A Neuroscientist Explains Why Your Brain Is So Anxious All the Time

Żyjemy w samym środku kryzysu lękowego. Według ostrożnych szacunków, około 20 procent Amerykanów cierpi na zaburzenia lękowe, a jeszcze więcej doświadczy ataków lękowych w pewnym momencie swojego życia. Istnieje cała gospodarka skupiona na pomocy ludziom w uspokojeniu się. Przez ostatnie 80 lat Amerykanie stawali się coraz bardziej niespokojni – o pracę i jej brak, o wysyłanie SMS-ów i ich brak, o życie i umieranie, i wszystko pomiędzy.

Ale w rzeczywistości nie, nasze mózgi zawsze były napędzane przez strach do pewnego stopnia, według Deana Burnetta, neurobiologa i autora książki Idiot Brain: What Your Head Is Really Up To. Książka, która ukazała się w Stanach Zjednoczonych w zeszłym tygodniu, jest wycieczką w stylu Osmozy Jonesa po ludzkim mózgu: Tutaj, po lewej stronie, powód, dla którego twój mózg wywołuje chorobę lokomocyjną na łodzi. Tutaj, powód, dla którego potrafisz zapamiętać wystarczająco dużo informacji o danej osobie, by napisać o niej wpis w Wikipedii, ale nie możesz sobie przypomnieć jej imienia. A tutaj powód, dla którego śpiewanie karaoke w zatłoczonym barze sprawia, że niektórzy ludzie są na skraju ataku paniki.

Skontaktowałem się z Burnettem w jego domu w Cardiff, w Walii, aby porozmawiać więcej o tym, jak nasze mózgi ewoluowały, aby bać się wszystkiego – i dlaczego w dzisiejszych czasach wywołuje to epidemię lęku.

Wywiad został zredagowany w celu zwiększenia długości i przejrzystości.

VICE: Dlaczego nasze mózgi są tak predysponowane do bycia lękliwymi? Dean Burnett: Musisz myśleć o mózgu jako o ewoluującym przez miliony lat. Tendencja do bania się wszystkiego, co niezwykłe, wydaje się paranoją według naszych współczesnych standardów, ale jest bardzo dobra w sensie ewolucyjnym. Trzaskająca gałąź w lesie lub cień mogą być dla prostego stworzenia prawdziwym drapieżnikiem lub zagrożeniem. Tak więc świadomość lub nieświadomy system, który ciągle mówi: „Co to jest? Czy to jest niebezpieczne? Co to jest? Czy to jest niebezpieczne?” jest naprawdę dobrą strategią przetrwania.

Z czasem mózg ewoluował, aby utrzymać ten poziom strachu i czujności. Mamy system wykrywania zagrożeń, który przyjmuje informacje sensoryczne i oznacza wszystko, co niezwykłe, nieznane lub potencjalnie niebezpieczne, w oparciu o wspomnienia i instynkt biologiczny, jako przerażające. To właśnie utrzymywało nas przy życiu przez miliony lat. Tylko że teraz staliśmy się tak wyrafinowani, że oswoiliśmy nasze środowisko. To już przesada.

Prawda. Nie ma żadnego powodu, dla którego miałbym się bać owadów, ale tak jest. Wspominasz również w swojej książce, jak niektórzy ludzie są zbyt przerażeni, aby wstać i śpiewać karaoke w barze, co, gdy się nad tym zastanowić, jest naprawdę głupie.
A ja naprawdę nie lubię rozmawiać przez telefon. Jeśli do kogoś dzwonię, czuję się, jakbym mu przeszkadzała, i to mnie odstrasza. Lęk społeczny jest najczęstszą fobią, ponieważ istnieje tak wiele sposobów, w jakie może się on przejawiać. Nie wydaje się to być wyewoluowanym mechanizmem, ale tak jest. Ludzie są bardzo społecznymi, plemiennymi istotami. Rozwijamy się w ściśle powiązanych społecznościach, co jest naszą ewolucyjną siłą. Kiedy wszyscy pracujemy razem, możemy konkurować z każdym innym zwierzęciem. Możemy żyć razem w ogromnych miastach, w których miliony ludzi żyją jeden na drugim, jak w Kairze czy Delhi. Nawet owady nie mogą rywalizować z takim poziomem zagęszczenia populacji bez zabijania się nawzajem.

