Barring a surprise, SpaceX’s next Falcon Heavy flight is planned in late 2020

Po dwóch udanych misjach Falcona Heavy w mniej niż 11 tygodni, fani startów będą musieli poczekać do końca 2020 roku na kolejny lot Falcona Heavy, chyba że będzie to misja niespodzianka dla niezapowiedzianego klienta.

SpaceX do tej pory z powodzeniem uruchomił misje Falcona Heavy – wszystkie z powodzeniem – i ma solidne kontrakty lub opcje na cztery kolejne misje Falcona Heavy z Siłami Powietrznymi Stanów Zjednoczonych, Viasat i Inmarsat. Wszystkie misje mają wystartować z platformy 39A w Centrum Kosmicznym NASA im. Kennedy’ego na Florydzie, jedynym obiekcie przystosowanym do obsługi trójrdzeniowej rakiety Falcon Heavy.

Jedna z misji Sił Powietrznych, oznaczona jako AFSPC-44, jest następna w kolejce do lotu na rakiecie Falcon Heavy. Misja AFSPC-44 jest zaplanowana do uruchomienia jesienią 2020 roku, według płk Roberta Bongiovi, dyrektora dyrekcji systemów startowych w Centrum Systemów Kosmicznych i Rakietowych Sił Powietrznych.

Siły Powietrzne nie określiły ładunku użytecznego w misji AFSPC-44, którą wojsko przyznało SpaceX’s Falcon Heavy w lutym. Dokumenty opublikowane wraz z wojskowym zapytaniem ofertowym sugerują, że start AFSPC-44 wyniesie dwa ładunki na okrągłą orbitę geosynchroniczną ponad 22 000 mil nad równikiem.

W zapytaniu ofertowym Siły Powietrzne powiedziały potencjalnym dostawcom startów, aby założyli, że łączna masa dwóch ładunków jest mniejsza niż 8 200 funtów, czyli około 3.7 ton metrycznych.

Bezpośrednie wyniesienie satelitów AFSPC-44 na orbitę geosynchroniczną przez rakietę Falcon Heavy będzie wymagało długiej, trwającej ponad pięć godzin fazy brzegowej pomiędzy kolejnymi odpaleniami silnika górnego stopnia. Podczas ostatniej misji Falcona Heavy, która wystartowała we wtorek, górny stopień rakiety wykonał cztery odpalenia w ciągu trzech i pół godziny podczas lotu demonstracyjnego sponsorowanego przez Siły Powietrzne.

Złożone manewry orbitalne były wymagane do umieszczenia 24 satelitów na trzech różnych orbitach. Sprawdzono również możliwości Falcona Heavy i jego silnika Merlin, zanim Siły Powietrzne powierzą rakiecie bardziej krytyczne i droższe ładunki operacyjne dla bezpieczeństwa narodowego w przyszłych lotach.

Siły Powietrzne formalnie certyfikowały Falcona Heavy jako kwalifikującego się do wygrania kontraktów na wystrzeliwanie satelitów dla bezpieczeństwa narodowego po inauguracyjnym locie rakiety w zeszłym roku. Obecnie trwa seria dogłębnych przeglądów technicznych i procesowych, zanim wojsko umieści na Falconie Heavy krytycznego dla bezpieczeństwa narodowego satelitę.

„To, co teraz robimy, nazywamy procesem gotowości do lotu kosmicznego” – powiedział Bongiovi podczas telekonferencji przed startem z dziennikarzami.

Pomyślna misja STP-2 „przybliży nas o krok do gotowości do lotu kosmicznego na start AFSPC-44 jesienią 2020 roku” – powiedział Bongiovi przed startem.

Falcon Heavy użyty w misji STP-2 poleciał z ponownie wykorzystanymi bocznymi rakietami wspomagającymi odzyskanymi po poprzednim starcie Falcona Heavy 11 kwietnia, który dostarczył na orbitę komercyjną komunikację Arabsat 6A.

Oficjaliści powiedzieli, że wykorzystają doświadczenie z misji STP-2 zapoznając inżynierów Sił Powietrznych z procedurami odzyskiwania i ponownego użycia rakiet wspomagających SpaceX, aby pomóc w certyfikacji wcześniej latającego sprzętu rakietowego dla misji bezpieczeństwa narodowego. Przed startem STP-2, wszystkie dotychczasowe starty Sił Powietrznych ze SpaceX wykorzystywały nowo zbudowane boostery Falcon 9.

Po starcie AFSPC-44, Siły Powietrzne planują kolejną misję Falcona Heavy ze SpaceX na wiosnę 2021 roku, powiedział Bongiovi. Ten start, oznaczony jako AFSPC-52, był wcześniej planowany na wrzesień 2020 roku, ale podczas spotkania z dziennikarzami na początku tego miesiąca, Bongiovi dwukrotnie powiedział, że misja AFSPC-44 jest następną misją Falcona Heavy dla Sił Powietrznych.

Podobnie jak w przypadku startu AFSPC-44, Siły Powietrzne nie określiły nazwy ani celu ładunku, który zostanie wystrzelony w misji AFSPC-52.

