.Ancient Snakes Had Limbs for 70 Million Years and They Were 'Big Bodied and Big Mouthed'

Gatunek starożytnego węża miał tylne kończyny przez około 70 milionów lat przed ich utratą, odkryli naukowcy. To pokazuje, że te stworzenia żyły z powodzeniem z nogami przez bardzo długi czas, zanim rozwinęły charakterystyczny kształt ciała widziany dzisiaj – dodając do skomplikowanej historii ewolucji węży.

Powszechnie uważa się, że węże wyewoluowały z jaszczurek. Z czasem ich nogi stawały się coraz mniejsze, aż w końcu zostały całkowicie utracone. Niektóre gatunki węży, w tym pytony i boa, wciąż zachowują resztki nóg z małymi palcami, których używają do chwytania podczas godów. Dokładnie jak i kiedy pierwsze węże bez kończyn pojawiły się na Ziemi nie jest znane, ale skamieliny pokazują, że ich kończynopochodni przodkowie wciąż istnieli około 100 milionów lat temu.

Zrozumienie tego, jak węże ewoluowały jest trudne, ponieważ ich szkielety są małe i kruche, co oznacza, że rzadko są dobrze zachowane. Jednak w latach 2012-2017 naukowcy pracujący w północnej Patagonii, w Argentynie, znaleźli trofeum starożytnych skamieniałości węży, w tym tuzin czaszek i pół tuzina szkieletów należących do gatunku Najash.

Prowadzony przez Fernando Garberoglio, paleontologa z Universidad Maimónides w Buenos Aires, zespół odkrył to, co uważa się za największą i najlepiej zachowaną kolekcję kopalnych węży na świecie. Skamieniałości te pochodzą z różnych okresów, a dzięki ich wysokiemu poziomowi zachowania zespół był w stanie stworzyć trójwymiarowy obraz anatomii gatunków.

Wyniki badań, opublikowane w Science Advances, wykazały, że utrzymywały one tylne kończyny przez około 70 milionów lat. Stwierdzono również, że miały kości policzkowe – coś, co ich potomkowie również stracili. „Nasze odkrycia wspierają ideę, że przodkowie współczesnych węży byli wielkimi ciałami i wielkimi pyskami, a nie małymi grzebiącymi formami, jak wcześniej sądzono”, powiedział Garberoglio w oświadczeniu.

Dlaczego te węże straciły swoje kończyny jest wciąż tajemnicą. Garberoglio powiedział Newsweekowi, że ten gatunek starożytnego węża jest tylko jednym z wielu, które straciły kończyny – rozwój, jak powiedział, jest przypadkiem ewolucji konwergentnej, gdzie wiele gatunków zajmujących różne nisze wszystkie idą dalej, aby rozwinąć te same cechy niezależnie.

„Utrata kończyn nie zdarzyła się tylko raz u jakiegoś starożytnego węża i od tego czasu wszystkie węże są bez kończyn. Logicznym wynikiem tego strumienia informacji jest to, że utrata kończyn i redukcja kończyn, od czterech nóg do braku nóg, prawdopodobnie zdarzyła się różnym grupom węży z bardzo różnych powodów. Nie jest dokładnie jasne, co te różne ewolucyjne naciski mogły być,” Garberoglio powiedział.

Dlaczego bycie bez kończyn jest korzystne dla węży jest również niejasne. „Współczesne węże, i to samo prawdopodobnie dotyczy również węży starożytnych, żyją w wielu różnych środowiskach-od oceanów, przez pustynie, do podziemi, w baldachimach drzew lasów deszczowych, i na ziemi we wszystkich rodzajach środowisk,” Garberoglio powiedział Newsweekowi. „Poruszają się inaczej, niektóre nawet szybują w powietrzu, odżywiają się inaczej i są tak szeroko przystosowane do środowiska, że jasne jest, iż brak kończyn nie jest w najmniejszym stopniu przeszkodą w ich ewolucji. Trudno jest więc wskazać korzyści płynące z bycia bez kończyn. Jasne jest, że to się stało, prawdopodobnie wiele razy, i nie było selektywną wadą, ale zamiast tego otworzyło liczne nowe nisze, do których węże promieniowały i przystosowywały się znacznie dłużej niż 100 milionów lat.”

Garberoglio powiedział, że ich ustalenia, wraz z ostatnimi postępami w paleontologii węży, pokazują, że ewolucja węży była związana ze specjalizacjami w ich głowach, a nie z ciałem i jego wydłużeniem oraz utratą kończyn. „To kontrastuje z poprzednimi hipotezami, które uważały redukcję kończyn i wydłużenie ciała za główne czynniki napędzające ewolucję węży”, powiedział.

Następnym krokiem w badaniach jest znalezienie większej ilości skamielin węży, aby mogli porównać ten gatunek z innymi. Garberoglio ma również nadzieję przyjrzeć się wężom żyjącym na starożytnym kontynencie Gondwany, aby zrozumieć rolę jaką odegrały w ewolucji węży. „Jak były rozmieszczone, z kim są spokrewnione i jak to wpływa na współczesne rozmieszczenie węży, a także jak blisko lub nie są spokrewnione z niektórymi stosunkowo niejasnymi formami żyjącymi?”

.