W naturze, jeśli zostaniesz odrzucony, zginiesz dość szybko. Więc jesteśmy bardzo ostrożni w stosunku do innych ludzi osądzających nas. Pomysł bycia zawstydzonym lub odrzuconym – nawet jeśli jest to tylko śpiewanie karaoke – nie podoba się mózgowi. Jeśli pomyślisz o Hells Angels, odrzucili oni zasady społeczeństwa, ale wszyscy ubierają się dokładnie tak samo. Tak więc nadal mają silny przymus bycia częścią grupy, ponieważ ocena rówieśników jest czymś, czego mózg naprawdę pragnie. Wszystko, co zagraża temu, jest bardzo nieprzyjemne dla mózgu.

Potrzebujesz zatankować swój niepokój? Przeczytaj naszą serię „Jak bardzo powinienem się bać?”

Jak mózg radzi sobie z czymś, czego świadomie wiemy, że nie powinniśmy się bać, ale i tak się boimy?
Cóż, jeśli chodzi o faktyczne fobie, to z definicji jest to irracjonalny strach. Możesz bać się klaunów i jednocześnie wiedzieć, że klaun nie podkradnie się i nie zamorduje cię na ulicy. To nie jest coś, co klauni zazwyczaj robią, poza książkami Stephena Kinga. Więc jeśli spotkasz klauna i nic złego się nie stanie, mózg powinien się nauczyć: „Widziałem klauna, nic złego się nie stało, klauni nie są straszni”. Ale ponieważ ma on istniejące połączenie ze strachem, pojawia się reakcja walki lub ucieczki. Mózg zalewa cię adrenaliną; drżysz i jesteś spięty, a twoje tętno wzrasta. Jest to silna fizyczna reakcja, kiedy się boisz, i nie jest to przyjemne. Tak więc mózg kojarzy spotkanie z rzeczą, której się boisz, z reakcją strachu, co sprawia, że twój mózg uważa, że strach jest uzasadniony. To pętla sprzężenia zwrotnego, która tylko potęguje strach.

Yikes. Jak to przezwyciężyć?
Systematyczne odczulanie jest jednym ze sposobów. Stopniowo wprowadza cię do rzeczy, której się boisz na bardzo powolnej podstawie, więc nie uruchamiasz reakcji strachu. Jeśli boisz się pająków, może pokazać ci mały obrazek pająka. Następnie plastikowego pająka. Potem filmik z żywym pająkiem, potem małego pająka w pudełku, potem tarantulę w pudełku, aż w końcu trzymasz pająka. Dochodzisz do punktu, w którym jesteś na swoim maksymalnym poziomie i przechylasz go nieco dalej za każdym razem, nie wyzwalając reakcji walki lub ucieczki.

To wszystko ma sens dla prymitywnego, zagrażającego środowiska. Ale jak ta skłonność do strachu pasuje do naszego współczesnego świata?
Cóż, jest to problem w naszym obecnym środowisku. Jesteśmy zdolni do dużo bardziej abstrakcyjnych myśli, takich jak planowanie, wyobraźnia, racjonalizacja, przewidywania – wszystkie rzeczy, które mogą wywołać reakcję strachu. Na przykład, wiele osób boi się utraty pracy, zwłaszcza jeśli słyszy o spowolnieniu gospodarczym. To nie jest coś, co fizycznie ci zagraża – nie ma groźby śmierci lub obrażeń i nie ma gwarancji, że to się w ogóle wydarzy – ale ludzie nadal bardzo się boją. Możemy ekstrapolować do tego stopnia, że te dzikie przewidywania mogą wywołać taką samą reakcję strachu, jak rzeczywiste zagrożenie fizyczne.

Dzisiaj sprawy są tak złożone, że nie chodzi tylko o przetrwanie czy znalezienie wystarczającej ilości jedzenia, ale o rozwój kariery, bycie lubianym przez przyjaciół czy nawet posiadanie wystarczającej liczby obserwatorów na Twitterze – o wszystkie te rzeczy, na których ludziom teraz zależy i których mogą się obawiać. Jest tak wiele rzeczy, o które należy się martwić, że jesteśmy stale zaniepokojeni.

Więc przeciążenie informacyjne zamieniło się w przeciążenie lękowe?
Dokładnie. Współczesny świat dostarcza teraz tak wiele informacji. Zwłaszcza dzięki internetowi wydaje się, że świat staje się o wiele gorszy, ale statystycznie jest coraz lepszy. Teraz, gdy mamy dużo większą ekspozycję na innych ludzi i inne rzeczy dziejące się na świecie, mamy dużo większą świadomość tego, że sprawy idą źle.

Przeczytaj naszą serię z So Sad Today o radzeniu sobie z przytłaczającym lękiem.