W projekcie zamówienia wydanym dla misji AFSPC-52, Siły Powietrzne powiedziały, że ładunek wymaga udźwigu około 14 000 funtów, czyli 6 350 kilogramów, na geostacjonarną orbitę transferową o wysokości od 115 mil (185 kilometrów) do 21 865 mil (35 188 kilometrów), z inklinacją 27 stopni.

Viasat i Inmarsat to dwaj główni operatorzy satelitów telekomunikacyjnych, którzy mają kontrakty lub opcje na wyniesienie swoich ładunków na rakiecie Falcon Heavy.

SpaceX wygrał kontrakt z Viasat w zeszłym roku na wyniesienie na orbitę Falcon Heavy jednego z trzech satelitów komunikacyjnych następnej generacji należących do dostawcy usług szerokopasmowych. Viasat rozwija trzy nowe satelity zbudowane przez Boeinga, znane jako flota ViaSat 3, w celu rozszerzenia zasięgu szerokopasmowego Internetu na całym świecie, ze statkami kosmicznymi stacjonującymi nad Amerykami, Europą, Afryką i Bliskim Wschodem oraz nad regionem Azji i Pacyfiku.

Viasat zarezerwował solidne kontrakty z SpaceX, United Launch Alliance i Arianespace na wyniesienie jednego satelity ViaSat 3 na raz w kierunku ich pozycji operacyjnych na orbicie geostacjonarnej począwszy od 2021 roku. Jednak kalifornijska firma szerokopasmowa nie ogłosiła kolejności startów ViaSat 3, ani tego, która rakieta wyniesie każdego satelitę.

Viasat powiedział, że Falcon Heavy umieści satelitę „niezwykle blisko” ostatecznego miejsca na orbicie geostacjonarnej, wykorzystując wielogodzinny profil startowy podobny do tego planowanego dla misji AFSPC-44.

Londyński Inmarsat również ma opcję kontraktu ze SpaceX na start Falcona Heavy. Po opóźnieniach w pierwszym locie Falcona Heavy, Inmarsat zdecydował się na zmianę startu jednego ze swoich satelitów w 2017 roku na rakietę Falcon 9, ale zachował opcję kontraktową na lot satelity w przyszłej misji Falcon Heavy.

Inmarsat, który jest właścicielem sieci satelitów do komunikacji morskiej i lotniczej, nie wykonał opcji kontraktowej Falcon Heavy. Dyrektor generalny Inmarsat powiedział w marcu, że jeden z przyszłych satelitów firmy – wyprodukowany przez Airbusa statek kosmiczny Inmarsat 6B zaplanowany do uruchomienia pod koniec 2021 roku – może być kandydatem do wypełnienia opcji kontraktowej Falcon Heavy, według Space News.Szwedzka firma Ovzon ogłosiła w zeszłym roku wybór rakiety Falcon Heavy, która wyniesie na orbitę jej pierwszego geostacjonarnego satelitę komunikacyjnego. W ogłoszeniu Ovzon określił, że satelita zostanie wyniesiony rakietą Falcon Heavy bezpośrednio na orbitę geostacjonarną.

W zależności od ostatecznego finansowania, satelita Ovzon 3 zostanie zbudowany przez oddział SSL firmy Maxar i oczekuje się, że będzie ważył mniej niż tonę podczas startu. Stosunkowo niewielka waga statku kosmicznego Ovzon 3 sugeruje, że może on nie być dedykowanym startem i może lecieć z innym ładunkiem na Falconie Heavy.

Kilka misji SpaceX zostało ogłoszonych z kilkumiesięcznym wyprzedzeniem, takich jak start Falcona 9 z samolotem kosmicznym X-37B Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych we wrześniu 2017 r., a także start tajemniczego ładunku Zuma rządu Stanów Zjednoczonych w styczniu 2018 r.

Wystrzelenie południowokoreańskiego wojskowego satelity komunikacyjnego Falconem 9, zaplanowane na listopad z Przylądka Canaveral, również nie zostało ogłoszone aż do początku tego miesiąca.

Gwynne Shotwell, prezes i dyrektor operacyjny SpaceX, powiedział w maju, że firma planuje w tym roku od 18 do 21 misji, nie licząc lotów z własnymi satelitami szerokopasmowymi Starlink.

Starlink wystrzelony w tym roku ma polecieć na rakietach Falcon 9, które mogą dostarczyć w kosmos 60 małych satelitów na misję. Falcon Heavy używa tej samej wielkości owiewki ładunkowej co Falcon 9, a 60 satelitów Starlink załadowanych na pierwszy dedykowany start sieci w maju było „ciasno dopasowanych” do osłony nosowej, według Elona Muska, założyciela i dyrektora generalnego SpaceX.

To pozostawia niewiele możliwości, aby przenieść większą liczbę satelitów Starlink, przynajmniej w ich obecnej konstrukcji, na misję Falcon Heavy.

SpaceX ukończył osiem misji w pierwszej połowie roku, w tym jeden start dedykowany sieci Starlink.