Ada Lovelace, pierwsza wizjonerka technologii

Kiedy Ada Lovelace miała dwanaście lat, chciała latać. Podeszła do problemu metodycznie, badając ptaki i analizując różne materiały, które mogłyby posłużyć za skrzydła – pióra, papier, jedwab. W trakcie swoich badań, które rozpoczęły się w lutym 1828 roku, według jej biografki Betty Alexandry Toole, Ada napisała i zilustrowała przewodnik zatytułowany „Flyology”, aby zapisać swoje odkrycia. Pracowała nad tym projektem, dopóki matka nie udzieliła jej reprymendy za zaniedbanie studiów, które miały ją skierować na racjonalny, a nie fantazyjny kurs.

Matka Ady, Annabella Byron, była prostolinijnym kontrapunktem dla jej ojca, Lorda Byrona, poety romantycznego, który nazywał swoją żonę „księżniczką równoległoboków”. Miesiąc po narodzinach Ady, Annabella Byron wyprowadziła córkę z ich londyńskiego domu, z dala od wpływów Lorda Byrona. Kiedy na krótko przed swoją śmiercią napisał z pytaniem o wychowanie Ady, Annabella miała mu to do zakomunikowania: „Nie jest pozbawiona wyobraźni, ale jest ona głównie ćwiczona w związku z jej mechaniczną pomysłowością”. To było najlepsze, na co mogła liczyć, wpoiwszy Adzie dyscyplinę do arytmetyki, muzyki i francuskiego, według biografii „A Female Genius” Jamesa Essingera, która ukazuje się dzisiaj. Essinger pisze, że Lady Byron chciała stłumić wyobraźnię swojej córki, którą uważała za „niebezpieczną i potencjalnie destrukcyjną, pochodzącą od Byronów.”

Ale Lovelace pogodziła sprzeczne bieguny wpływu swoich rodziców. 5 stycznia 1841 roku zapytała: „Czym jest wyobraźnia?”. Dwie rzeczy, pomyślała. Po pierwsze, „zdolnością łączenia”, która „wyłapuje punkty wspólne między przedmiotami, które nie mają ze sobą pozornego związku”, a następnie, pisała, „Wyobraźnia jest przede wszystkim zdolnością odkrywania. Jest to ten, który przenika do niewidzialnych światów wokół nas, światów nauki.”

Augusta Ada Lovelace jest znana jako pierwsza programistka komputerowa, a od 2009 roku jest rozpoznawana corocznie 15 października, aby podkreślić często pomijany wkład kobiet w matematykę i naukę. Główne wydarzenie odbywa się dziś w Imperial College London, gdzie zadebiutuje antologia esejów „A Passion for Science: Stories of Discovery and Invention”. „Zaczęłam myśleć, że jedną z największych części problemu jest to, że kobiety w technice są często niewidzialne” – powiedziała mi Suw Charman-Anderson, założycielka Ada Lovelace Day. Po przeczytaniu w 2006 roku badań psycholog Penelope Lockwood, która badała brak kobiecych wzorców w naukach ścisłych, Charman-Anderson pomyślała, że święto Ady Lovelace mogłoby podnieść świadomość na temat jej godnych uwagi następczyń. W tym roku na całym świecie odbędą się dziesiątki uroczystości, w tym „Ada Lovelace Edit-a-thon” na Uniwersytecie Browna, podczas którego wolontariusze będą aktualizować wpisy w Wikipedii dotyczące kobiet naukowców.

W tle tych obchodów pojawiają się ustalenia, ogłoszone w zeszłym miesiącu przez Census Bureau, że udział kobiet pracujących w STEM (nauka, technologia, inżynieria i matematyka) zmniejszył się w ciągu ostatnich kilku dekad; wynika to głównie z faktu, że kobiety stanowią mniejszy odsetek osób zatrudnionych w informatyce. W 1990 roku kobiety zajmowały trzydzieści cztery procent stanowisk STEM, w 2011 roku było to już dwadzieścia siedem procent. Valerie Aurora, dyrektor wykonawczy Ada Initiative, organizacji non-profit, która organizuje konferencje i programy szkoleniowe mające na celu podniesienie rangi kobiet pracujących w dziedzinie matematyki i nauk ścisłych, bierze udział w pierwszej w historii konferencji poświęconej Adzie Lovelace, która odbędzie się w tym tygodniu w Stevens Institute of Technology w Hoboken. „Lovelace jest niezwykłym przykładem kobiety jak na swoje czasy, ponieważ nie tylko pozwolono jej uczyć się matematyki, ale zachęcano ją do tego” – powiedziała Aurora. „Pokazuje, co kobiety mogą zrobić, gdy dostaną szansę.”

Szansa dla Lovelace nadarzyła się, gdy poznała Charlesa Babbage’a, słynnego matematyka, który stał się jej przyjacielem i mentorem. 5 czerwca 1833 roku wzięła udział w hucznym przyjęciu pełnym londyńskich socjetyków, wśród których debiutowała w wieku siedemnastu lat. Był tam Babbage, czterdziestoletni wdowiec, który z podnieceniem opowiadał o wynalazku, który nazwał „maszyną różnicową”, wieżą z ponumerowanych kół, która za pomocą jednego obrotu dźwigni mogła dokonywać wiarygodnych obliczeń. Kilka dni później Lady Byron zabrała Adę do jego domu przy Dorset Street 1, aby zobaczyć, jak demonstruje urządzenie w swoim salonie. Ada, zaintrygowana niekompletnym prototypem, rozpoczęła korespondencję z Babbage’em na temat jego możliwości oraz swoich własnych studiów matematycznych. Listy między nimi obejmują okres od 10 czerwca 1835 roku do 12 sierpnia 1852 roku; on opowiadał jej o swoich planach, a ona pisała do niego o swoich ambicjach. „Myślę, że Twój gust matematyczny jest tak zdecydowany, że nie powinien być sprawdzany” – pisał do niej Babbage w 1839 roku.