W książce piszesz o atakach paniki, które opisujesz jako „mózg wycinający środkowego człowieka i wywołujący reakcje strachu przy braku jakiejkolwiek realnej przyczyny”. Czy jest ku temu jakiś ewolucyjny powód?
Mózg nie ewoluował po to, by robić te wszystkie rzeczy, które robi, w jakimś konkretnym celu. Jest to raczej konsekwencja sposobu, w jaki się zorganizował. Ludzie pytają więc: „Dlaczego mózg ma dwie półkule?”, a tak naprawdę nie ma w tym żadnego celu; po prostu stało się to przez przypadek. Ewolucja nie polega na tym, co jest najlepszą opcją; chodzi tylko o to, co wykonuje zadanie wystarczająco dobrze.

W przypadku ataków paniki istnieje wiele teorii: Możesz zacząć od silnej tendencji do fobii. Możesz mieć nadmiernie rozwinięty system reagowania na strach, a raczej nadmiernie rozwiniętą część mózgu, taką jak kora przedczołowa, która unieważnia bardziej podstawowe reakcje i tłumi reakcję na strach. To może być traumatyczne doświadczenie, które daje ci silne, bojaźliwe wspomnienia. Albo może to być usterka w jednym z obszarów mózgu, gdzie, jeśli jesteś już podatny na reakcje strachu, nie potrzebujesz nawet niczego konkretnego, aby je wywołać, tylko z powodu dziwactwa chemii mózgu. Brzmi to tak, jakbym opisywał zapłon mózgu, a to oczywiście jest bardziej złożone. Ale w zasadzie, nie ma prawdziwego powodu dla ataków paniki. Nie służą one jakiemuś celowi. Zdarzają się, gdy system strachu staje się nieprzewidywalny i nie jest związany z rzeczywistym wyzwalaczem i reakcją na strach.

Wydaje się, że znacznie więcej ludzi cierpi na zaburzenia lękowe i ataki paniki niż, powiedzmy, 50 lat temu. Czy lęk jest społecznie zaraźliwy?
Zdecydowanie istnieje ku temu potencjał. Czerpiemy tak wiele wskazówek od innych ludzi. Dlatego pojawiają się takie rzeczy jak mentalność tłumu. Kilka lat temu w Londynie doszło do zamieszek, kiedy dzieciak zrzucił z dachu gaśnicę. Mógł kogoś zabić. W innym wypadku nie zrobiłby tego, ale będąc częścią silnie pobudzonej grupy, stajesz się jej częścią. Więc jeśli ciągle doświadczasz innych ludzi wyrażających niepokój, czy logicznie się z tym zgadzasz czy nie, twój mózg podświadomie to rejestruje. Jest to szczególnie prawdziwe w przypadku Internetu, gdzie można stale widzieć nerwice ludzi obnażone. Jeśli ktoś inny doszedł do takich wniosków, a Twój mózg przyjmuje je w pewnym stopniu, z czasem może to wywołać niski poziom lęku.

Jeśli nasze mózgi ewoluowały, by być super bojaźliwe, czy myślisz, że jest możliwe, by nasze mózgi ewoluowały w kierunku wyluzowania?
Twierdzenie, że z tego wyewoluujemy, jest trudne. Ewolucja trwa tak długo, zwłaszcza w przypadku czegoś, co cię nie zabija, a lęk niekoniecznie jest czymś, co to robi. Ale mózg jest bardzo dobry w przyzwyczajaniu się do różnych rzeczy. Nazywa się to przyzwyczajeniem. Wszystko, co jest stałe lub niezawodne, mózg przestaje zwracać na to uwagę lub przywiązywać do tego wagę. Na przykład, żołnierze mogą zasypiać w strefach wojennych, podczas gdy my, gdybyśmy znaleźli się w takiej strefie, bylibyśmy nieustannie spanikowani. Jeśli więc dojdziemy do punktu, w którym technologia lub tempo staną się bardziej spójne, widzę świat, w którym bardziej przyzwyczaimy się do rzeczy, a te, które sprawiają, że jesteśmy teraz tak niespokojni, nie będą już problemem.

W międzyczasie, co ludzie mogą zrobić, aby ich mózgi były mniej niespokojne?
Każdy mózg jest tak różny od innego, że podanie ogólnego rozwiązania nie jest zbyt pomocne. Ale oczywista odpowiedź brzmi: jeśli coś cię denerwuje lub przeraża, odetnij się od tego na jakiś czas. Niektórzy ludzie mówią, że czytanie ich Twittera lub Facebooka powoduje u nich depresję; cóż, jeśli tak jest, odłącz się od nich na jakiś czas. Mózg jest również zestresowany utratą kontroli – odczuwaną lub rzeczywistą. Stąd właśnie biorą się przesądy. Dają ci złudzenie, że panujesz nad swoim światem. Zrób więc coś, co pozwoli ci odzyskać poczucie kontroli.

Śledź Arielle Pardes na Twitterze.