmenty zakupowe zostały ostatecznie usunięte, co Sajak z radością zobaczył. „To były najnudniejsze momenty w telewizji”, powiedział kiedyś gospodarz. „Gdyby to się nie zmieniło, już dawno by nas nie było.”

Innym uaktualnieniem są cyfrowe monitory poza ekranem, które wyświetlają liczbę spółgłosek w każdej odpowiedniej zagadce. We wczesnych latach programu gospodarze musieli polegać na pracownikach produkcji trzymających palce, aby przekazać tę informację. „Byli znani jako 'finger boys',” wyjaśnił Sajak dla ABC News. „Ponieważ ktoś powiedziałby, 'Czy są jakieś Bs? I ktoś miałby układankę przed sobą i poszedłby, a ja powiedziałbym, 'Są dwa B!'”

Gry planszowe, gry wideo i automaty do gier są tylko niektórymi z wielu udanych działań merchandisingowych, które wyniosły markę Koła Fortuny poza ekran telewizyjny. Międzynarodowe wersje teleturnieju były emitowane w ponad 50 krajach. Od tego czasu, program rozprzestrzenił swoją bazę fanów na wiele pokoleń.

„Jedną z rzeczy, którą odkryliśmy tak satysfakcjonującą jest to, że słyszymy od młodych mam, że ich dzieci przyprowadzają je z powrotem do Koła Fortuny, a one chętnie to robią, ponieważ Koło jest przyjazne rodzinie i stanowi bezpieczną przystań dla rodzin, które chcą oglądać telewizję razem,” zauważył obecny producent wykonawczy programu, Harry Friedman. „Dobrze jest być szanowanym w ten sposób i istnieć na tyle długo, że staliśmy się dziedzictwem dla naszych widzów.”

„Zabawa w kata jest tym, co tak naprawdę robimy, ale program wpłynął na ludzi w sposób, którego nigdy nie zamierzaliśmy”, przyznał Sajak. „Ludzie przyjęli nasz program do swoich serc i uczynili go częścią swojego życia. To bardzo pochlebne.”