Kiedy Babbage zaczął obmyślać nowy projekt, „silnik analityczny” – naszkicowany jako potężna maszyna z tysiącami kół zębatych, która mogłaby wykonywać więcej funkcji z większą dokładnością – Lovelace służył jako jej kluczowy tłumacz. Podczas podróży do Turynu w celu promowania swojej pracy, która wymagała znacznego wsparcia finansowego, Babbage spotkał matematyka o nazwisku Luigi Federico Menabrea, który zgodził się napisać artykuł o maszynie. Została ona opublikowana w szwajcarskim czasopiśmie naukowym w październiku 1842 roku, w objętości około ośmiu tysięcy słów. Lovelace przetłumaczyła ją z francuskiego i dodała własne notatki. Jej wersja liczyła dwadzieścia tysięcy słów. „Notatki hrabiny Lovelace są około trzy razy dłuższe od oryginalnego pamiętnika” – napisał później Babbage. „Ich autorka w pełni zagłębiła się w niemal wszystkie bardzo trudne i abstrakcyjne kwestie związane z tym tematem.”

Jej tłumaczenie, wraz z notatkami, zostało opublikowane w 1843 roku i stanowi jej największy wkład w informatykę: opisała z jasnością, jak urządzenie Babbage’a miałoby działać, oświetlając jego podstawy w krosnach Jacquarda. Tak jak maszyna do tkania jedwabiu Josepha-Marie Jacquarda mogła automatycznie tworzyć obrazy za pomocą łańcucha kart dziurkowanych, tak samo system Babbage’a – silnik, wyjaśniła Lovelace, tkał wzory algebraiczne. Napisała też, jak może on wykonywać konkretne obliczenia: Notatka G, jak wiadomo, określała szczegółowy plan, w jaki sposób karty dziurkowane mają utkać długi ciąg liczb Bernoulliego, i jest uważana za pierwszy program komputerowy. „Nauka o operacjach, w szczególności wywodząca się z matematyki, jest nauką samą w sobie i ma swoją własną abstrakcyjną prawdę i wartość” – napisał Lovelace. Essinger interpretuje ten wers w swojej biografii, pisząc: „Ada stara się tutaj zrobić nic innego, jak wynaleźć naukę o komputerach i oddzielić ją od nauki matematyki. To, co nazywa 'nauką o operacjach' jest w istocie obliczaniem.”

Poza tym, Lovelace wyartykułowała, jak nawet Babbage nie potrafił, poetyckie znaczenie swojej maszyny. Napisała:

Nauka ta stanowi język, za pomocą którego jedynie my możemy odpowiednio wyrazić wielkie fakty świata przyrody i te nieustające zmiany wzajemnych relacji, które w sposób widoczny lub niewidzialny, świadomie lub nieświadomie dla naszych bezpośrednich fizycznych spostrzeżeń, nieustannie zachodzą w agendach stworzenia, pośród którego żyjemy.

She continues:

Nowy, rozległy i potężny język jest rozwijany dla przyszłego użytku analizy, w którym można posługiwać się jej prawdami tak, że mogą one stać się szybsze i dokładniejsze w praktycznym zastosowaniu dla celów ludzkości, niż środki dotychczas w naszym posiadaniu były możliwe. W ten sposób nie tylko umysłowe i materialne, ale teoretyczne i praktyczne w matematycznym świecie, są doprowadzone do bardziej intymnego i skutecznego związku ze sobą.

Lata później, uczeni będą kwestionować, że Lovelace rzeczywiście napisał te notatki. Historyk Babbage’a Bruce Collier twierdził, że jej wkład został znacznie przeceniony i „nie jest przesadą stwierdzenie, że była maniakalną depresyjką z najbardziej niesamowitymi urojeniami na temat własnych talentów i raczej płytkim zrozumieniem Charlesa Babbage’a i silnika analitycznego.” Ale Essinger, Toole i inni odrzucają tę interpretację. „Gdy ludzie zdali sobie sprawę, jak ważne jest programowanie komputerowe, nastąpił większy odwet i próba odzyskania go jako męskiego zajęcia” – powiedziała mi Aurora. „Aby utrzymać to bogactwo i władzę w rękach mężczyzny, starano się je przedefiniować jako coś, czego kobieta nie robiła, nie powinna robić i nie mogła robić.”

Suw Charman-Anderson powiedziała, że historia Lovelace rezonuje, „ponieważ wciąż są ludzie, którzy starają się zdyskredytować jej osiągnięcia. Jest to coś, co wiele kobiet pracujących w branży technologicznej zna aż za dobrze. Możemy spojrzeć na Adę i stwierdzić, że nasze własne wyzwania są podobne do jej wyzwań, a jej osiągnięcia są tym, do czego dążymy.”

W późnych latach siedemdziesiątych Departament Obrony opracował język oprogramowania o nazwie Ada – jeden, który łączył w sobie wiele różnych języków programowania. Lovelace – kobiecie, która jeździła konno, grała na harfie i studiowała poezję – pasowało powiązanie ze sobą pozornie różnych elementów. Jak powiedziała mi Aurora: „Programowanie komputerowe ma tak wiele interakcji z resztą świata”. Podczas gdy Babbage posiadał techniczną pomysłowość, Aurora powiedziała, że Lovelace popchnęła jego wynalazek do początków informatyki: „Była pierwszą osobą, która dostrzegła prawdziwy potencjał”. Z tego powodu Babbage nazwał ją „Lady Fairy.”

Ilustracja: SSPL/Getty.