Buchenwald: History & Overview
Buchenwald był jednym z największych obozów koncentracyjnych założonych przez nazistów. Obóz został zbudowany w 1937 r. na zalesionym terenie na północnych stokach Ettersberg, około pięciu mil na północny zachód od Weimaru we wschodnio-centralnych Niemczech. Przed przejęciem władzy przez nazistów Weimar był najbardziej znany jako ojczyzna Johanna Wolfganga von Goethego, który uosabiał niemieckie oświecenie XVIII wieku, oraz jako miejsce narodzin niemieckiej demokracji konstytucyjnej w 1919 roku, Republiki Weimarskiej. W czasach reżimu nazistowskiego „Weimar” kojarzył się z obozem koncentracyjnym w Buchenwaldzie.
Buchenwald został po raz pierwszy otwarty dla więźniów płci męskiej w lipcu 1937 roku. Kobiety do 1944 roku nie były częścią systemu obozowego Buchenwaldu. Więźniowie byli zamknięci w północnej części obozu, na terenie zwanym obozem macierzystym, natomiast w części południowej znajdowały się baraki strażników SS oraz budynek administracji obozowej. Obóz główny otoczony był zelektryfikowanym ogrodzeniem z drutu kolczastego, wieżami strażniczymi i łańcuchem wartowników wyposażonych w automatycznie uruchamiane karabiny maszynowe. Przy wejściu do obozu głównego znajdowało się więzienie, zwane bunkrem. W stajniach SS dokonywało rozstrzeliwań, a na terenie krematorium – egzekucji przez powieszenie.
Większość pierwszych więźniów w Buchenwaldzie była więźniami politycznymi. Jednak w 1938 roku, w następstwie Nocy Kryształowej, niemieckie SS i policja wysłały do Buchenwaldu prawie 10 000 Żydów, którzy byli tam poddawani wyjątkowo okrutnemu traktowaniu. Od listopada 1938 r. do lutego 1939 r. zginęło 600 więźniów.
Od 1941 roku w Buchenwaldzie w specjalnych barakach w północnej części obozu macierzystego prowadzono zróżnicowany program eksperymentów medycznych na więźniach. Eksperymenty medyczne z wirusami i chorobami zakaźnymi, takimi jak tyfus, spowodowały śmierć setek osób. W 1944 r. dr SS Carl Vaernet rozpoczął serię eksperymentów, które według niego miały „wyleczyć” homoseksualnych więźniów.
W 1944 roku w pobliżu budynku administracji obozu w Buchenwaldzie powstał „specjalny związek” dla wybitnych niemieckich więźniów politycznych. Ernst Thaelmann, przewodniczący Komunistycznej Partii Niemiec przed dojściem Hitlera do władzy w 1933 roku, został tam zamordowany w sierpniu 1944 roku.
W czasie II wojny światowej system obozów w Buchenwaldzie stał się ważnym źródłem pracy przymusowej. Liczba więźniów szybko rosła, do końca 1945 roku osiągnęła 110 000. Więźniowie Buchenwaldu pracowali w Niemieckich Zakładach Wyposażenia (DAW), należących do SS, w warsztatach obozowych oraz w kamieniołomach. W marcu 1943 r. firma Gustloff otworzyła we wschodniej części obozu dużą fabrykę amunicji. Oddana do użytku w 1943 r. bocznica kolejowa połączyła obóz ze stacjami towarowymi w Weimarze, ułatwiając transport materiałów wojennych.
Buchenwald zarządzał co najmniej 87 podobozami położonymi na terenie całych Niemiec, od Duesseldorfu w Nadrenii po granicę z Protektoratem Czech i Moraw na wschodzie. Więźniowie obozów satelickich byli zatrudniani głównie w fabrykach zbrojeniowych, kamieniołomach i przy pracach budowlanych. Okresowo więźniowie w całym systemie obozów w Buchenwaldzie poddawani byli selekcji. Tych, którzy byli zbyt słabi lub niepełnosprawni, aby kontynuować pracę, esesmani kierowali do ośrodków eutanazji w Bernburgu lub Sonnenstein, gdzie byli uśmiercani gazem. Innych osłabionych więźniów uśmiercano zastrzykami fenolu podawanymi przez lekarza obozowego.
W miarę jak wojska sowieckie przechodziły przez Polskę, Niemcy ewakuowali z zachodniej Polski tysiące więźniów obozów koncentracyjnych. Po długich, brutalnych marszach, ponad 10 000 słabych i wyczerpanych więźniów z Auschwitz i Gross-Rosen, w większości Żydów, przybyło do Buchenwaldu w styczniu 1945 roku.
Na początku kwietnia 1945 r., w miarę zbliżania się wojsk amerykańskich do obozu, Niemcy rozpoczęli ewakuację około 28 000 więźniów z obozu macierzystego i dodatkowych 10 000 więźniów z podobozów Buchenwaldu. Około jednej trzeciej więźniów zmarło z wycieńczenia w drodze lub wkrótce po przybyciu na miejsce albo zostało rozstrzelanych przez SS. Wiele istnień ludzkich uratował buchenwaldzki ruch oporu, którego członkowie zajmowali kluczowe stanowiska administracyjne w obozie. Utrudniali oni wykonywanie rozkazów nazistów i opóźniali ewakuację.
11 kwietnia 1945 r. wygłodzeni i wycieńczeni więźniowie przypuścili szturm na wieże strażnicze, przejmując kontrolę nad obozem. Późnym popołudniem do Buchenwaldu wkroczyły wojska amerykańskie. Żołnierze z 3. dywizji armii amerykańskiej znaleźli w obozie ponad 20 000 ludzi, w tym 4000 Żydów. W systemie obozów w Buchenwaldzie zamordowano około 56 000 osób, większość z nich po 1942 roku.